Пэй Жо ещё не успела открыть рта, как госпожа Вэнь вдруг вспомнила ту фразу, брошенную дочерью после занятий, и тут же решила, что та подверглась обидам в академии. Голос её сразу дрогнул:
— Кто-то обижает тебя в академии? Не пойдёшь больше! Пусть другие сами растят себе благородных дочерей! Нам это не нужно — и в академию ходить не будем!
Герцог Пэй взглянул на руки Пэй Жо и тоже разгневался:
— Жо-жо, скажи, кто это сделал? Отец сам с ним разберётся!
Пэй Жо не могла вставить ни слова.
Зато Пэй Цзюэ остался рассудительным:
— Отец, матушка, сначала дайте Жо всё объяснить.
Все трое одновременно уставились на Пэй Жо. Та, чувствуя их напряжённые взгляды, опустила голову и робко прошептала:
— Это я сама укололась…
Трое в замешательстве переглянулись:
— …?
— Сегодня учили вышивке. У меня плохо получалось, вот и потренировалась чуть дольше, — коротко пояснила Пэй Жо.
Родители и брат тут же перевели дух — подобное уже стало привычным с тех пор, как Пэй Жо пошла в академию.
Вчера герцог и Пэй Цзюэ по очереди играли с ней в го: Пэй Жо проигрывала снова и снова, но всё равно не могла нарадоваться, а им пришлось изо всех сил стараться, чтобы не поддаваться.
Позавчера она целый день сидела в своей комнате с цитарой, и всему дому пришлось затыкать уши, чтобы хоть как-то работать.
А до этого…
В общем, семья герцога Пэя за последнее время в полной мере ощутила упорство своей дочери.
Госпожа Вэнь была растрогана и принялась накладывать Пэй Жо на тарелку кусок за куском.
Пэй Жо больше не могла есть. Она отложила палочки и спросила:
— А-гэ, ты знаешь, какая связь между госпожой Хуа из академии и наследным князем Нином?
— Госпожа Хуа? — Пэй Цзюэ на миг задумался, не вспомнив такого имени.
Госпожа Вэнь и герцог Пэй переглянулись. Госпожа Вэнь спросила:
— Так сегодня вышивкой занималась под руководством Хуа Сихуан?
Пэй Жо не знала настоящего имени госпожи Хуа, но в Чанъане мало кто носил фамилию Хуа, так что, скорее всего, это она. Девушка кивнула.
Лицо госпожи Вэнь помрачнело. Она сердито взглянула на мужа и долго молчала.
Пэй Жо пришлось повторить вопрос:
— Матушка, вы знаете?
— Хуа Сихуан — дочь маркиза Юндина. Её старшая сестра, Хуа Сиянь, — родная мать наследного князя Нина.
Теперь всё встало на свои места. Действительно, они немного похожи, и разговор у ворот академии показался таким непринуждённым — оказывается, между ними и вправду родственные узы.
— Госпожа Нин умерла рано, — добавила госпожа Вэнь, — поэтому наследный князь и Хуа Сихуан поддерживают тёплые отношения.
— Жо-жо, если Хуа Сихуан тебя обидела, немедленно скажи матери! Я сама с ней поговорю!
— Хорошо, — ответила Пэй Жо, хотя и не собиралась беспокоить мать из-за такой ерунды. В конце концов, госпожа Хуа — учительница, и имеет право её отчитывать. Просто раньше она сама была недостаточно хороша, вот и дали повод для критики.
Но, как бы то ни было, это не значит, что Пэй Жо готова с этим смириться. Злиться — её право.
— Отец, матушка, а-гэ, я наелась. Пойду в свою комнату.
Ей ещё нужно потренироваться — нельзя позволить другим смотреть на неё свысока.
Госпожа Вэнь окликнула её вслед:
— Завтра пойдёшь в академию?
— Конечно пойду! Почему нет!
Пэй Цзюэ напомнил:
— Завтра выходной.
— А, тогда не пойду.
--
В день отдыха Пэй Жо никуда не выходила. Няня Цюй тоже была заперта в комнате — барышня заявила, что сегодня обязательно должна передать ей всё своё мастерство вышивки.
Няня Цюй уже несколько часов подряд сидела за работой, а Пэй Жо набила себе пальцы иголками.
Глядя на кучу испорченных вышивок на столе, няня Цюй тихо вздохнула. Откуда у барышни столько упрямства? Раньше она не могла прожить и дня без прогулок, а сегодня просидела почти весь день за вышивкой.
Вчера ещё можно было понять — ведь ходила в академию. Но сегодня выходной! Даже такой усердный ученик, как Пэй Цзюэ, в выходной день любит встретиться с друзьями. А эта шалунья вдруг зациклилась только на вышивке — невероятно!
Няня Цюй отложила иглу и попросила:
— Барышня, отдохните немного. Если так продолжать, глаза совсем испортятся.
Пэй Жо потерла глаза, но продолжила шить:
— Няня, идите отдыхать. Я почти всё запомнила. После обеда вернитесь, научите чему-нибудь ещё.
Няня Цюй не выдержала и согласилась.
После обеда няня так и не появилась, зато пришла Бай Нао.
Её провели во двор Пэй Жо. Издалека Бай Нао увидела, как та увлечённо вышивает, и удивилась, но в то же время восхитилась. После вчерашнего выговора от учительницы она бы сама наверняка возненавидела рукоделие и придумала бы болезнь, лишь бы не идти в академию. А Пэй Жо, наоборот, усердно тренируется!
— Пэй барышня, — окликнула Бай Нао, входя в покои.
— Ты как здесь оказалась?
Бай Нао взяла у служанки мешочек, поставила его на стол и осторожно раскрыла. Оттуда разлился соблазнительный аромат.
— Сегодня гуляла по рынку и увидела жареного цыплёнка — такой аппетитный! Раз уж оказалась рядом с герцогским домом, решила заглянуть и угостить вас.
И правда, Пэй Жо весь день ела лишь пару пирожков, и теперь от запаха жареного цыплёнка её живот предательски заурчал.
Она сглотнула слюну и нарочито небрежно спросила:
— Из какой лавки цыплёнок?
— Из большой лавки на улице Сишы, прямо у ворот вашего дома.
— А, лавка семьи Гу? Та не пойдёт. Настоящий вкус — у старика на углу Сишы. У него цыплёнок румяный, корочка хрустящая, мясо сочное и нежное, а после еды во рту остаётся чудесный аромат…
Чем дальше говорила Пэй Жо, тем живее становилось её описание. В Чанъане не было такого лакомства, о котором бы она не знала. Раньше, когда жила во дворце, возможности пробовать уличную еду не было, а сейчас запах жареного цыплёнка разбудил в ней настоящий голод.
Бай Нао прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ещё немного — и у меня слюнки потекут!
— Ладно, ладно, хватит болтать. Цыплёнок остынет.
В считаные мгновения от цыплёнка остались лишь кости. Бай Нао почти не ела — почти всё съела Пэй Жо, которая с утра почти ничего не ела и действительно проголодалась.
Покончив с едой, она смущённо пояснила:
— Я ведь вообще не обедала.
— Значит, я пришла в самый подходящий момент.
Пэй Жо вытерла руки и спросила:
— Ты пришла только затем, чтобы угостить меня?
— Не совсем. Просто вчера, когда ты уходила, мне показалось, что тебе грустно. Решила заглянуть, проверить, всё ли в порядке.
Выражение её лица было искренним.
— Когда я только начала ходить в академию, меня тоже часто ругали. Ничего не могла сказать — только дома плакала. Так что я прекрасно понимаю твоё состояние.
— Я не плакала, — возразила Пэй Жо.
Смешно! Разве она из тех, кто при малейшей обиде рыдает?
Раньше — нет, сейчас — нет, и в будущем — тоже нет.
Вчера днём она уже всё обдумала: в следующий раз обязательно заставит госпожу Хуа пожалеть о своих словах.
Это решение было непоколебимым.
Бай Нао улыбнулась, заметив, как Пэй Жо стиснула зубы:
— Верю тебе.
Пэй Жо посмотрела на неё. На самом деле, Бай Нао — хороший человек. Уже не раз помогала ей, и вообще ведёт себя очень доброжелательно. Почему же в академии её все сторонятся?
Она задала этот вопрос вслух. Бай Нао замялась и тихо ответила:
— Не знаю… Наверное, потому что я полновата и часто плачу. Им это не нравится.
Пэй Жо про себя согласилась: насчёт слёз — правда, а «полновата» — скорее, просто мягкие формы.
— А почему в первый же день ты сама заговорила со мной? Не боялась, что и я тебя не приму?
На этот раз Бай Нао покраснела до ушей и пробормотала:
— В тот день… в княжеском доме Нин… мне показалось, что ты невероятно красива! Поэтому в академии я и набралась храбрости заговорить первой. А потом ты заступилась за меня… Так что… я считаю, что Пэй барышня — добрый человек!
Пэй Жо подумала про себя: конечно, она отличается от других.
Разве у других есть опыт смерти и возрождения?
Насчёт «доброго человека»…
Она вовсе не такая. Просто старается не творить зла — и этого достаточно для спокойной совести.
Пэй Жо встала и весело сказала:
— Пойдём, я покажу тебе наш дом. Ты ведь ещё не бывала здесь?
Они обошли весь герцогский дом Пэй. Пэй Жо рассказывала о разных местах, а Бай Нао делилась забавными историями из академии. Всё шло весьма гармонично.
Герцогский дом Пэй был меньше княжеского дома Нин, но каждый павильон, каждый цветок и дерево были продуманы до мелочей — чувствовалось, сколько усилий вложила в это госпожа Вэнь.
Так они незаметно дошли до сада за домом. Там был небольшой пруд. Когда семья только поселилась, сад зарос сорняками и выглядел запущенным. Позже госпожа Вэнь преобразила его: посадила цветы и деревья, а у пруда построила восьмиугольный павильон.
Когда они подошли к краю сада, Пэй Жо вдруг вспомнила прошлый случай с падением в воду. Сердце её сжалось от страха — вдруг, очнувшись после нового падения, она снова окажется в том кошмаре?
Она резко развернулась, чтобы уйти. Но для троих людей в павильоне её действия выглядели как поспешное бегство.
— Жо-жо! — громко окликнул Пэй Цзюэ. Эта сестра! Как только увидит людей — сразу убегает! Что бы там ни было, сегодня он заставит её нормально поговорить с наследным князем.
Пэй Жо не расслышала, продолжая уходить, но Бай Нао потянула её за рукав и указала на павильон. Только тогда Пэй Жо заметила там людей.
Она потерла глаза.
Видимо, слишком усердно занималась вышивкой — иначе откуда такие галлюцинации? Ей почудилось, будто в павильоне стоят Нин Цзи и старший брат Шэнь!
Прищурилась и снова посмотрела. Да, это действительно они.
— Бай Нао, ты что, влюблена в наследного князя Нина? — быстро спросила Пэй Жо, пока до них оставалось несколько шагов.
Бай Нао растерялась и запнулась, не сумев вымолвить ни слова.
Пэй Жо бросила на неё боковой взгляд — значит, и она положила глаз на Нин Цзи.
Они вошли в восьмиугольный павильон. Пэй Цзюэ раньше не встречал Бай Нао и спросил:
— А это кто?
— Третья дочь главного наставника, Бай Нао, — представила Пэй Жо.
Шэнь Цинцю воскликнул:
— А, так ты сестра Шуньи?
— Вы знакомы с моим старшим братом? — удивилась Бай Нао.
— Конечно! Мы же однокурсники.
Пока они разговаривали, Пэй Цзюэ ущипнул Пэй Жо:
— Ты же обещала мне — больше не будешь грубить наследному князю.
И тут же начал строить ей рожицы в сторону Нин Цзи. Пэй Жо всё поняла, но чем дольше она молчала, тем сильнее щипал брат — больно!
Она сердито глянула на него. Ведь у неё и вовсе нет никаких счётов с наследным князем! Из-за его глупостей теперь кажется, будто она действительно виновата перед ним. Пришлось сделать реверанс в сторону Нин Цзи:
— Здравствуйте, наследный князь Нин.
Нин Цзи сидел за столом, облачённый в чёрный парчовый халат, подчёркивающий его стройную фигуру. Его длинные пальцы легко касались чашки. Подняв взгляд, можно было увидеть резкие черты лица, сжатые тонкие губы.
Многолетняя служба на полях сражений придала его и без того суровым чертам оттенок жёсткости. Его глаза были глубокими, словно бездонные колодцы — достаточно одного взгляда, чтобы в них утонуть.
Пэй Жо лишь мельком глянула и тут же отвела глаза — смотреть дольше было опасно.
— Бай Нао, ты ведь ещё не встречалась с наследным князем? Иди сюда, — позвала Пэй Жо.
Бай Нао послушно подошла и сделала робкий реверанс.
Пэй Жо про себя подумала: «Нао-эр, я создаю тебе шанс. Сама постарайся!»
Нин Цзи лишь слегка кивнул.
В павильоне повисла тишина.
— Пэй барышня, — неожиданно заговорил Нин Цзи, — у нас раньше были какие-то недоразумения?
Пэй Жо мысленно ответила: «Разве что из-за твоей тётушки».
— Нет, наследный князь ошибаетесь, — с видом раскаяния произнесла она. — Раньше Пэй Жо была несмышлёной. Прошу простить.
Нин Цзи опустил глаза и сделал глоток чая:
— Значит, Пэй барышня больше не питает чувств к наследному принцу?
Какой же он злопамятный!
— Да, наследный принц — совершенство. Пэй Жо не смеет даже мечтать о нём.
Услышав это, Нин Цзи неожиданно улыбнулся:
— Пэй барышня не стоит себя недооценивать.
В этой жизни наследный князь вёл себя странно — всё говорил загадками.
Пэй Жо снова бросила на него взгляд и вдруг поймала его пристальный взор. Она испугалась и тут же отвела глаза.
От долгого стояния ноги устали. Пэй Жо села, усадив рядом Бай Нао, и больше не обращала внимания на Нин Цзи. Обратилась к Шэнь Цинцю:
— Старший брат Шэнь, я как раз хотела попросить а-гэ найти тебя. Хорошо, что ты сам пришёл.
— В чём дело?
— Старший брат Шэнь, ты ведь всемогущ! Помоги найти мне наставника. Главное — чтобы хорошо владел боевыми искусствами. Любые разумные условия семья Пэй выполнит.
Пэй Цзюэ удивился:
— Зачем тебе наставник? Ты хочешь учиться боевым искусствам?
— А-гэ, мне уже столько лет — вряд ли получится освоить великое мастерство. Не волнуйся. Я просто хочу научиться защищать себя. Вдруг пригодится.
Не смела сказать, что надеется кого-то одолеть. Просто, прожив жизнь заново, она особенно ценит каждое мгновение. Хоть здоровье и в порядке, но лучше не зависеть от чужой помощи.
http://bllate.org/book/4494/456160
Готово:
