Нин Цзи взял листок, с исключительной бережностью развернул его и аккуратно расправил на письменном столе, даже придавил по краям пресс-папье. Затем внимательно всмотрелся в бумагу.
Всего через мгновение Сюй Бай уловил на лице Нин Цзи сложное и незнакомое выражение — будто злость, будто насмешка и одновременно сожаление.
Слуги вокруг уже растерянно чесали в затылках: неужели господин так обеспокоен той самой девушкой Пэй, что упала в пруд во дворе Ли?
Сюй Бай помедлил, но всё же вынужден был заговорить:
— Господин, вы и впредь будете так пристально следить за госпожой Пэй?
Разведать мужчину вроде Пэй Цзюэ из герцогского дома Пэй — дело простое; их легко подделать и выведать. Но госпожа Пэй — женщина! У них же нет женских шпионов или лазутчиц, а так тщательно всё выяснять — чересчур утомительно и хлопотно.
К несчастью, Сюй Бай не дождался желаемого ответа. Нин Цзи всё ещё смотрел на тот самый «бесполезный» клочок бумаги и почти без колебаний произнёс:
— Да.
Сюй Бай ещё не успел мысленно застонать от отчаяния, как его повелитель добавил:
— Если она это заметит, вам всем не поздоровится.
— …Да, господин.
Едва дрожащий человек покинул комнату, но спустя всего четверть часа снова вернулся, понурив голову:
— Господин, госпожа Пэй вышла из дома.
На этот раз он действительно не знал, куда именно направилась госпожа Пэй, и держал голову ещё ниже обычного.
Однако его повелитель лишь спросил:
— Чем сегодня занимался наследный принц?
Этот вопрос был проще простого — все передвижения наследного принца теперь находились под их полным контролем.
— До полудня наследный принц встречался во дворце с министром военных дел и заместителем министра общественных работ. После обеда покинул дворец и сейчас, вероятно, находится в таверне «Цзысяньлоу», где встречается с друзьями.
— Ха, занят он, однако, — лёгкий смешок сорвался с губ Нин Цзи, и он встал.
— Господин собираетесь выходить? — поспешил спросить Сюй Бай, следуя за ним.
Ответа не последовало. Его повелитель шагал быстро и решительно.
*
*
*
Тем временем в герцогском доме Пэй.
Сюйи поставила на стол чашу с только что сваренным лекарством и увещевала свою госпожу, которая всё ещё усердно выводила иероглифы:
— Госпожа, вы пишете уже целый день. Выпейте сначала лекарство.
— Мне уже лучше, больше не нужно пить, — отмахнулась Пэй Жо. Всего лишь плохо спала прошлой ночью, да и болезни-то никакой не было.
— Госпожа Вэнь сказала, что если вы не выпьете, мне нельзя будет идти отдыхать…
Пэй Жо положила кисть и закатила глаза.
Через мгновение Сюйи радостно забрала пустую чашу и заглянула в тетрадь:
— Госпожа, а что это вы пишете?
— Завтра урок каллиграфии. Учитель сказал, что мои иероглифы не похожи на девичьи и велел потренироваться, — фыркнула Пэй Жо. — С детства писала вместе с отцом и братом, откуда взяться «девичьим» чертам? Да и вообще, я считаю, что пишу отлично.
Она прикусила кончик кисти и с восхищением рассматривала своё творение, которое, по её мнению, явно напоминало стиль великих мастеров.
Сюйи немного разбиралась в письме и видела работы знаменитых каллиграфов. Взглянув на лист, она и впрямь нашла сходство.
— Госпожа, а это какой иероглиф? — указала она на один особенно замысловатый знак.
Пэй Жо посмотрела и тут же смутилась. Она быстро смяла листок:
— Просто так написала.
Как же так получилось, что она вывела имя «Нин Цзи»?
За окном последние лучи заката, пронизывая крону гинкго во дворе, мягко освещали комнату, наполняя её теплом и уютом.
Пэй Жо задумчиво посмотрела в окно и тихо вздохнула:
— Ещё немного — и весь двор укроется золотом. А ведь мне посчастливилось вновь увидеть эту красоту. Поистине дар небес.
Сердце её дрогнуло, и она внезапно спросила:
— Сюйи, хочешь попробовать «лакированного гуся» из «Цзысяньлоу»?
Сюйи не ответила, лишь сглотнула слюну.
Хозяйка и служанка добрались до таверны «Цзысяньлоу» ещё до захода солнца. Пэй Жо остановилась у входа, вызывая любопытные взгляды прохожих.
Сюйи обеспокоенно оглядывалась:
— Госпожа, давайте быстрее закажем на вынос и вернёмся домой. Скоро стемнеет.
— «Лакированный гусь» вкусен только горячим, прямо из печи. Не бойся, стража с нами, — сказала Пэй Жо и уже вошла внутрь.
Подросток-официант тут же бросился встречать гостью:
— Госпожа Пэй! Сегодня у нас много посетителей, все частные кабинки наверху заняты. Вам устроиться в общем зале?
Общий зал — почему бы и нет? Пусть и шепчутся за спиной, но это терпимо. Она ведь не такая уж хрупкая фарфоровая кукла.
— Хорошо. Тогда, как обычно, «лакированный гусь»…
Пэй Жо не успела договорить, как её перебил официант:
— «Лакированный гусь», «куриный мозг с бамбуковыми побегами», «четыре радости» и «утка Чжаоцзюнь», плюс кувшин «Жемчужного настоя». Верно?
— Да, спасибо, — Пэй Жо невольно рассмеялась. Она совсем забыла, что теперь не та наследная принцесса, четыре года не покидавшая дворца, а пятнадцатилетняя Пэй Жо, для которой «Цзысяньлоу» — вторая родина после герцогского дома.
Сюйи села рядом, аккуратно расстелила скатерть и разложила столовые приборы. Заметив хорошее настроение хозяйки, она нерешительно пробормотала:
— Госпожа, мне кажется, вы изменились.
— В чём именно?
— Не могу точно сказать, но вы стали совсем другой, — Сюйи оглядела шумный зал. — Раньше вы никогда не сели бы здесь. Если бы не было свободной кабинки, вы ждали бы в карете, пока мы не принесём заказ.
Это было правдой. Она больше не та капризная и избалованная Пэй Жо.
— А разве это плохо? — спросила Пэй Жо.
— Хорошо, конечно… Но, госпожа, вы ведь ещё не обручены! Все на вас смотрят…
Пэй Жо снова улыбнулась:
— И чего бояться? Даже если не выйду замуж — ничего страшного.
Раньше она не особенно любила Сяо Чжанъюаня — просто упрямо цеплялась за его стройную фигуру и благородный силуэт. Позже же поняла, что та прекрасная картинка была лишь мимолётным миражом.
Она старалась — старалась ладить с Сяо Чжанъюанем, угождать императрице и наложнице Цзи, старалась быть достойной невесткой императорского дома. Но эти усилия тронули лишь её саму.
Не каждая семья такая, как у её родителей, где царит настоящая любовь. Даже если найдёшь того, кто тебе по сердцу, но если он холоден и равнодушен — замужество станет лишь мучением.
Для Пэй Жо брак — всё равно что отправиться в чужие края одну-одинёшеньку и начать новую жизнь, полную страданий.
Она больше не станет легко доверять своё сердце.
Простодушная Сюйи, конечно, не могла знать всех этих мыслей своей госпожи. Она испуганно ахнула:
— Госпожа, как вы можете так говорить! Даже если вы сами согласны, госпожа Вэнь первой не одобрит!
Пэй Жо лишь успокаивающе улыбнулась:
— Я просто так сказала, чего ты так серьёзно приняла?
— Ну и слава богам, а то я испугалась, — облегчённо выдохнула Сюйи.
Пэй Жо продолжала улыбаться, но вдруг её взгляд упал на лестницу, и улыбка тут же исчезла. Губы сжались в тонкую линию, а вокруг словно повеяло ледяным холодом.
Даже самый вкусный обед в «Цзысяньлоу» не мог теперь возбудить аппетита. Пэй Жо собралась встать и уйти, но компания уже направлялась прямо к ней.
Она и не думала, что Линь Цайэр появится так скоро в этой жизни.
Линь Цайэр была одета скромно, но смотрела на окружающих так надменно, будто была самой настоящей принцессой. Пэй Жо невольно подумала: возможно, Линь Цайэр уже давно служит при Сяо Чжанъюане, просто прежняя она этого не замечала.
Гнев вспыхнул в груди, будто её четырёхлетняя чахотка вновь накрыла её волной, и вся грудная клетка заболела.
Пэй Жо сдержалась. Линь Цайэр, наши счёты обязательно будут улажены.
Сяо Чжанъюань шёл впереди и первым заговорил:
— Знал бы, что госпожа Пэй здесь, непременно послал бы за вами, чтобы присоединились к нам.
Пэй Жо скрыла дискомфорт и, опустив голову, сделала реверанс:
— Не посмела бы потревожить наследного принца.
Обедать с ним?
Раньше они даже за одним столом редко сидели, не говоря уже о спальне.
Сначала она не понимала — думала, в императорском дворце слишком строгие правила. Позже узнала, что он просто не хотел есть с ней за одним столом. Зато частенько заглядывал во дворец Лингуань, и даже Линь Цайэр, пришедшая позже неё во дворец, видела Сяо Чжанъюаня чаще, чем она сама.
Из-за этого Линь Цайэр позволяла себе высокомерие и издевалась над ней прямо в лицо.
Однажды Пэй Жо не выдержала и спросила:
— Ваше высочество, неужели еда в Чэнцяньдяне вам не по вкусу? Я могу сменить поваров.
Он даже не удостоил её взглядом, лишь холодно бросил:
— Сколько поваров ни меняй — бесполезно. Наследной принцессе лучше вести себя скромнее и не расти только лицом, но и умом.
С тех пор Пэй Жо часто задавалась вопросом: если он так её не любит, зачем тогда дал ей титул наследной принцессы?
Перед смертью она наконец поняла: возможно, этот брак изначально был интригой. Она была лишь пешкой, которую можно в любой момент пожертвовать. Партия наследного принца нуждалась лишь в поддержке герцогского дома Пэй. А когда поддержка стала не нужна — уничтожили и её саму.
Она не только не росла умом, но и глаза свои не умела открывать — ошиблась в человеке и загубила всю свою жизнь.
Теперь же эта показная учтивость наследного принца вызывала у неё лишь отвращение. Его лицо казалось ей отвратительным, и одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать тошноту во всём теле.
— Госпожа Пэй, завтра во дворце устраивают осенний банкет. Если будете свободны, приходите вместе с госпожой герцога.
Сяо Чжанъюань говорил очень вежливо, но Пэй Жо это не тронуло. Она лишь притворно закашлялась:
— Последние дни чувствую себя неважно, боюсь, придётся отказаться от вашего любезного приглашения.
Кто-то в толпе за спиной Сяо Чжанъюаня резко напрягся и не отрывал взгляда от кашляющей девушки.
Пэй Жо почувствовала этот пристальный взгляд и не осмелилась поднять глаза. Казалось, он исходил от кого-то позади наследного принца. Неужели это Нин Цзи?
Как так получилось, что они снова вместе? Это было непонятно.
Но ещё больше её интересовало, зачем Сяо Чжанъюаню сейчас такое двусмысленное поведение. Неужели хочет повторить ту же игру? Неужели герцогский дом ему снова пригодился?
На губах её мелькнула насмешливая усмешка, но она тут же её скрыла.
Весь зал уже смотрел в их сторону. Сяо Чжанъюань не стал настаивать, лишь пару раз участливо поинтересовался её здоровьем и ушёл.
Пэй Жо перевела дух, но, подняв глаза, увидела, что рядом всё ещё стоит кто-то. Нахмурив брови, она спросила:
— Госпожа Пэй, раз вам нездоровится, обратитесь к хорошему врачу. Я знаю одного старого лекаря, завтра пришлю его к вам в герцогский дом, — лицо Нин Цзи было мрачным, и Пэй Жо не понимала причины его гнева.
— Благодарю за заботу, господин Нин, но это всего лишь лёгкая простуда, ничего серьёзного.
Нин Цзи стал ещё холоднее, и Пэй Жо поежилась.
— Старый лекарь приедет завтра.
Пэй Жо: ???
На следующий день старый лекарь действительно прибыл, как и обещал.
Госпожа Вэнь, принимавшая его в передней, была совершенно озадачена. Старик выглядел почтенно, но имени его она никогда не слышала в Чанъане. Да и в доме никто не вызывал врача. Госпожа Вэнь уже готова была выставить его за дверь, приняв за шарлатана.
Старик погладил свою бородку и улыбнулся:
— Я прибыл по поручению наследного князя Нин, чтобы осмотреть госпожу Пэй. Не волнуйтесь, госпожа.
Госпожа Вэнь удивилась ещё больше:
— Какая кашель? Когда Жо заболела? Откуда наследный князь Нин узнал об этом?
Старик, конечно, не знал всей подоплёки, и просто предъявил знак отличия Нин Цзи. Только тогда госпожа Вэнь поверила и провела его внутрь.
В комнате Пэй Жо как раз занималась каллиграфией и тоже удивилась, увидев врача.
Неужели наследный князь Нин и вправду прислал лекаря?
В прошлой жизни она умерла от чахотки и потому ненавидела любую болезнь. Но сразу после перерождения тщательно обследовалась — её тело теперь было абсолютно здорово, и повторение чахотки исключено.
Это также подтверждало, что в прошлой жизни болезнь была вызвана умышленно. Виновники — те двое из Лингуанского дворца.
— Доктор, со мной всё в порядке. Можете вернуться и сообщить наследному князю Нину, — сказала Пэй Жо.
Госпожа Вэнь подхватила:
— Да, пожалуйста, передайте наследному князю нашу благодарность.
Но старик упорно настаивал на осмотре. Пэй Жо пришлось протянуть руку для пульса.
Результат, разумеется, был идеальным. Однако врач всё равно выписал несколько рецептов для укрепления организма и настоятельно рекомендовал выпить всё до капли. Мать и дочь остались в полном недоумении.
В конце концов госпожа Вэнь не выдержала:
— Жо, что происходит?
Пэй Жо рассказала ей обо всём, что случилось вчера. Госпожа Вэнь похвалила Нин Цзи:
— Не ожидала, что наследный князь Нин такой внимательный.
Тем временем в княжеском доме Нин старый лекарь подробно доложил о пульсе и состоянии Пэй Жо, трижды заверив, что со здоровьем девушки всё в полном порядке. Только тогда лицо его повелителя постепенно смягчилось.
— Точно нет чахотки или других лёгочных недугов? — Нин Цзи в который раз уточнил.
— Неужели вы сомневаетесь в моём искусстве? — старик был явно недоволен. Его вызвали на дом впервые за долгие годы, и вот теперь его компетентность ставят под сомнение.
Нин Цзи незаметно выдохнул с облегчением. Главное — не чахотка.
— Дядя Хо, я не сомневаюсь в вас. Просто лучше перестраховаться.
Хо Ци раньше был странствующим лекарем, но позже случайно присоединился к армии Нин Чжэньци и с тех пор служил при нём. Теперь, в преклонном возрасте, он обосновался в княжеском доме Нин и занимался лишь мелкими недугами семьи. Этот визит к молодой девушке был для него первым выездом на дом.
Но Хо Ци на самом деле не обижался и даже подшутил:
— Видимо, чтобы решить вопрос с женитьбой, всё-таки надо вернуться в Чанъань. Эта девушка подходит. Господину Нину стоит поторопиться, а то кто-нибудь перехватит.
Хо Ци просто пошутил, но его повелитель задумался на несколько мгновений и серьёзно ответил:
— Хорошо.
*
*
*
В тот день на занятиях Пэй Жо встретила человека, которого меньше всего хотела видеть.
http://bllate.org/book/4494/456157
Готово:
