В столовой академии Юйшань царили единые правила для всех — независимо от знатности, богатства или происхождения.
Поэтому все получили свои порции и уселись за общий стол.
В зале собралось немало людей, и в этот момент почти все взгляды были прикованы к их столу: видимо, никто не мог понять, как недавно вернувшийся с победой молодой генерал оказался в академии Юйшань.
Бай Шуньи сегодня держался особенно гордо. Во время обеда он вдруг поднял голову и спросил Нин Цзи:
— Ваше сиятельство, теперь мы ведь однокашники, да ещё и за одним столом едим. Не считать ли нас друзьями?
Нин Цзи поднял глаза, слегка удивлённый.
Шэнь Цинцю, сдерживая смех, ответил за него:
— Конечно, конечно!
Бай Шуньи широко улыбнулся:
— Тогда договорились.
Через мгновение до них донёсся разговор со стола по соседству:
— Говорят, сегодня в женском отделении тоже появилась новенькая — так даже дочь генерала У расплакалась!
Пэй Цзюэ тут же встревожился: кроме его сестры, кто ещё мог быть новенькой в женском отделении?
Он насторожил уши.
— О? Кто же это?
— Точно не знаю. Перед обедом моя сестра рассказала через своего слугу. Сказала, будто новенькая — прямо небесная красавица, но при этом умеет так резко отвечать, что хоть мёдом намажь — а иголки чувствуются.
Пэй Цзюэ промолчал.
Тот продолжал:
— В конце концов эта девушка даже бросила вызов…
— Какой вызов? — Пэй Цзюэ уже вскочил на ноги. Он не мог допустить, чтобы здесь портили репутацию его сестры.
Говоривший изначально не имел злого умысла, но, увидев такую реакцию Пэй Цзюэ, насторожился:
— Брат Пэй, неужели это твоя сестра? Теперь-то я понял, почему не припомнил в Чанъане другой такой девушки.
— Расскажи мне всё подробно! Что именно произошло? — настаивал Пэй Цзюэ, лицо его потемнело.
Тогда тот рассказал всё, что знал. Заканчивая повествование, он даже бросил несколько многозначительных взглядов в сторону Нин Цзи.
— …Девушка Пэй сказала, что не питает интереса к господину Нину.
Он пристально смотрел на Нин Цзи. Атмосфера за столом стала напряжённой.
Раньше завидным женихом в глазах чанъаньских девушек считался наследный принц, но времена изменились. Теперь все знали, что слава Нин Цзи достигла небес, и благородные девицы буквально рвались за ним.
А Пэй Жо осмелилась публично заявить нечто подобное? Значит, она действительно не испытывает к нему симпатии.
Шэнь Цинцю незаметно кашлянул пару раз и тайком покосился на лицо Нин Цзи. Тот оставался невозмутимым.
Пэй Цзюэ тут же вступился за сестру:
— Твой слуга наверняка ошибся! Жо-жо никогда бы так не сказала!
— Откуда мне знать? Но слуга утверждает, что свидетелей было много — вряд ли ошиблись.
— Это… — Пэй Цзюэ повернулся к Нин Цзи. — Ваше сиятельство, я ручаюсь: моя сестра не такая!
Шэнь Цинцю тоже подхватил:
— Да-да, ведь Жо-жо просто сказала обычную фразу, а вы уже решили, что она провинилась.
Нин Цзи сосредоточенно ел, словно перед ним лежало самое изысканное блюдо на свете, и не проронил ни слова.
Пэй Цзюэ в отчаянии тихо спросил Шэнь Цинцю:
— Каков характер его сиятельства? Не воспримет ли он Жо-жо как врага?
Шэнь Цинцю шепнул в ответ:
— Я давно не виделся с его сиятельством, но судя по всему, сейчас он очень рассержен.
— А?! Может, мне попросить Жо-жо извиниться?
— Что вообще случилось между ними? Неужели у них старая вражда?
— Откуда мне знать? Не должно же такого быть… Неужели вчера во дворце Нин случилось что-то?
При этих словах Шэнь Цинцю вдруг вспомнил: прошлой ночью в павильоне Пэй Жо тоже поспешно скрылась, едва увидев Нин Цзи… хотя тот спас её…
Ага! Неужели Пэй Жо обижена на то, что он прикоснулся к ней?
Вполне возможно.
Шэнь Цинцю начал строить догадки, а Нин Цзи уже встал из-за стола:
— Я наелся.
Трое тут же последовали за ним.
--
Пэй Цзюэ после занятий помчался прямиком в герцогский дом Пэй.
— Матушка, где Жо-жо?
— В кабинете твоего отца, — ответила госпожа Вэнь, глядя на удаляющуюся фигуру сына. — Зачем тебе так срочно твоя сестра?
Пэй Цзюэ бежал, пока не добрался до кабинета, а там замедлил шаг.
Осторожно открыв дверь, он увидел посреди комнаты сидящую на полу юную девушку. Она задумчиво жевала кисточку и с печальным видом смотрела на холст перед собой. Вокруг валялись инструменты и исписанные черновики.
Пэй Жо сидела спиной к брату, поэтому Пэй Цзюэ сразу увидел каракули на холсте и тут же смягчился.
— Жо-жо, — позвал он, входя.
Пэй Жо обернулась, но, увидев брата, не обрадовалась, лишь вяло произнесла:
— А-гэ.
— Что это ты рисуешь?
Пэй Жо стало ещё грустнее, и она опустила голову:
— Даже ты не узнаёшь?
Пэй Цзюэ не хотел подрывать её уверенность и указал на вазу рядом:
— Это ваза?
Лицо Пэй Жо упало ещё ниже:
— Нет! Это бамбук во дворе!
Это… нельзя сказать, что похоже — скорее, совсем не похоже.
— Если хочешь рисовать бамбук, нужно сидеть перед самим бамбуком. Как можно рисовать по памяти? Знаешь ли ты, сколько у него узлов и листьев?
— А? Нужно так подробно?
— Конечно! Только так можно передать его форму и дух.
Пэй Жо задумалась и тут же решила выйти на улицу рисовать. Сама перенесла мольберт и велела:
— А-гэ, помоги вынести остальное.
И Пэй Цзюэ провёл с ней весь день, внимательно указывая на ошибки и объясняя подробнее любого учителя.
В конце концов на рисунке Пэй Жо можно было хотя бы угадать бамбуковые стебли.
Когда они убирали вещи, Пэй Цзюэ наконец спросил:
— Жо-жо, ты сегодня поссорилась с дочерью генерала У?
— Да… — голос Пэй Жо сразу стал неуверенным.
Пэй Цзюэ потер лоб:
— И ещё оскорбила его сиятельство Нина? Сказала, что он тебе безразличен?
— Нет! — Пэй Жо недоумевала. — Я ведь не о господине Нине говорила!
— Жо-жо! — повысил голос Пэй Цзюэ. — Его сиятельство вчера спас тебя! Как ты можешь так поступать? В нашем роду не принято платить злом за добро!
Пэй Жо сразу поняла: её простые слова неверно истолковали и распространили слухи, которые теперь связывают её с Нин Цзи.
Но объяснять было бесполезно. Она решила притвориться покорной — иначе брат будет читать ей нравоучения до вечера.
— Просто в академии говорили, будто я хочу приблизиться к господину Нину. Но это не так!
Пэй Цзюэ сразу смягчился:
— Они правда так сказали?
— Да. И про Бай Нао тоже.
Пэй Цзюэ задумался, а потом сказал:
— В таком случае вина не на тебе. Но в следующий раз не позволяй себе публично унижать его сиятельство. Девушке следует быть мягче.
— Кроме того, его сиятельство сражался за мир в империи Тяньци и совершил множество подвигов. Мы должны относиться к нему с уважением. А если кто-то исказит твои слова и донесёт их отцу или маршалу, это может повредить отношениям двух домов.
Пэй Жо раньше не думала об этом и теперь почувствовала тревогу:
— А-гэ, неужели всё так серьёзно?
— Не волнуйся. Я сам объясню его сиятельству, что произошло. Но в следующий раз, когда увидишь его, ни в коем случае не повторяй таких слов — ни при нём, ни при других.
— Хорошо.
За ужином Пэй Жо несколько раз поглядела на отца, но, убедившись, что тот в обычном расположении духа, успокоилась.
Вспомнив о Пэй Чань, она спросила госпожу Вэнь:
— Матушка, разве свадьба двоюродной сестры не назначена? Почему она всё ещё ходит в академию?
В империи Тяньци обычно девушки прекращали обучение после помолвки, поэтому Пэй Жо и удивилась.
— Пэй Чань тебе досадила? — Госпожа Вэнь положила ей в тарелку кусочек мяса.
Старшая и младшая ветви рода Пэй не были особенно близки, но внешне сохраняли гармонию — до скандалов не доходило.
Однако Пэй Чань из младшей ветви всегда завидовала Пэй Жо и сравнивала себя с ней во всём, но проигрывала каждый раз, лишь мучая саму себя.
С возрастом она немного успокоилась, и их общение сошло на нет. Пэй Жо давно не обращала на неё внимания и считала, что та ведёт себя прилично.
— Нет, ничего особенного.
Максимум — хотела подпортить настроение, но Пэй Жо не собиралась тратить на это силы.
— В доме графа Шуньаня недавно скончалась бабушка, поэтому свадьбу отложили на год. Нет нужды торопиться с приготовлениями, — пояснила госпожа Вэнь.
— Понятно, — равнодушно ответила Пэй Жо.
В это время герцог Пэй вдруг обратился к Пэй Цзюэ:
— Говорят, его сиятельство Нин тоже пошёл в академию?
— Да, сегодня за обедом мы сидели за одним столом, — ответил Пэй Цзюэ и неосторожно взглянул на Пэй Жо, которая усердно доедала рис.
— Сегодня на дворцовой аудиенции Его Величество лично упомянул его сиятельство Нина и поручил ему возглавить осенние военные испытания. Видимо, он пользуется особым доверием, — заметил герцог Пэй.
Действительно, это была большая честь: обычно такие испытания возглавляли только самые уважаемые полководцы империи. А Нин Цзи всего двадцать лет!
Придворные, конечно, шептались за спиной, ожидая, когда этот «зелёный юнец» провалится. Ведь слава на полях сражений — всего лишь слухи, и далеко не все верили в них.
Пэй Жо, молча евшая, на мгновение замерла. В прошлой жизни эти испытания действительно стали зрелищем.
Но сейчас только август, а испытания пройдут в октябре — ещё рано.
— Наследный принц и его окружение давно враждуют с княжеским домом Нинов, — предупредил герцог Пэй. — А-Цзюэ, будь осторожен в академии и не впутывайся в неприятности.
Но Пэй Цзюэ явно был недоволен:
— Отец, я не разбираюсь в придворных интригах, но даже трёхлетний ребёнок знает, сколько дом Нин сделал для мира в империи! Наследный принц — наследник трона, разве он не должен различать добро и зло?
— А-Цзюэ, в этом мире нет абсолютного добра и зла. Если бы ты был императором, позволил бы держать рядом тигра?
Пэй Цзюэ всё равно не соглашался:
— Я знаю одно: империя принадлежит народу, а дом Нин — великий благодетель Тяньци!
Отец и сын продолжали спорить.
Госпожа Вэнь, молча евшая, нахмурилась. Ведь на днях на банкете в честь дня рождения старого князя Нина она лично видела, как наследный принц и Нин Цзи разговаривали вместе. Откуда же слухи о вражде?
Пэй Жо тоже засомневалась. Раньше она не придавала значения таким деталям, но теперь чувствовала: что-то не так.
Сяо Чжанъюань и Нин Цзи точно враги — это неоспоримый факт. По словам отца, в этой жизни партия наследного принца также враждебна дому Нинов. Тогда как они оказались вместе?
Брови Пэй Жо всё больше хмурились. Сколько ещё тайн скрывается за видимостью?
После обеда Нин Цзи никак не мог успокоиться, а вернувшись во двор Ли, тем более. Он метался туда-сюда, пока наконец не окликнул:
— Сюй Бай!
Сюй Бай тут же вошёл с боковой двери:
— Прикажете, ваше сиятельство?
Нин Цзи взял себя в руки:
— Девушка Пэй вернулась домой?
— Девушка Пэй? — Сюй Бай удивился. — Должно быть, вернулась, но я не знаю точно.
— Узнай, что произошло сегодня в женском отделении академии. И поставь наблюдение за герцогским домом Пэй. Если с девушкой Пэй что-то случится — немедленно доложи.
Сюй Бай ещё больше растерялся. Неужели расследование его сиятельства как-то связано с девушкой Пэй?
— Ваше сиятельство, что именно считать «событием»? Как и с герцогом — отмечать всех посетителей и передвижения?
— Конкретнее.
Нин Цзи вошёл в покои, и Сюй Бай не осмелился больше спрашивать. Что значит «конкретнее»?
На следующий день доклад его сиятельству не понравился.
Сюй Бай сначала доложил о событиях в женском отделении, затем продолжил:
— Ваше сиятельство, сегодня девушка Пэй взяла отпуск и не пошла в академию. За весь день гостей не принимала.
— Почему взяла отпуск? Чем занималась дома весь день?
— Это…
— Сюй Бай, ты служишь мне много лет. Ты должен знать, чего я хочу.
Сюй Бай склонил голову:
— Да, господин. Сейчас же уточню.
Через час:
— Докладываю, ваше сиятельство: девушка Пэй не пошла в академию из-за простуды. Лечащий врач из герцогского дома сказал, что опасности нет — через день-два поправится.
— Утром она не выходила из покоев. За обедом была с госпожой герцога, а после вернулась в свои комнаты. Я расспросил горничную девушки Пэй — та сказала, что весь день она провела за каллиграфией.
— Какие иероглифы писала?
Сюй Бай вытер пот со лба. К счастью, он предусмотрел заранее и достал из рукава смятый комок бумаги, протянув его обеими руками:
— Я велел нашим людям подобрать черновики, которые выбросила девушка Пэй.
http://bllate.org/book/4494/456156
Готово:
