Тогда она тоже хотела воспользоваться случаем — сопроводить мать в княжеский дом Нин на чествование старой госпожи и заодно увидеть того самого легендарного «маленького бога войны». Однако вместо этого неожиданно столкнулась с Сяо Чжанъюанем, прибывшим на пир, — и с тех пор её жизнь пошла под откос.
Пэй Жо спокойно обратилась к госпоже Вэнь:
— Матушка, сколько мне лет?
Женщина только что перестала плакать, но теперь мать снова встревожилась: не лишилась ли дочь рассудка после падения в воду? Она поспешно потрогала ей лоб и руку:
— Жо-Жо, с тобой всё в порядке?
Пэй Жо мягко отвела её руку и повернулась к служанке Сюйи:
— Сюйи, какой сейчас год?
— Двенадцатый год эпохи Тяньци, — робко ответила та.
Двенадцатый год Тяньци… Значит, всё верно.
Она всё ещё не могла поверить. Отбросив одеяло, сошла с кровати и сделала несколько шагов — тело оказалось лёгким, без малейших признаков недомогания после долгой болезни.
Подойдя к бронзовому зеркалу, увидела в нём пятнадцатилетнюю девушку с безупречной кожей, румяными щеками и нежными губами цвета цветущей вишни. Глаза, ещё недавно наполненные слезами, сияли чистотой и ясностью. Взгляд её был полон живости и изящества — перед ней стояла та самая Пэй Жо, дочь герцога, чья красота заставляла весь Чанъань замирать в восхищении.
Значит, она действительно вернулась к жизни? И притом именно в тот день, когда впервые встретила Сяо Чжанъюаня?
Это было слишком невероятно.
— Матушка, как я здесь оказалась?
Она прекрасно помнила: в прошлой жизни такого не случалось. В тот день она долго бродила по княжескому дому Нин, но так и не увидела «маленького бога войны». Забредя в один из двориков, увидела среди бамбуковой рощи белоснежную фигуру в развевающихся одеждах, с чёрными волосами, колыхающимися на ветру. Он стоял спиной к ней, словно герой из романтических повестей — прекрасный до невозможности.
Позже слуга почтительно окликнул его: «Ваше высочество!» — и с того момента её сердце принадлежало ему.
Госпожа Вэнь нахмурилась, услышав вопрос:
— Сюйи, расскажи.
Сюйи подробно изложила всё, начиная с их прибытия в дом Нин и заканчивая тем, как Пэй Жо вытащили из воды, не упуская ни одной детали.
Госпожа Вэнь мягко увещевала:
— Жо-Жо, если ты искренне влюблена в наследника дома Нин, больше не прибегай к таким уловкам. В противном случае он разгневается, да и старая госпожа Нин будет недовольна. С древних времён ни одна семья не желает взять в жёны девушку, лишённую мягкости, понимания и благородства…
Да, тогда мать и Сюйи думали, будто она влюблена в наследника дома Нин. Они ещё не знали о тех ужасных событиях, которые ждали её в будущем.
На самом деле она упала в воду не от страха перед лицом наследника, а потому что увидела человека, которого не хотела встречать во всей своей жизни.
— Мама! — Пэй Жо прервала мать, которая уже не могла остановиться. — Я не люблю наследника дома Нин.
Ни раньше, ни сейчас, ни в будущем.
***
Дело в доме Нин ещё не было завершено.
Во дворе Ли царила тишина — видимо, наследник не стал распространяться об инциденте.
Мать и дочь заняли свои места до начала пира.
Пэй Жо всё ещё не приходила в себя. Если бы госпожа Вэнь обернулась, она увидела бы на лице дочери выражение полного изумления. Только когда окружающая обстановка начала совпадать с воспоминаниями, Пэй Жо почувствовала хоть каплю реальности.
Ей некогда было предаваться грусти — все мысли были заняты осмыслением своего воскрешения.
В зале собралось множество гостей, особенно женщин, которых разместили отдельно в боковом павильоне. Благодаря положению герцога Пэй, их места находились в первом ряду.
Пэй Жо огляделась — повсюду были знакомые лица. Похоже, сегодня в доме Нин собрались все девушки Чанъаня.
Сегодня был важный день для дома Нин. Во главе зала восседала пожилая женщина с добрым, но решительным взглядом — без сомнения, старая госпожа Нин.
Сам пир оказался скучным: в доме Нин не устроили музыкальных представлений, и зал наполнился лишь пустыми комплиментами и светской болтовнёй.
Пэй Жо пригубила вино из бокала, но тут же закашлялась и поспешила запить его чаем — даже спустя столько лет она так и не смогла привыкнуть к остроте алкоголя.
Ей стало невыносимо скучно, и она не выдержала:
— Матушка, я хочу прогуляться.
Госпожа Вэнь даже не взглянула на неё:
— Ни за что. Сиди смирно.
Пэй Жо рассмеялась и уставилась на мать.
Мать была жива. Её лицо не иссушено тревогой и заботами. Она всё ещё была избалованной аристократкой, живущей в роскоши.
— Мама, а как отец и брат? — мягко спросила Пэй Жо.
— Отец сегодня занят и не смог прийти. А брат дома учит уроки. Всё в порядке.
— Это хорошо, — с облегчением произнесла Пэй Жо.
Пир постепенно входил в разгар: гости начали свободно перемещаться и общаться. Перед тем как уйти к своим подругам, госпожа Вэнь строго наказала Сюйи:
— Смотри за барышней! Если она сбежит, вычту из твоего жалованья целый месяц!
Пэй Жо улыбнулась про себя — мать всегда знала, как с ней справиться.
Как только госпожа Вэнь ушла, улыбка Пэй Жо исчезла. Она задумчиво смотрела на тарелку с лепёшками из османтуса.
Из прошлой жизни она почти ничего не помнила об этом пире. Единственное, что осталось в памяти, — это её безумное стремление найти Сяо Чжанъюаня, которого так и не удалось отыскать.
Пэй Жо твёрдо решила: в этой жизни она ни за что не станет впутываться в дела Сяо Чжанъюаня.
Не выдержав духоты, она потянула за собой Сюйи и тайком покинула зал, найдя уединённый павильон, где долго сидела в одиночестве.
Лёгкий вечерний ветерок не мог унять бурю в её душе. Ненависть клокотала внутри: Сяо Чжанъюань, наложница Цзи, Линь Цайэр и все те, кто погубил род Пэй… Живы ли они сейчас? Здоровы ли?
Кулаки Пэй Жо сжались под рукавами, грудь тяжело вздымалась, дыхание стало прерывистым.
Она должна выяснить правду. Она отомстит за себя и восстановит справедливость для своей семьи. Ни один из них не уйдёт от возмездия.
Но Сяо Чжанъюань уже был наследником престола, а наложница Цзи обладала огромной властью. Месть — не дело одного дня.
Нельзя торопиться. Нельзя действовать импульсивно. И главное — нельзя снова подвергать опасности род Пэй.
Пока она размышляла, за павильоном послышались шаги.
Вскоре перед ней появились Шэнь Цинцю и Нин Цзи.
Шэнь Цинцю — сын канцлера, человек мягкий и дружелюбный, знакомый со всеми. Он дружил с её братом с детства и впоследствии много помогал тому неразумному юноше. Что с ним стало после падения рода Пэй — она не знала.
Пэй Жо встала и поклонилась:
— Брат Шэнь.
Бегло взглянув на него, она перевела взгляд на Нин Цзи. В прошлой жизни она почти не помнила этого человека. Кажется, вскоре после этого он отправился в поход, и его воинская слава вскоре затмила даже прославленного генерала конницы. В год её смерти он получил титул «генерала, защищающего страну» — человек поистине выдающийся.
Они почти не встречались, но нельзя отрицать: наследник дома Нин действительно соответствовал своей славе. Белоснежные шёлковые одежды, стройная фигура, черты лица — изысканные и благородные. Скорее похож на учёного, чем на воина.
Однако при ближайшем рассмотрении в его глазах мелькнуло что-то неуловимое, заставившее её насторожиться.
Их взгляды встретились всего на миг, но Пэй Жо тут же опустила глаза и слегка поклонилась:
— Благодарю вас, наследник, за спасение.
Она и не думала, что он спасёт её дважды.
Нин Цзи стоял в шаге от неё. В темноте его взгляд был горячим, но тут же стал холодным и отстранённым — никто этого не заметил.
— Не стоит благодарности, госпожа Пэй, — ответил он чистым, звонким голосом, в котором Пэй Жо почувствовала сдержанность.
Она задумалась: в прошлой жизни, хоть и провела с Сяо Чжанъюанем всего четыре года, каждый раз, встречая его, слышала, как он с ненавистью упоминал наследника дома Нин, будто хотел разорвать того на части.
Раньше она не придавала этому значения, но теперь поняла: Нин Цзи, несомненно, был шипом в глазу Сяо Чжанъюаня.
Пэй Жо снова подняла на него глаза. А если…
Нет, торопиться нельзя.
Шэнь Цинцю задал несколько вопросов, после чего в павильоне воцарилось молчание, нарушаемое лишь кваканьем лягушек где-то вдалеке.
— Госпожа Пэй, вам уже лучше? — неожиданно спросил Нин Цзи.
Пэй Жо честно ответила, вновь поблагодарив его.
— Брат Шэнь, я не стану вам мешать, — сказала она и направилась к выходу.
Но, проходя мимо Нин Цзи, зацепилась за каменную скамью и пошатнулась. К счастью, он успел подхватить её.
Случай произошёл внезапно. Шэнь Цинцю и Сюйи даже не успели среагировать, как Пэй Жо уже отстранилась от Нин Цзи, смущённо опустив глаза.
Хотя она и была замужем за Сяо Чжанъюанем четыре года, никогда не исполняла перед ним обязанностей жены. Ей даже не разрешалось беспрепятственно входить в его покои, не говоря уже о близости.
В этот миг смущения она почувствовала лёгкий аромат мыла, исходящий от Нин Цзи. Он отличался от тёплого запаха матери и от пропитанной потом рубашки брата. Этот запах напомнил ей любимые в детстве лепёшки из маша — ненавязчивый, но такой, что хочется вдыхать снова и снова.
Пэй Жо быстро выпрямилась, не глядя на него, и поспешила покинуть павильон. Сюйи побежала следом.
Шэнь Цинцю остался в недоумении. Неужели эта девушка смутилась?
Он взглянул на своего друга.
Тот был высок и подтянут, с телом, закалённым тренировками. На такой фигуре лицо смотрелось особенно эффектно — сочетание благородства и мужественности. Особенно глаза: глубокие, как океан, в которые легко можно утонуть.
Честно говоря, будь он на месте Пэй Жо, тоже смутился бы. Этот человек буквально излучал «привлекательность».
Шэнь Цинцю и Нин Цзи дружили с детства: их отцы были близки, и маленький Шэнь часто бывал в доме Нин. Со временем они стали почти как братья.
Шэнь Цинцю знал характер Нин Цзи: красив, но совершенно не понимает светских условностей, упрям и не терпит фальши. Кроме того, вырос среди мужчин и совершенно равнодушен к романтике.
Поэтому сегодня он никак не мог понять, почему Нин Цзи сам прыгнул в воду.
— Наследник, вы сегодня ведёте себя странно.
— В чём странность? — спросил Нин Цзи, хотя на лице его не было и тени удивления.
Шэнь Цинцю нахмурился. Неужели и Нин Цзи начал питать какие-то чувства?
Пэй Жо было пятнадцать — ещё ребёнок, но уже обещала стать красавицей. К тому же её живой и весёлый нрав многим нравился.
Шэнь Цинцю почувствовал лёгкую горечь в сердце и спросил:
— Как вы считаете, брат Нин, какова вторая сестра Пэй?
Нин Цзи тут же принял привычное холодное выражение лица и прямо ответил:
— Слишком шумная.
«Шумная»? Да, Пэй Жо и правда энергична, но разве они вообще разговаривали раньше?
К тому же Шэнь Цинцю заметил: после падения в воду Пэй Жо словно изменилась. В ней появилась какая-то зрелость, а улыбка больше не достигала глаз. Откуда же Нин Цзи мог решить, что она «шумная»?
— Вы раньше встречали вторую сестру? — спросил он.
— Нет, — ответил Нин Цзи, расслабив брови. — В этой жизни — впервые.
«Шумная»? Конечно, шумная. После всего, через что она прошла в прошлой жизни, он всё равно позволял ей делать всё, что она захочет. Просто… он вернулся слишком поздно.
Шэнь Цинцю не стал настаивать. Возможно, слава Пэй Жо уже распространилась далеко. Он предложил:
— Мы с друзьями учимся в академии. Если вам скучно, присоединяйтесь к нам.
— Подумаю.
***
Госпожа Вэнь хмурилась всё время — и на банкете, и по дороге домой. Пэй Жо не понимала почему. Она приняла миловидный вид пятнадцатилетней девочки и ласково спросила:
— Мама, что случилось?
Госпожа Вэнь бросила на неё холодный взгляд и укоризненно сказала:
— С завтрашнего дня ты пойдёшь в академию вместе с братом.
От этих слов Пэй Жо чуть не задохнулась от изумления. Она закашлялась и поспешно прикрыла рот платком, машинально проверив его на пятна крови. Убедившись, что платок чист, она успокоилась.
Госпожа Вэнь не заметила этого движения. Она всё ещё помнила злобные сплетни, которые дошли до неё на пиру: мол, у дочери Пэй есть только лицо, а ума и воспитания — ноль; что такую девушку ни одна порядочная семья не возьмёт в жёны, ведь придётся за ней ухаживать, как за ребёнком, и это позор для рода. Были и такие, кто говорил, будто она ведёт себя вызывающе, совсем не как благовоспитанная аристократка.
Госпожа Вэнь тогда чуть не разорвалась от злости, но не могла ответить — пришлось запомнить этих злопыхательниц и отплатить им позже!
Впрочем, такой характер у Пэй Жо и выработался благодаря всеобщей баловству.
http://bllate.org/book/4494/456153
Готово:
