Когда-то госпожа Вэнь родила Пэй Жо преждевременно — это был поистине страшный момент. После того случая она больше не могла иметь детей, а сама Пэй Жо с детства была хрупкой и болезненной. Врачи даже советовали семье готовиться к худшему, но девочка чудом выжила.
С тех пор госпожа Вэнь во всём потакала дочери. Она не мечтала о богатстве и знатности для неё, не заставляла учить музыку, шахматы, каллиграфию или живопись — ей хотелось лишь одного: чтобы её Жо росла здоровой и жила по душе.
Но чем старше становилась Жо, тем прекраснее она делалась. Её красоту в Чанъани вряд ли кто мог сравнить с другими. Характер у неё был открытый, без капли изнеженности, присущей барышням из замкнутых дворов, да и умела она так ладно развеселить окружающих!
Пятнадцать лет — самый расцвет юности.
В последнее время госпожа Вэнь всё чаще тревожилась: после совершеннолетия придётся искать жениха. А если дочь и дальше будет такой…
Она кипела от досады, но в глубине души понимала: в словах окружающих есть доля правды. И вот теперь Пэй Жо сама подставилась — госпожа Вэнь метнула на неё строгий взгляд.
Пэй Жо тут же стушевалась и робко произнесла:
— Но, мама, мне же уже пятнадцать…
В эпоху Тяньци нравы были свободными: девушки тоже могли ходить в школу, хотя и учились там не тому же, что юноши. Обычно их обучали музыке, шахматам, каллиграфии и живописи.
Простые люди, конечно, не тратили на это сил и средств, поэтому в учебных заведениях учились в основном дочери знатных фамилий из Чанъани. Младшие поступали в семь–восемь лет, старшие — в тринадцать–четырнадцать, хотя таких было немного.
Поэтому для Пэй Жо поступление в пятнадцать лет казалось позором.
— Ну и что с того, что пятнадцать? Дочь министра ритуалов ведь тоже пошла в академию в пятнадцать, — смягчилась госпожа Вэнь и взяла дочь за руку. — Я ведь не требую от тебя стать образованной светской львицей. Просто нужно знать основы, иначе как ты будешь вести хозяйство, если даже счёт не сможешь свести?
В этот миг Пэй Жо словно пронзило воспоминание. Она внезапно замолчала.
Раньше, до замужества, Цюй Цяньцянь и ей подобные постоянно твердили, что наследный принц никогда не полюбит её. Мол, он возьмёт себе в жёны девушку из дома главного цензора или канцлера — начитанную, воспитанную, а не такую, как она, которая хоть и цепляется изо всех сил, всё равно ничего не добьётся.
Раньше Пэй Жо не считала это недостатком. По крайней мере, она жила куда веселее и свободнее, чем те затворницы из благородных домов, которые ни шагу не ступали за порог.
А насчёт управления хозяйством после замужества она вообще не задумывалась — разве могли её обидеть, когда рядом были отец, мать и старший брат?
И всё же она упрямо не верила им… пока сама себя не опровергла.
В прошлой жизни Сяо Чжанъюань так её не любил — видимо, потому что она не была мягкой и благоразумной: не умела играть на цитре, не рисовала, была совершенно безграмотной и читала одни лишь развлекательные книжонки. Позже она многое переосмыслила, но в груди всё ещё клокотала обида.
Особенно сильно эта обида разгорелась после того, как Линь Цайэр вошла во дворец. Все стали сравнивать их, и наследная принцесса Пэй Жо оказалась «ниже всякой критики». Слухи и сплетни преследовали её повсюду.
Теперь, получив второй шанс, она решила: даже если не выйдет замуж за Сяо Чжанъюаня, всё равно не станет снова тратить жизнь впустую.
Пэй Жо сжала кулаки:
— Хорошо, мама! Завтра я пойду в академию вместе со старшим братом.
Госпожа Вэнь изумилась. Она готовилась долго уговаривать дочь и даже продумала, как реагировать на истерику и отказ, но… почему всё оказалось так просто?
— Правда?
— Да! — энергично кивнула Пэй Жо, а потом лукаво добавила: — Только, мама, ты должна пообещать мне одну вещь.
— Какую?
— Сначала пообещай.
— Ладно, обещаю.
Пэй Жо тихонько улыбнулась. Значит, учёба вовсе не так страшна, как ей казалось. Она обняла мать за руку и приласкалась:
— Учиться ведь утомительно… Я хочу каждый вечер есть блюда, приготовленные тобой.
Госпожа Вэнь сердито фыркнула: «Знала я, что эта девчонка никогда не согласится на невыгодную сделку».
—
В герцогском доме Пэй.
Герцог Пэй и Пэй Цзюэ ещё не ложились — они играли в вэйци в зале, ожидая возвращения жены и дочери.
— Отец! Старший брат! — голос Пэй Жо прозвучал ещё до того, как она переступила порог.
Отец с сыном переглянулись, положили камни и приготовились встречать её.
Как только она вошла, герцог Пэй нахмурился:
— Вечно шумишь! Ни капли женственности.
Но Пэй Жо прекрасно знала своего отца и не обратила внимания. Она подбежала к нему и сладко улыбнулась:
— Я так соскучилась по вам за целый день!
На самом деле прошёл не один день, а целая жизнь.
Слёзы, которые она сдерживала, хлынули, лишь только она бросилась в объятия отца. Вспомнив страдания, выпавшие ему и брату в прошлой жизни, она едва смогла совладать с собой.
Пэй Цзюэ рассмеялся:
— Ну как, интересно было сегодня в княжеском доме Нин? Видела «маленького бога войны»?
— Да так, ничего особенного, — уныло ответила Пэй Жо.
Госпожа Вэнь между тем кратко рассказала обо всём происшедшем, после чего отец с сыном засыпали её заботливыми вопросами.
— Ацзюэ, завтра Жо пойдёт с тобой в академию. Отведи её к наставнику, пусть оформит зачисление, — сказала госпожа Вэнь.
Герцог Пэй и Пэй Цзюэ одновременно раскрыли глаза:
— Жо пойдёт учиться?
Госпожа Вэнь кивнула:
— Да.
Пэй Цзюэ всё ещё не верил и ткнул сестру пальцем:
— Ты согласилась?
— Если бы мама не пообещала готовить мне каждый вечер, я бы ни за что не пошла, — со смехом сквозь слёзы ответила Пэй Жо.
Герцог Пэй громко расхохотался:
— Тогда, Жо, тебе точно надо учиться! Я сам хочу поживиться твоими ужинами.
Госпожа Вэнь ущипнула его за бок:
— Тебе-то что до этого?
Вся семья весело рассмеялась. Госпожа Вэнь ещё немного понаставляла их, и все разошлись по своим покоям.
Но Пэй Жо не могла уснуть.
Всё сегодняшнее казалось таким нереальным: знакомая комната, родные лица… А ведь она уже прожила целую жизнь. Неужели Небеса сжалились над ней, страдавшей во дворце Чэнцянь, и дали ей шанс всё исправить?
В этот раз нельзя повторять прошлых ошибок.
Но она понимала: отомстить почти невозможно. Даже если весь герцогский дом Пэй объединится, им не справиться с могущественным домом наследного принца.
Пэй Жо металась в постели. То перед глазами всплывали лица Линь Цайэр и других, то картина собственной кончины, то мучительные вопросы: почему отец и брат попали в тюрьму? Как ей теперь жить дальше?...
— Девушка, пора вставать! Сегодня ваш первый день в академии!
— Девушка, скорее! Уже почти опоздаете!
— Девушка!
Пэй Жо мгновенно проснулась и судорожно огляделась в поисках чего-то. Лишь увидев крошечную фигурку Сюйи, она наконец успокоилась.
Она ласково ущипнула служанку за щёку и, улыбаясь, сказала:
— Хорошо, сейчас встану.
«Я всегда рядом. Не бойся…»
Академия Юйшань была государственной и располагалась на юге города. Её территория занимала огромное пространство.
Учебное заведение делилось на мужское и женское отделения, которые находились в разных частях и никак не пересекались.
Расписание тоже отличалось: юноши учились целый день, а девушки — лишь до полудня.
Женское отделение было небольшим и занимало лишь уголок академии.
Пэй Жо ехала в карете, клевав носом. Внезапно карета резко остановилась — «Юх!» — и тряска прогнала всех сновидений.
— Приехали?
Пэй Цзюэ стукнул её книгой:
— Раз уж пришла, учись как следует. Никаких проделок.
— В академии можно шалить?
В ответ последовал ещё один стук.
Пэй Жо вышла из кареты вслед за братом и с восхищением огляделась:
— Не зря же говорят: академия Юйшань есть академия Юйшань!
Даже одни ворота внушали трепет: надпись «Академия Юйшань» на арке была величественной и мощной.
У входа сновали студенты. Один из них окликнул:
— Брат Пэй, доброе утро!
Заметив стоявшую рядом девушку, он невольно залюбовался.
Пэй Жо и вправду была необычайно красива: кожа белее снега, губы алее малины, черты лица — совершенны. Сегодня она надела облачно-белое парчовое платье, сделала модную причёску, украсила себя изящными серьгами и диадемой — всё это подчёркивало её красоту до двенадцати баллов.
— Это моя младшая сестра, Пэй Жо, — представил её Пэй Цзюэ, обращаясь к ней: — Это второй сын великого наставника, Бай Шуньи.
Пэй Жо слегка улыбнулась:
— Старший брат Бай.
Бай Шуньи застыл как вкопанный. Пэй Цзюэ толкнул его локтём, и тот спохватился:
— Сестра Пэй, рад вас видеть!
Неудивительно, что все так поражались. Раньше Пэй Жо, хоть и была своенравной, своей красотой сводила с ума всех вокруг. Порог герцогского дома Пэй буквально стоптали женихи.
— Ладно, пойдёмте внутрь, — сказал Пэй Цзюэ и незаметно загородил Бай Шуньи от сестры.
Едва они собрались войти, как сзади раздался голос Шэнь Цинцю:
— Ацзюэ!
Все обернулись. Улыбка Пэй Жо сразу померкла, и в воздухе повеяло лёгким ароматом мыльной травы.
Неужели наследный князь тоже здесь?
Шэнь Цинцю удивился, увидев Пэй Жо:
— Вторая сестра? Что вы здесь делаете?
Пэй Цзюэ недовольно буркнул:
— Почему моя сестра не может учиться?
— Нет, я имею в виду… — раньше же она не ходила. Шэнь Цинцю вдруг вспомнил о стоявшем рядом человеке. Неужели Пэй Жо действительно влюблена в него? И даже сюда за ним последовала?
Стоп, но ведь наследный князь прислал сообщение лишь вчера вечером! Откуда у Пэй Жо такие оперативные сведения?
Да уж, дела...
— Этот господин — наследный князь Нин? — Пэй Цзюэ несколько раз окинул взглядом Нин Цзи.
Сегодня Нин Цзи сменил парадные одежды на более простые, из-за чего его суровость смягчилась, и он стал похож на изящного студента.
Шэнь Цинцю пришёл в себя и представил:
— Ваше высочество, это сын герцога Пэй, Пэй Цзюэ; а это второй сын великого наставника, Бай Шуньи.
Нин Цзи едва заметно кивнул, но взгляд его остановился на Пэй Жо.
Пэй Цзюэ поздоровался с Нин Цзи и легонько толкнул сестру, давая понять, что пора кланяться.
Пэй Жо послушно поздоровалась с обоими, а потом мягко напомнила:
— Старший брат, если будем медлить, не успеем оформить зачисление.
Нин Цзи спокойно произнёс, в голосе его даже прозвучала лёгкая усмешка:
— Да, сегодня я тоже должен оформить зачисление.
На самом деле «зачисление» означало лишь запись в реестр у наставника.
Наставник сидел за столом и что-то писал. Пэй Жо и Нин Цзи стояли рядом, и ей стало немного неловко, хотя она не понимала почему.
Возможно, запах от него был слишком сильным.
— Госпожа Пэй чем-то огорчены? — неожиданно спросил Нин Цзи.
— А? — Пэй Жо только что разглядывала головной убор наставника и не сразу сообразила. — Ваше высочество ошибаетесь.
Она удивилась: хоть в душе она и таила тревогу, на лице этого не было видно — даже улыбалась! Как он угадал?
— Госпожа Пэй, раз уж вы поступили в академию, не стоит ни о чём беспокоиться.
Пэй Жо совсем растерялась и подняла на него глаза. Взгляд её наткнулся на глубокое озеро — чистое, тёплое и надёжное.
Нин Цзи чуть улыбнулся и добавил:
— Ваш брат всё время ждёт снаружи. Вам нечего бояться.
— Да, — тихо ответила Пэй Жо.
Ей и вправду нечего бояться — теперь она свободна.
Наставник закончил запись и протянул им свитки:
— Готово. Можете идти на занятия.
—
Пэй Цзюэ лично проводил сестру в женское отделение, на ходу повторяя наставления, как мать:
— … Ни в коем случае не перечь наставнику на уроке, будь смиренной и усердной, не вступай в споры с другими, думай прежде, чем действовать, и не позволяй себе вспыльчивости…
Пэй Жо слушала с досадливой улыбкой. Неужели в глазах брата она такая безрассудная?
Перед уходом Пэй Цзюэ ещё раз напомнил:
— После занятий сразу возвращайся домой. Никуда не задерживайся.
— Знаю, — терпеливо ответила Пэй Жо.
— Если что-то случится, пошли Сюйи в мужское отделение.
— Хорошо, обещаю, что Сюйи даже не придётся искать тебя. Устроит?
Пэй Цзюэ усмехнулся и наконец ушёл.
Женское отделение, хоть и занимало лишь уголок академии, было просторным. Пэй Жо остановилась у арки, поправила подол и шагнула внутрь.
Летний зной смягчался лёгким ветерком, поднимающим бамбуковые занавеси у классов.
Пэй Жо заглянула внутрь — там, похоже, учились рисовать: перед каждой ученицей стоял мольберт.
— Девушка, не пойдёмте ли внутрь? — спросила Сюйи.
— Подожди.
Преподавал рисование мужчина. Пэй Жо наблюдала, как он ходит между ученицами, давая наставления. Когда он поднял голову, их взгляды встретились.
Наставник вышел наружу:
— Вы, верно, дочь рода Пэй?
Пэй Жо мило улыбнулась:
— Да, Пэй Жо приветствует наставника.
— Проходите.
Как только Пэй Жо вошла, благородные девушки зашептались.
Она бегло оглядела класс — много знакомых лиц.
— Продолжайте рисовать! — строго сказал наставник и указал на место в заднем ряду. — Садитесь туда.
— Хорошо.
Пэй Жо спокойно прошла сквозь любопытные взгляды и села.
Рядом доносились тихие перешёптывания:
— Как Пэй Жо сюда попала?
— Кто знает? Эта барышня ведь раньше всем пренебрегала.
— Говорят, вчера она даже в покои наследного князя заглянула.
— Видимо, теперь ради него и в академию записалась.
http://bllate.org/book/4494/456154
Готово:
