— Не нужно. Он и так знает.
Линь Цайэр не то усмехнулась, не то вздохнула с сожалением:
— Ну что ж, теперь всё сложилось как нельзя лучше. Госпожа герцога Пэй только что отошла в мир иной, а наследная принцесса уже спешит вслед за ней — мы даже помогли ей проявить свою благочестивую преданность. Внешний свет правду говорит: эта Пэй Жо ещё мечтала стать невестой императорского дома! Да разве не смешно?
— Цайэр, слова могут навлечь беду, — тихо одёрнула её наложница Цзи.
Слёза скатилась из глаза бездыханного тела на постели. Никто этого не заметил.
*
В тысяче ли от Чанъаня, в крепости Цихоугуань.
Нин Цзи, как обычно, обходил тренировочный плац, когда гонец, уже привычно, передал ему посылку из столицы. Его заместитель Линь весело подмигнул:
— Генерал, снова письмо из Чанъаня? Поскорее посмотрите, что пишет старый генерал!
Нин Цзи распаковал свёрток, но не спешил читать семейное письмо с печатью рода Нин. Сначала он вскрыл конверт со специальным знаком.
Внутри лежали записи о повседневной жизни наследной принцессы — человека, с которым он не имел ничего общего.
Нин Цзи взял письмо и сразу нахмурился.
На этот раз оно было тоньше обычного.
Едва распечатав его, он побледнел: лицо его за мгновение из спокойного стало мрачным, как ночь.
Линь, не удержав любопытства, осмелился заглянуть через плечо и невольно прочёл вслух:
— Весь род Пэй заключён под стражу, наследная принцесса тяжело больна.
Он не понимал, что происходит, но, увидев выражение лица Нин Цзи, тихо окликнул:
— Генерал…
Нин Цзи сжал письмо в кулаке и резко приказал:
— Созовите всех заместителей!
Голос его был глухим, а лицо исказила ярость. Даже на поле боя, среди кровавой резни, он не выглядел так страшно. Линь инстинктивно отступил на три шага.
В ту же ночь заместители и командиры провели в совещании всю ночь напролёт.
На следующий день, едва начало светать, два всадника на чёрных конях незаметно покинули лагерь.
А год спустя Чанъань изменился до неузнаваемости.
Лето двенадцатого года эпохи Тяньци.
Солнце, весь день палившее над городом, наконец скрылось за западными холмами, и Чанъань вновь ожил в золотистых сумерках.
Вместе с ним оживился и княжеский дом Нин.
Несколько дней назад генерал-лейтенант Нин Чжэньци вернулся с победой, а сегодня как раз праздновалось столетие старого князя Нин. Поэтому в доме устраивали пир — пришли все значимые семьи Чанъаня, даже из дворца прислали представителя. Шум и веселье стояли повсюду.
Во внешнем дворе мужчины громко беседовали, спорили и хвастались, тогда как внутренний двор оставался сравнительно тихим.
Старая госпожа Нин с несокрушимой улыбкой смотрела на юных девушек, скромно сидевших за спинами своих матерей. Её радость невозможно было скрыть.
Дом Нин был единственным в государстве Тяньци, где титул князя передавался по наследству чужому роду. Однако сам титул мерк перед славой боевых заслуг рода Нин.
Все в Чанъане знали: за такие подвиги семья заслуживает наград гораздо выше.
За последние три года генерал-лейтенант Нин Чжэньци одержал победу за победой, завоевав для государства Тяньци пять соседних царств.
Его сын, наследник княжеского титула Нин Цзи, дебютировал на этом театре войны с ослепительным блеском. Ходили слухи, будто он в одиночку проник в стан врага и собственноручно отсёк голову их предводителю.
С двумя десятками тысяч элитных воинов он прорвал оборону семидесятитысячной армии противника, защитил северные крепости и миллионы мирных жителей, а затем стремительно контратаковал и захватил две вражеские крепости. Его слава взлетела до небес, и люди стали называть его «маленьким богом войны».
Когда он предстал перед императором, государь сказал, что у него больше нет, чем наградить Нинов, и спросил, чего они желают — кроме трона, всё можно дать.
Придворные переполошились.
Но семья Нин не возгордилась. Они отказались от всего, и в конце концов император пожаловал им золотую табличку помилования.
Один из министров шутливо заметил: «Род Нин достиг зенита своей славы».
Однако даже в этой высшей благодати у старой госпожи Нин была своя печаль.
Её старший внук был прекрасен — и внешне, и по духу. Но вот ему уже почти двадцать, а он всё ещё одинок.
В обычной семье к этому возрасту уже несколько внуков бы было!
Старая госпожа понимала: вина не на нём.
С детства Нин Цзи отличался упрямством. Он рос среди отца и деда, с раннего возраста учился только воевать и рубиться. Уже в двенадцать–тринадцать лет он отправился на поле боя и почти не бывал в Чанъане.
Его мать рано умерла, а отец Нин Чжэньци не женился вторично — некому было заняться свадебными делами, и так всё и затянулось.
Теперь же её внук стал самым желанным женихом не только в Чанъане, но и во всём государстве Тяньци. Разве стоит волноваться о женитьбе?
Поэтому сегодня все семьи проявили удивительную сообразительность и такт.
Старая госпожа Нин прищурила глаза и внимательно осматривала присутствующих девушек. Ей не нравились изнеженные красавицы — лучше выбрать здоровую, чтобы рожала крепких детей и продолжала род Нин.
Юные девушки внизу стыдливо опустили головы.
В тот день, когда городские ворота распахнулись навстречу возвращающейся армии, весь Чанъань высыпал на улицы. Молодой герой в алых одеждах, на коне, сиял, как заря, и покорил сердца сотен девушек.
Слухи быстро разнеслись по городу: «Маленький бог войны» — совершенство изящества и красоты. Вскоре пошла поговорка: «Не выйти замуж за юношу из рода Нин — значит, прожить жизнь напрасно».
Знатные девушки сохраняли приличия и не позволяли себе вольностей,
но находились и смельчаки: каждый день посылали слуг караулить у ворот княжеского дома, лишь бы устроить «случайную встречу» или «героическое спасение». Увы, все попытки провалились.
Сегодня же представился прекрасный шанс — целый зал полон юных красавиц, и ни одна не собиралась упускать возможность.
Госпожа Пэй, супруга герцога, не выдержала уговоров дочери и тоже приехала.
Едва войдя во двор, дочь заявила, что хочет осмотреться, и давно уже не появлялась. Госпожа Пэй начала волноваться и постоянно поглядывала к выходу.
Вскоре Сюйи тихо вошла через боковую дверь и что-то прошептала ей на ухо. Лицо госпожи Пэй побледнело от шока.
Пока старая госпожа Нин расспрашивала знатных девушек, госпожа Пэй вместе с Сюйи незаметно вышла.
— Что сейчас происходит? — спросила она по дороге.
— В гостевой комнате двора Ли, ещё не пришла в себя, — ответила Сюйи, готовая расплакаться.
Сердце госпожи Пэй сжалось. Она ускорила шаг:
— Как это случилось?
— Раньше служанка Нин показывала нам задние сады дома, рассказывала обо всём, но госпожа Жо заскучала, отстала от неё и вошла во двор Ли, где находится наследник Нин… А потом…
— А потом что?
— Во дворе Ли есть небольшое озеро. Госпожа Жо увидела у берега наследного принца и самого Нин Цзи… разволновалась… и упала в воду… — Сюйи не знала, смеяться ей или плакать, вспоминая эту сцену.
Госпожа Пэй сейчас хотела только ругаться. Лицо её то краснело, то бледнело: «Эта Пэй Жо умудрилась опозориться прямо в чужом доме!»
В день триумфального возвращения генерала-лейтенанта Пэй Жо простудилась и осталась дома. Но слухи о Нин Цзи множились, и рано или поздно они дошли до неё.
С детства она проявляла необычайное любопытство ко всему новому. А ведь в рассказах Нин Цзи описывали чуть ли не как божество! Даже сама госпожа Пэй не могла удержаться от интереса — что уж говорить о дочери.
Чтобы сегодня точно попасть на пир, Пэй Жо, которая раньше капризничала и отказывалась пить горькое лекарство, теперь выпила его залпом, даже не поморщившись.
И вот результат: при первой же встрече — в воду!
Госпожа Пэй про себя подумала: «Хорошо, что тогда она не видела его на улице. Иначе сегодня я бы не просто приехала на праздник, а уже просила бы старую госпожу Нин обсудить свадьбу».
Но ведь это её родная дочь, выращенная с любовью с самого детства. Сердце сжималось от жалости. А если с ней что-то случилось?
Она поспешила к двору Ли и внезапно замерла у входа.
Посреди двора стояли двое мужчин. Одного она узнала — наследный принц Сяо Чжанъюань. Другой, должно быть, и был тот самый «маленький бог войны».
Оба обернулись. Госпожа Пэй вновь поежилась: она думала, что человек с таким прозвищем должен быть грубоватым или суровым, но, оказывается, слухи не врут — Нин Цзи действительно достоин слов «изящество и благородство».
Однако, чем дольше она смотрела на него, тем сильнее становилось чувство тревоги. «Неужели все, кто вышел из горы трупов, такие?» — подумала она про себя.
Наследного принца она видела несколько раз при дворе. Он очень походил на нынешнего императора — оба с лицами, полными хитрости и расчёта.
— Госпожа герцога, — поклонился Сяо Чжанъюань. — Ваша дочь внутри. Врач уже осмотрел её, сказал, что всё в порядке. Скоро придёт в себя.
— Благодарю вас, ваше высочество, — ответила госпожа Пэй, затем обратилась к Нин Цзи: — Сегодня вы спасли мою дочь. Семья Пэй обязательно лично приедет поблагодарить вас.
По дороге Сюйи рассказала, что рядом с озером никого не было. Увидев, что Пэй Жо тонет, Нин Цзи немедленно прыгнул в воду, вытащил её и, проявив исключительную порядочность, снял свой верхний халат и укрыл им девушку, прежде чем вынести на берег.
Госпожа Пэй невольно ещё раз взглянула на Нин Цзи.
— Ничего страшного, госпожа. Не стоит благодарности, — кивнул он.
Только теперь госпожа Пэй вспомнила о дочери и поспешила в комнату.
*
Пэй Жо уже очнулась и с пустым взглядом смотрела на незнакомый интерьер.
«Где я? В преисподней?»
«Я умерла? Или жива?»
Воспоминания о подслушанных словах вонзались в сердце, как ножи, вызывая нестерпимую боль.
Отец и брат в тюрьме, казнь осенью. Мать умерла. Весь род Пэй арестован и лишён имущества. И всё это — дело рук Сяо Чжанъюаня.
А ещё наложница Цзи и Линь Цайэр… Так вот откуда у неё чахотка!
Этот дворец — настоящая пасть, пожирающая людей.
А она с самого начала угодила в бездну.
Пэй Жо опустила ресницы, и слёзы упали на подушку, оставляя мокрые пятна.
Сердце её превратилось в пепел.
Прошлое казалось большим сном,
но каждая деталь, каждое мгновение были вырезаны в памяти.
Дни ожидания, мучения от бесконечных интриг, нестерпимая боль утраты близких — всё напоминало ей о страданиях, которые принёс ей Сяо Чжанъюань.
Пэй Жо закрыла глаза и тихо плакала.
В этот момент дверь открылась. Госпожа Пэй вошла и увидела, как её дочь лежит под одеялом, словно спит, тихая и послушная. Она поспешила к ней, но, подойдя ближе, почувствовала неладное: ведь ещё утром девушка была полна радости, а теперь лицо её покрыто слезами, и во взгляде — полное отчаяние.
Госпожа Пэй испугалась:
— Жо-Жо, ничего страшного, всё хорошо.
Она решила, что дочь просто напугалась воды.
Пэй Жо не заметила, когда вошла мать. Услышав голос, она повернула голову — и в её глазах читались лишь безнадёжность и отчаяние, без единой искры радости.
— Мама… — прошептала она дрожащим голосом.
Госпожа Пэй поразилась грусти в её голосе:
— Я здесь, доченька.
Крупные слёзы покатились по щекам Пэй Жо. Она разрыдалась, прижавшись к матери и заикаясь сквозь рыдания:
— Мама… Прости меня… Прости отца и брата… Это всё моя вина…
Госпожа Пэй ничего не понимала и лишь гладила дочь по спине.
Сюйи тоже растерялась:
— Госпожа, не плачьте… Ведь с вами всё в порядке! Впредь я ни на шаг не отойду от вас!
Пэй Жо на мгновение замерла.
«Госпожа»?
Разве она не вышла замуж за Сяо Чжанъюаня четыре года назад?
Она подняла заплаканные глаза и огляделась. Обстановка была простой и скромной — не герцогский дом и не дворец Чэнцянь.
«Что происходит?»
— Мама, мне это снится? — спросила она с горькой усмешкой. — Значит, это всего лишь сон…
Слёзы снова потекли из глаз.
Госпожа Пэй, хоть и сочувствовала, решила, что дочь замышляет недостойное:
— Пэй Жо! Я понимаю, что вы, девушки, восхищаетесь героями. Но как ты могла пойти на такой поступок? Играть жизнью в азартную игру? А если бы тебя не спасли? Или ты хотела оклеветать наследника Нин, будто он видел твоё тело? Как это отзовётся на репутации дочери герцога?
Она строго посмотрела на дочь:
— При первой же встрече оставить такое впечатление! Забудь о своих мечтах. Лучше жди, пока отец найдёт тебе подходящую партию.
«Первая встреча?» — Пэй Жо растерялась.
Внезапно ей пришло озарение. Взгляд её прояснился, и она внимательно осмотрела Сюйи.
Кожа у неё гладкая, волосы собраны в две косички, взгляд наивный — совсем юная девушка.
Затем она посмотрела на мать — та выглядела точно так же, как раньше, с той же заботливой тревогой.
«Неужели это не сон?»
— Мама, какой сейчас год? — спросила она, стараясь говорить спокойно.
— Какой год? Быстро собирайся, скоро начнётся пир в честь дня рождения старого князя Нин!
Пэй Жо мгновенно пришла в себя.
Да, именно на этом пиру она впервые встретила Сяо Чжанъюаня. Ей было пятнадцать.
http://bllate.org/book/4494/456152
Готово:
