Двое присутствующих не успели помешать: они лишь безмолвно наблюдали, как хрупкая девушка с тонкими запястьями, держа в руках миску, больше её лица, глоток за глотком жадно влила в себя горькое лекарство. Затем, со слезами на лице, она протянула пустую посуду Цайюй.
Ли Хуайюй машинально подала ей вышитый платок. Сунь Ваньюй, слегка смущённо вытерев слёзы, услышала в ответ:
— Да что же ты опять вытворяешь?
— Если пить понемногу, — тихо ответила Сунь Ваньюй, — горечь надолго остаётся во рту. А если выпить всё сразу, хоть и гораздо горше, зато ненадолго.
Ли Хуайюй на миг опешила, потом кивнула, ничего не сказав.
Сунь Ваньюй бросила взгляд на принцессу и робко спросила:
— Его… Его Высочество ещё не пришёл в себя? Могу я навестить его?
Ли Хуайюй вздрогнула. Она посмотрела на Цайюй, скромно стоявшую с опущенной головой, и, поправив одеяло на девушке, произнесла:
— Его Высочество — наследный принц империи. Разве можно держать его с такой болезнью в храме?
Сунь Ваньюй замерла, мгновенно поняв недоговорённость принцессы. Сердце её дрогнуло, но она благоразумно не стала задавать глупый вопрос: «А почему тогда я здесь, ведь и я больна?»
— Значит, Его Высочество сейчас во Восточном дворце?
— Отец и мать слишком обеспокоены. Брат сейчас в императорском дворце — там ему безопаснее всего. Не волнуйся. Сейчас самое главное для тебя — поправить собственное здоровье.
На дворе стояло начало лета, но в комнате боялись, как бы девушка не простудилась — одеяла были особенно тёплыми.
И всё же внутри неё будто расползалась пронизывающая стужа, словно та самая затяжная зимняя сырость из южных земель.
Ли Хуайюй тоже тревожилась за брата и вскоре покинула храм.
Цайюй, заметив, что у её госпожи мрачный вид, тихо утешала:
— Не надо так переживать и тревожиться. Вы сейчас больны, и любые мысли — напрасны. Лучше сосредоточьтесь на выздоровлении — только тогда у вас будет будущее.
Ресницы Сунь Ваньюй дрогнули. Она пристально посмотрела на служанку своими влажными глазами, но ничего не ответила — лишь укуталась потуже и закрыла глаза, будто собираясь спать.
В комнате ещё витал горький запах лекарства, но Сунь Ваньюй будто его не замечала.
Убедившись, что госпожа уснула, Цайюй встала и вышла, чтобы постирать сменное бельё.
В храме осталось мало людей: кроме стражников, была лишь она одна. Стражники грубы и неуклюжи — она не доверяла им. Поэтому последние дни Цайюй сама варила лекарства и стирала одежду. С детства она служила наследному принцу и никогда прежде не занималась подобной работой.
Вздохнув, Цайюй вышла, прикрыв за собой дверь.
Как только шаги затихли вдали, Сунь Ваньюй медленно открыла глаза и уставилась в высокий потолок. В комнате воцарилась тишина.
Аромат из курильницы у изголовья постепенно вытеснил горечь лекарства, и мысли девушки, рассеявшись, наконец погрузились в сон.
...
В императорском дворце врачи сновали туда-сюда: то собирались в группы и тихо совещались, то расходились по своим делам.
Императрица Цуй сидела на стуле, за её спиной служанка беззвучно обмахивала её опахалом из павлиньих перьев. Но прохладный ветерок не приносил облегчения — напротив, лишь усиливал раздражение.
Её взгляд был устремлён за жемчужную занавеску, за которой на ложе неподвижно лежал её сын. Обычно невозмутимое лицо императрицы теперь искажала тревога.
У дверей послышался шорох. Императрица даже не обернулась, лишь раздражённо поджала губы.
Дверь, только что закрывшаяся, снова распахнулась. Ли Хуайюй обернулась и увидела Цуй Шу.
— Матушка, зачем она здесь? — нахмурилась принцесса.
Императрица лишь теперь будто заметила дочь и бросила на неё строгий взгляд:
— Она моя родная племянница, твоя двоюродная сестра и двоюродная сестра наследного принца. Почему ей нельзя прийти?
Ли Хуайюй промолчала, лишь холодно наблюдала, как Цуй Шу, семеня мелкими шажками, вошла в покои. За ней следовала служанка с миской целебного отвара.
— Цуй Шу кланяется Её Величеству. Да пребудет Ваше Величество в здравии и благоденствии.
— Вставай скорее. Мы же семья — зачем эти пустые церемонии?
Императрица протянула руку, чтобы поднять девушку. Её лицо, ещё недавно такое холодное по отношению к Ли Хуайюй, теперь сияло теплотой и одобрением.
Взгляд императрицы с неподдельным удовольствием скользнул по осанке племянницы — и по её чертам. Даже внешность была весьма приятной.
Внезапно перед её мысленным взором возник образ той девушки, которую она увидела в ту ночь в храме — бледную, без сознания лежащую в постели.
Даже в таком состоянии лицо её было поразительно прекрасно. Императрица, повидавшая множество красавиц, не могла припомнить ни одной, чья красота сравнилась бы с этой.
Нет… Внезапно её охватило напряжение. Много лет назад, будучи ещё юной девушкой, она видела женщину, чья красота была подобна божественной.
Та была из знатного рода, владела искусствами цитры, шахмат, каллиграфии и живописи — настоящая совершенная особа. Но, видимо, судьба позавидовала её удаче, и та рано умерла.
Императрица вдруг заметила сходство между чертами Цуй Шу и той женщиной. Племянница была похожа, но не так ослепительно — и это было к лучшему. Такая красота сулит долгую жизнь и счастье.
При этой мысли её отвращение к той девушке в храме усилилось.
Если бы не то, что та спасла жизнь её сыну, императрица той же ночью приказала бы казнить эту бесстыдницу.
Она сердито взглянула на Ли Хуайюй: «Как смела навещать её, когда родной брат в дворце между жизнью и смертью? Настоящая глупость!»
— Ваше Величество, — сказала Цуй Шу, — раз Вы так тревожитесь за Его Высочество, не забывайте и о собственном здоровье. Я неумеха и не могу облегчить Вашу печаль, но сама сварила для Вас целебный отвар.
Она подала миску служанке императрицы для проверки на яд, а затем передала государыне.
— Ты всегда так заботлива, Шу. Ты поступила отлично, — сказала императрица, отведав половину миски и передав её обратно.
Полоскав рот, она похвалила:
— Восхитительно! Правда, пока твой двоюродный брат болен, у меня нет душевных сил думать о еде. Но когда он очнётся, тебе придётся часто готовить для него.
Цуй Шу опустила глаза, не отвечая, лишь лёгкий румянец проступил на её щеках.
Императрица поняла: племянница явно благоволит её сыну. Это немного утешило её тревожное сердце.
Тем временем Ли Хуайюй, стоявшая в стороне, незаметно закатила глаза и уставилась на ложе за жемчужной занавеской, не проронив ни слова.
Через три дня Сунь Ваньюй, выздоравливающая в храме, уже могла вставать. Обрадованная, она мечтала лишь об одном — поскорее увидеться с Вэйчуном.
Только она успела одеться и собраться, как в дверях появился незнакомый евнух.
Цайюй, однако, сразу узнала его — это был человек императрицы. Она шагнула вперёд и почтительно поклонилась:
— Евнух Е, рада вас видеть.
Тот был юн и красив, но его гладкое лицо выдавало природу служителя императорского двора.
— И тебе доброго дня, Цайюй.
Его взгляд скользнул за её спину и упал на хрупкую Сунь Ваньюй. Он внутренне вздрогнул: «Неудивительно, что императрица так её опасается — красота поистине ослепительна!»
— Вы, должно быть, госпожа Сунь?
Сунь Ваньюй кивнула и тоже поклонилась:
— Евнух Е, здравствуйте.
Тот, будучи человеком смышлёным, вежливо отступил в сторону, не принимая её поклона.
«Старая пословица гласит: императорский храм — место благодатное. Пусть сейчас эта девушка и в немилости, но кто знает — вдруг под защитой Будды она вновь обретёт удачу?»
— Я прибыл с повелением Её Величества, — сразу перешёл он к делу.
Цайюй и Сунь Ваньюй переглянулись, обе растерянные.
— Сунь Ваньюй, Цайюй — примите указ!
Обе опустились на колени, обращаясь в сторону дворца.
— Госпожа Сунь, — произнёс евнух, — Её Величество благодарит вас за спасение жизни Его Высочества и дарует вам дом. Вы немедленно отправитесь туда.
Сунь Ваньюй подняла голову, не веря своим ушам:
— Нет, я…
— Госпожа Сунь, — перебил её евнух, — милость Её Величества безгранична. Вы должны быть бесконечно благодарны.
Сунь Ваньюй снова попыталась заговорить, но Цайюй мягко удержала её за руку и, собравшись с духом, спросила с улыбкой:
— Евнух Е, а Его Высочество…
— Его Высочество тяжело болен! Разве можно его тревожить подобными делами?! — резко оборвал её евнух. — Быстрее благодарите за милость! Или вы хотите ослушаться указа?
Сунь Ваньюй не оставалось ничего иного — она вынуждена была выразить благодарность.
Поскольку Цайюй была служанкой наследного принца, евнух позволил ей сопровождать госпожу в карете до нового дома.
Сунь Ваньюй, сжимая в руках скромный узелок, сидела в карете, покачиваясь от движения, и думала лишь о здоровье Вэйчуна.
Евнух Е вернулся во дворец и, стоя на полированных плитах, доложил:
— Были ли возражения?
Голос императрицы Цуй был ровным, но в нём чувствовалось величие императорской особы.
— Никаких, Ваше Величество. Госпожа Сунь сказала, что бесконечно благодарна.
Императрица кивнула и махнула рукой, отпуская его.
Когда евнух, низко кланяясь, вышел, она услышала, как её доверенная служанка сказала:
— Похоже, девушка ведёт себя смирно.
— Хм! — фыркнула императрица. — Если бы не то, что она спасла жизнь моему сыну, я бы давно велела допросить её родителей: как они посмели родить такую бесстыдницу? Лучше бы задушили при рождении, чем позорить предков!
Хотя в империи Ли царили открытые нравы, и в народе часто слышались истории о любви и свободном выборе, семья Цуй придерживалась старых северных обычаев. Женщины в их роду обязаны были соблюдать добродетель и целомудрие.
В прошлом году одну девушку из рода Цуй обвинили в связи с посторонним мужчиной — при том, что доказательств не было, лишь упоминали её внешность. Всё семейство осудило её за нарушение женской добродетели. Та же ночь девушка повесилась, чтобы очистить своё имя и не запятнать честь рода.
После этого все восхваляли высокую нравственность рода Цуй, а девушки из этого дома стали особенно востребованы.
Ирония в том, что из-за «непристойного поведения» при жизни та девушка даже не была допущена в родовой храм и стала скитающимся призраком. А клеветник отделался лишь штрафом в три ляна.
Евнух Е покачал головой и направился к своим покоям. У двери он заметил, что та приоткрыта. Немного поколебавшись, он всё же вошёл.
Дэ Юнь сидел с видом полного спокойствия и, услышав шаги, обернулся:
— Евнух Е, здравствуйте.
...
Примерно через две палочки благовоний карета, в которой ехала Сунь Ваньюй, наконец остановилась.
— Выходите, госпожа, — хрипло бросил возница.
Сунь Ваньюй дрогнула, но не двинулась с места.
— Госпожа? — мужчина, явно не отличавшийся вежливостью, не дождавшись ответа, уже собрался открыть дверцу.
— Подождите! — поспешно окликнула его Сунь Ваньюй.
Шум за дверью прекратился, но возница, похоже, колебался. Сунь Ваньюй тихо сняла с волос шпильку и крепко сжала её в руке. Только после этого она вышла из кареты.
Возница сидел у обочины и открыто разглядывал её. Сунь Ваньюй, робея, не позволила ему помочь и резко спрыгнула вниз — чуть не упала, но грубая рука мужчины подхватила её за локоть и удержала на ногах.
http://bllate.org/book/4493/456119
Готово:
