Она вынула из рук Чжоу Яня лист бумаги, разгладила его на столе и, взяв кисть, снова написала имя «Чжоу Янь» — плавно, размашисто и с особым старанием. Дождавшись, пока чернила полностью высохнут, она придвинула листок поближе к нему.
— Вот, переписала для тебя заново. Забирай и береги получше — в этот раз уж постарайся не запачкать.
Голос маленькой цзюньчжу прозвучал мягко и нежно, будто сладкий рисовый клёц. Чжоу Янь почувствовал, как его жёсткая скорлупа тает в этом липком, мягкотелом лакомстве, а сам он проваливается прямо в сердцевину — сладкую, тягучую и неотрывную.
Он благоговейно принял листок со своим именем, осторожно и трепетно:
— Благодарю цзюньчжу за прошлый раз. Ваш слуга обязательно будет усердно практиковаться и не оправдает вашего наставничества.
Чэн Цзиньцзинь, увидев, что он наконец согласился принять подарок (пусть и с прежней чрезмерной почтительностью), удовлетворённо кивнула. Однако, опасаясь, что упрямый парень засидится за письменным столом до глубокой ночи, всё же добавила с заботой:
— Завтра ты пойдёшь со мной в академию, так что сегодня ложись спать пораньше.
— Слушаюсь, цзюньчжу, — ответил Чжоу Янь, и от одной лишь заботы маленькой госпожи его голос стал заметно легче и радостнее.
Чэн Цзиньцзинь бросила на него быстрый взгляд и не удержалась:
— Только не вздумай заниматься письмом до тех пор, пока не забудешь и про еду, и про сон. Если узнаю — строго накажу!
Чжоу Янь не знал значения выражения «забывать про еду и сон», но раз так сказала цзюньчжу — значит, так и есть. Он слегка замялся и почтительно ответил:
— Слушаюсь, ваш слуга непременно последует вашему наставлению.
Услышав такое обещание, Чэн Цзиньцзинь одобрительно кивнула и отпустила его.
Вернувшись в свои покои, Чжоу Янь немного попрактиковался в письме, но когда на улице стемнело, вспомнил наказ цзюньчжу и сразу же отложил кисть и бумагу. С величайшей бережностью он спрятал драгоценный листок на самое дно сундука и поспешил лечь спать.
Цзюньчжу ведь велела ложиться пораньше — он обязан послушаться.
На следующий день, едва небо начало светлеть, Чэн Цзиньцзинь разбудил назойливый голос Сяо Тао.
После суматошного туалета и одевания она, ещё совсем сонная, уселась в паланкин, а Чжоу Янь шёл за ним, опустив голову.
Скоро они добрались до академии. Все принцы и принцессы уже знали о её приходе, потому никто не удивился, лишь вежливо обменялись приветствиями и заняли свои места в ожидании наставника.
В академии стояла гробовая тишина — воздух словно покрылся ледяной коркой. Придворные отношения были холодны и расчётливы. Хотя прежняя хозяйка этого тела была близка императору и императрице-вдове, со сверстниками — другими принцами и принцессами — она почти не общалась.
Несмотря на свою внешнюю дерзость и своенравие, внутри она прекрасно понимала: кто искренен с ней, а кто преследует корыстные цели. Поэтому всех, кто льнул к ней только из-за её фаворитизма, она встречала ледяной отстранённостью. Со временем такие люди, получив холодный отпор, перестали к ней подходить.
Чэн Цзиньцзинь, опираясь на воспоминания прежней жизни, незаметно осмотрела собравшихся принцев.
Справа от неё сидел первый принц — будущий император, который в романе станет всего лишь жертвой обстоятельств.
Сейчас он был юношей с гордой осанкой, чёткими бровями, ясными глазами и чертами лица, почти точной копией нынешнего императора — за что и пользовался наибольшим расположением отца.
Заметив взгляд Чэн Цзиньцзинь, он холодно бросил на неё один взгляд и тут же вернулся к своей книге.
Похоже, отношения между ними и впрямь были крайне натянутыми.
Чэн Цзиньцзинь больше не стала на него смотреть и перевела внимание на третьего принца, сидевшего перед ней — Чэн Хэ.
Именно он был главным героем романа и будущим великим правителем Поднебесной.
Но сейчас, в эти годы, он выглядел крайне жалко.
Так как он сидел спиной к ней, Чэн Цзиньцзинь не могла разглядеть его лица, однако его худощавая фигура и потрёпанная одежда резко контрастировали с роскошным нарядом первого принца, украшенным драгоценными подвесками и шёлковыми лентами. Казалось, они вовсе не братья, а господин и слуга.
Пока она задумчиво наблюдала за происходящим, в дверях появился пожилой человек в белоснежной длинной одежде. Увидев его, все ученики встали и почтительно приветствовали:
— Учитель Цинь!
Старик погладил бороду и легко махнул рукой:
— Не стоит таких церемоний. Прошу садиться.
Все вернулись на места и раскрыли книги.
Учитель Цинь обошёл ряды и остановил взгляд на Чэн Цзиньцзинь. Лёгкая усмешка скользнула по его лицу:
— Сегодня у нас редкая гостья.
Чэн Цзиньцзинь тут же встала и, склонившись в почтительном поклоне, сказала:
— Здравствуйте, учитель.
Учитель Цинь кивнул и, с отеческой строгостью, произнёс:
— Цзюньчжу, впредь нельзя вести себя капризно. Тот, кто стремится к знаниям, должен быть твёрд духом, усерден и терпелив, а не бросать начатое на полпути.
— Да, раньше Чанълэ была своенравна, — ответила Чэн Цзиньцзинь с искренним раскаянием. — Впредь такого не повторится.
Ранее она посетила академию всего два дня, после чего закатила истерику и больше ни ногой. Учитель Цинь обучал несколько поколений императорской семьи, а отец Чэн Цзиньцзинь, князь Чжэньнань, был одним из его лучших учеников. Поэтому он особенно не одобрял подобное поведение.
Однако, видя её искреннее раскаяние, учитель смягчился:
— Раз цзюньчжу теперь поняла важность учёбы — этого достаточно. Садитесь.
Чэн Цзиньцзинь с облегчением опустилась на место и сосредоточенно принялась слушать лекцию.
Академия располагалась в глухом месте, поэтому вокруг царила тишина. Низкий, ровный голос учителя Циня звучал почти как колыбельная, и вскоре Чэн Цзиньцзинь начала клевать носом. Но она заставляла себя держаться, пока наконец не прозвенел звонок на обеденный перерыв.
Обед длился всего полчаса, и вернуться в свои покои, чтобы поесть, было невозможно. Поэтому еду для принцев и принцесс доставляли прямо в академию их слуги.
Чэн Цзиньцзинь вместе с Чжоу Янем перешла в боковые покои, где Сяо Тао уже расставила обед на столе. Несмотря на все просьбы цзюньчжу не расточать роскошь, Сяо Тао умудрилась заставить каждый уголок стола.
Увидев хозяйку, она поспешила к ней:
— Цзюньчжу, сегодня на кухне приготовили ваш любимый «имитированный гусь». Вы целое утро учились — наверняка проголодались. Обязательно съешьте побольше!
Чэн Цзиньцзинь взглянула на аппетитные блюда и спросила:
— А еда, которую я велела тебе взять для Чжоу Яня?
— Конечно, взяла! — Сяо Тао подняла с пола коробку для еды. — Вот она.
Чэн Цзиньцзинь открыла коробку и увидела три простых овощных блюда и миску белого риса. Она знала, что это стандартный обед для слуг, и, возможно, даже довольно хороший, но сердце её сжалось от жалости.
Она выбрала несколько самых аппетитных мясных блюд со своего стола и, вместе с коробкой, вручила всё Чжоу Яню.
Тот в ужасе замахал руками, но, держа в руках коробку и тарелки, мог лишь стоять, как вкопанный, и растерянно пробормотать:
— Цзюньчжу…
Она сразу же перебила его:
— Это тебе. В подарок.
Она знала: если не сказать именно так, он никогда не примет.
Чжоу Янь понял, что цзюньчжу заботится о нём, и в груди разлилось тепло. Он уже хотел пасть на колени в благодарность, но цзюньчжу опередила его:
— С едой в руках не кланяйся — расплескаешь всё.
— Спасибо, цзюньчжу, — искренне сказал он.
— Иди ешь, — поторопила его Чэн Цзиньцзинь. — Здесь со мной Сяо Тао.
Она отлично понимала, как тяжело ему было весь урок: сколько времени она просидела, столько же он простоял за её спиной, подавая бумагу и растирая чернила.
Ей очень хотелось пригласить его поесть вместе, но она знала: как бы она ни уговаривала, он ни за что не согласится. В этом мире строго соблюдалась иерархия, и любое нарушение границ между господином и слугой считалось дерзостью и неуважением.
Мысли Чжоу Яня были пропитаны этой системой, и изменить их разом было невозможно. Оставалось лишь действовать постепенно, шаг за шагом.
Она проводила его взглядом, пока он почтительно удалился, и лишь тогда взяла палочки, чтобы начать обед под присмотром Сяо Тао.
Но едва она поднесла первую палочку ко рту, за дверью раздался шум. Сначала она решила не обращать внимания, но голоса становились всё громче, и среди них явственно прозвучало: «третий принц».
Услышав это, она не смогла усидеть на месте и тут же вышла во двор.
Прямо перед входом в боковые покои росло огромное дерево — его густая листва создавала прохладную тень даже в самый знойный день.
Однако под этим деревом третий принц стоял, весь в поту и в полном смятении.
Его слуга выглядел ещё хуже — одежда будто промокла насквозь, крупные капли пота стекали по лбу и оставляли тёмные пятна на земле.
Рядом валялись простые тарелки, а еда в них перемешалась с песком и грязью.
Чэн Цзиньцзинь услышала, как один из слуг сказал:
— Простите, Ваше Высочество, это моя вина — я случайно уронил ваш обед.
Но в его голосе не было и тени раскаяния — только злорадство.
Слуга третьего принца уже готов был вступиться, но тот остановил его, спокойно произнеся:
— Ладно, убери это.
— Но, Ваше Высочество, вы же останетесь голодным! Это уже второй раз на этой неделе!
Третий принц лишь опустил глаза и промолчал.
Чэн Цзиньцзинь всё поняла. Император не любил мать третьего принца, и поэтому самого принца в дворце все презирали. Слуга, устроивший эту сцену, без сомнения, был человеком первого принца.
Дворцовые служители всегда льнули к тем, кто в фаворе, и те, кто хотел заручиться поддержкой первого принца, охотно унижали третьего — кто молча, кто даже помогал в этом.
Под палящим солнцем слуга третьего принца уже начал собирать испачканную еду руками.
Не выдержав, Чэн Цзиньцзинь громко окликнула:
— Хватит! Встань.
Затем она указала на наглого слугу:
— Ты! Подбери всё сам.
— Цзюньчжу… — пробормотал тот, злясь, но не смея ослушаться.
Чэн Цзиньцзинь сделала почтительный поклон третьему принцу. Встав, она заметила его изумление и растерянность. Подумав, она решила не упускать шанс завоевать расположение будущего императора:
— Может, Ваше Высочество перекусите со мной в боковых покоях?
Третий принц был ещё больше ошеломлён. Его двоюродная сестра всегда держалась надменно и даже с высокородными братьями и сёстрами общалась снисходительно. Почему же она так любезна с ним — принцем, которого даже слуги не боятся оскорблять?
Он инстинктивно хотел отказаться, но его слуга Сыси тут же выпалил:
— Благодарим цзюньчжу!
Чэн Цзиньцзинь улыбнулась и пригласила третьего принца войти первым. Лишь затем она сама вошла вслед за ним.
Когда они уселись, Сяо Тао тут же подала третьему принцу палочки и миску, а Сыси принялся активно накладывать ему еду — он буквально хотел положить на тарелку всё, что стояло на столе. Ведь его господину уже много дней не доводилось поесть досыта.
Они молча поели, и лишь когда обед закончился, третий принц встал и с благодарностью сказал:
— Благодарю цзюньчжу за трапезу и за то, что вступились за меня.
— Ваше Высочество, не стоит благодарности, — легко ответила Чэн Цзиньцзинь. — Просто не терплю, когда слуги возомнили себя выше других.
Она прекрасно знала: хоть третий принц и был хитроумен, в душе он был человеком чести — тех, кто помог ему, он обязательно помнил.
— Если цзюньчжу не против, — неожиданно сказал третий принц, — впредь зови меня третьим братом.
— А ты зови меня Цзиньцзинь, — весело ответила она.
За окном цвели яркие цветы, а ветви граната протянулись внутрь, словно желая разделить эту минуту.
— Хорошо, Цзиньцзинь, — услышала она его тёплый смех.
http://bllate.org/book/4485/455547
Готово:
