С тех пор несколько дней подряд Чэн Цзиньцзинь приглашала третьего принца обедать вместе с ней. Сначала он вежливо отказывался, но по мере того как они становились ближе, постепенно начал спокойно принимать её доброту.
В этот день после полудня они немного побеседовали, и вдруг третий принц серьёзно сказал:
— Моя матушка хочет встретиться с тобой.
— Со мной? — растерялась Чэн Цзиньцзинь.
Ей показалось, что в этих словах звучит нечто странное… будто речь шла о будущей свекрови!
Третий принц горько произнёс:
— Она узнала, что в последнее время ты особенно заботишься обо мне, и захотела лично поблагодарить тебя. У нас нет ничего ценного, чтобы достойно отблагодарить, но, может быть, ты всё же удостоишь нас своим присутствием?
Чэн Цзиньцзинь, конечно же, тут же согласилась.
Они ещё немного поболтали ни о чём, когда вошли Сяо Тао и Чжоу Янь и напомнили, что скоро начнётся послеобеденный урок.
Каждое утро проходил урок древних текстов у учителя Циня, а после обеда — занятия по арифметике с господином Линем. Для Чэн Цзиньцзинь, владевшей знаниями из будущего, эта наука не представляла никакой сложности.
Поэтому на протяжении нескольких дней она слушала уроки рассеянно: ведь математические познания древних сильно уступали современным, и всё, чему учил господин Линь, казалось ей детской игрой.
Однако для самого господина Линя такая беспечность выглядела как неуважение к наставнику и безответственность. Он давно уже был недоволен ленивой и рассеянной повадкой юной наследной принцессы, а сегодня, увидев, что та снова сидит, зевая и глядя в окно, решил преподать ей урок.
— Пак! Пак! — громко стукнул он линейкой по столу. Все ученики испуганно выпрямились, и только тогда он строго произнёс:
— Принцесса, не соизволите ли вы ответить на вопрос, который я только что задал?
Чэн Цзиньцзинь была погружена в свои мысли и не сразу поняла, что обращаются именно к ней. Лишь когда Чжоу Янь осторожно толкнул её сзади, она осознала, что все взгляды в академии устремлены на неё.
Она резко вскочила на ноги.
Господин Линь, хоть и был ещё не стар, но отличался крайней консервативностью. Его лицо стало суровым:
— Принцесса, повторю свой вопрос: каков ответ на задачу, которую я только что объяснил?
— Э-э-э… — Чэн Цзиньцзинь понятия не имела, о чём идёт речь, не говоря уже об ответе. Её глаза метались, голос становился всё более неуверенным: — Только что вы спросили… ответ на задачу…
Третий принц, сидевший впереди, незаметно показал ей под столом цифру «три». Чэн Цзиньцзинь машинально выпалила:
— Ответ — три!
— ПАААК! — линейка со всей силы ударила по её столу, отчего Чэн Цзиньцзинь вздрогнула и побледнела.
— Неверно! Тридцать! — резко произнёс господин Линь. — Я замечаю, что в последние дни ваши мысли вовсе не заняты учёбой. Такая лень и безалаберность — разве это путь к истинным знаниям?
Чэн Цзиньцзинь мысленно застонала: «Третий принц, если уж подсказываешь, так подскажи полностью! Теперь я точно попала впросак!»
Она склонила голову и приняла вид раскаявшейся ученицы:
— Учитель, я осознала свою ошибку. Впредь такого больше не повторится.
Третий принц тоже встал и, сложив руки в почтительном жесте, стал просить за неё:
— Господин Линь, принцесса ещё молода, ей свойственно иногда баловаться. Не могли бы вы простить её в этот раз? Уверен, в следующий раз она будет крайне осторожна.
Первый принц, стоявший рядом, фыркнул и язвительно заметил:
— Если в столь юном возрасте она уже не знает уважения к учителю, то что же будет, когда вырастет? Третий брат, защищая её таким образом, вряд ли делает ей добро.
Он уже несколько дней был недоволен тем, что Чэн Цзиньцзинь явно благоволит третьему принцу, и теперь не упустил шанса прижать их обоих.
Выслушав их перепалку, господин Линь прочистил горло и торжественно объявил:
— Сегодня, учитывая, что принцесса провинилась впервые, я ограничусь лёгким наказанием — двадцать ударов линейкой по ладоням.
Он махнул рукой своему помощнику — маленькому евнуху, — и тот тут же достал тонкую, но крепкую палочку.
Нужно знать, что такие палочки причиняют не меньше боли, чем деревянная линейка. Чэн Цзиньцзинь с ужасом наблюдала, как евнух приближается. Она покорно закрыла глаза и дрожащей рукой протянула ладони.
После того как она закрыла глаза, шаги стали казаться громче, каждый будто отдавался эхом прямо в её сердце. Холодный пот выступил на лбу, а руки задрожали ещё сильнее.
Внезапно шаги прекратились. Раздался резкий свист воздуха, и — «ПАААК!» — но боли, которой она ожидала, не последовало. Зато позади неё послышался глухой стон.
Чэн Цзиньцзинь обернулась и увидела, что евнух стоит перед Чжоу Янем, занеся палочку для второго удара. Его лицо исказилось от усилия, и он собирался опустить палку со всей силы.
Она инстинктивно вытянула руку и приняла на себя второй удар.
— Принцесса!
— Цзиньцзинь!
Все в классе были в шоке. Испуганный евнух тут же бросил палочку и упал на колени, кланяясь до земли.
Чэн Цзиньцзинь стиснула зубы от боли — ладони наследной принцессы были нежными и мягкими, привыкшими к дорогим маслам и цветочным настоям; даже лёгкое прикосновение оставляло на них след. А тут — удар от сильного, привыкшего к тяжёлой работе евнуха, да ещё и со всей дури!
Она крепко прижала руку к груди и, не издав ни звука, стояла, бледная как бумага.
Чжоу Янь чуть с ума не сошёл от страха. Какая же она дура! Зачем сама лезть под удар?! Ведь в академии, когда наказывали наследного принца или принцессу, вместо них всегда страдали слуги — так было заведено. Ни один господин никогда не стал бы так глупо защищать своего слугу!
В его глазах мелькнула боль. Он видел, как на глазах у принцессы выступили слёзы, и сердце его сжалось так, будто кто-то вонзил в него иглу.
— Принцесса, пожалуйста, разожмите руку, позвольте мне посмотреть на рану, — дрожащим голосом попросил он.
Услышав эту заботливую, почти шёпотом произнесённую фразу, Чэн Цзиньцзинь немного пришла в себя и медленно разжала пальцы.
Третий принц тут же подбежал к ней, но, увидев рану, отшатнулся в ужасе.
На белоснежной ладони зияла длинная и глубокая кровавая полоса, кожа вокруг была отслоена — казалось, будто её подвергли жестокому пытению.
Чжоу Янь смотрел на эту дрожащую, израненную ручку и чувствовал, будто палка ударила не по ней, а прямо ему в сердце — разрывая его на части, оставляя лишь невыносимую боль.
Ему вдруг вспомнилось, как в семь лет его обманом привели во дворец и положили на холодную, жёсткую постель в какой-то заброшенной комнате, где ему сделали операцию. Тогда он думал, что это, наверное, самая страшная боль в мире. Но сейчас понял: та боль не шла ни в какое сравнение с этой — даже тысячной доли!
Лёгкий ветерок развевал страницы учебников на столах.
Чэн Цзиньцзинь пришла в себя и, увидев, как евнух дрожит от страха, а третий принц и Чжоу Янь растеряны и напуганы, мягко сказала:
— Со мной всё в порядке, правда. Я сама виновата — раз поступила плохо, должна нести наказание.
— Как можно, чтобы госпожа сама принимала наказание! — упрекнул её третий принц. — Если тебе было жаль сказать об этом, зачем было лезть под удар?
Первый принц не удержался и насмешливо бросил:
— Да она просто глупышка, в голове у неё одни пустяки.
— Довольно! — прервал их господин Линь. — Принцесса признала свою вину и продемонстрировала благородство, желая взять ответственность на себя. Это достойно уважения. Один удар уже послужил ей уроком, остальное наказание отменяю.
Он бросил взгляд на рану и, смягчившись, добавил:
— Принцесса, сегодняшний урок для вас окончен. Вам нужно как можно скорее обработать рану.
— Благодарю вас, учитель, за заботу, — склонила голову Чэн Цзиньцзинь.
Чжоу Янь тут же начал собирать её вещи, торопливо и взволнованно ожидая, когда она встанет. Он был вне себя от тревоги — рана выглядела ужасно, и нужно было немедленно нанести мазь!
Когда Чэн Цзиньцзинь вышла из академии, её носилки уже ждали. Слуги почтительно стояли, согнувшись в поклоне. Она села и отправилась во дворец Чанчунь.
Чжоу Янь, как обычно, шёл рядом с носилками, но теперь его шаги были неровными, а лицо утратило обычное спокойствие.
Он готов был пнуть всех носильщиков: почему они так медленно идут? При такой скорости рана принцессы точно запоздает с лечением!
По обе стороны дороги пышно цвели японские айвы, их алые соцветия, сливаясь, напоминали пламя.
Чэн Цзиньцзинь, опершись на ладонь, смотрела в сторону и заметила, что Чжоу Янь весь в испарине и совершенно растерян. Она решила, что он, должно быть, сильно страдает от боли, и, обеспокоенная, наклонилась к нему:
— Тебе очень больно?
Чжоу Янь как раз злился на носильщиков и вдруг почувствовал рядом аромат гардений — любимый запах принцессы. Он растерялся, и слова её не дошли до сознания.
Не получив ответа, Чэн Цзиньцзинь решила, что он действительно мучается, и её сердце сжалось от жалости. Она потянула его за рукав и придвинулась ближе.
Наклонившись к самому уху, она тихо прошептала:
— Потерпи немного, скоро мы приедем. Я велю Сяо Тао принести тебе мазь — как только намажешь, боль уйдёт.
Чжоу Янь вздрогнул. Принцесса была так близко, что он чувствовал её тёплое, мягкое дыхание. Оно, как и её душа, казалось, растапливало его лёд, затягивая в бездонную нежность.
Он знал, что должен отстраниться, но будто оказался в невидимой сети, сотканной её заботой, и не мог пошевелиться. В его душе смешались радость и мука, и выражение лица стало сложным и противоречивым.
Чэн Цзиньцзинь, увидев это, ещё больше убедилась, что он страдает. Она отпустила его рукав и крикнула носильщикам:
— Быстрее!
Те, услышав приказ принцессы, тут же ускорили шаг.
Вскоре они добрались до дворца Чанчунь. Едва Чэн Цзиньцзинь переступила порог, как к ней навстречу выбежала Сяо Тао с баночкой мази в руках.
— Принцесса, скорее покажите мне руку!
С тех пор как её ударили, прошло уже немало времени, и боль немного утихла. Но Чэн Цзиньцзинь волновалась за Чжоу Яня и, уклонившись от протянутой руки Сяо Тао, повернулась к нему:
— Покажи мне свою ладонь.
— Принцесса, — голос Чжоу Яня дрожал от тревоги, — сначала позвольте Сяо Тао осмотреть вашу рану. У меня кожа грубая, мне ничего не сделалось.
Чэн Цзиньцзинь прищурилась и, угрожающе глядя на него, упрямо держала руки за спиной.
Поняв, что принцесса не успокоится, пока не увидит его ладонь, Чжоу Янь, всё ещё переживая за неё, быстро протянул руку ладонью вверх и равнодушно сказал:
— Посмотрите сами, принцесса. Я привык к тяжёлой работе — для меня это всё равно что почесаться.
Его ладонь была широкой, загорелой, покрытой мозолями. На ней едва виднелся лёгкий след — совсем не похожий на серьёзную рану. Чэн Цзиньцзинь облегчённо выдохнула.
— Принцесса, вы убедились, что с Чжоу Янем всё в порядке, — нетерпеливо вмешалась Сяо Тао. — Теперь позвольте мне осмотреть вашу рану!
Только тогда Чэн Цзиньцзинь неспешно протянула свою руку.
— Ох! — Сяо Тао ахнула от ужаса. — Кто же так жестоко посмел ударить?! Нужно обязательно наказать этого евнуха!
— Не вини его, — мягко возразила Чэн Цзиньцзинь. — Я сама сунулась под палку. Он, наверное, даже силу сбавил.
Чжоу Янь стоял рядом, глядя на рану принцессы, и глаза его наполнились слезами. Сердце его болело так, будто его разрывали на части.
Сяо Тао бережно посыпала рану целебным порошком. Чэн Цзиньцзинь дрожала от боли, но упрямо стиснула зубы и не издала ни звука.
У Сяо Тао сжалось сердце. Принцесса — самая добрая девушка на свете, а за пределами дворца её называют жестокой и высокомерной! Хотелось вырвать язык всем этим клеветникам!
Она пришла служить принцессе недавно, но та всегда была с ней ласкова: даже если Сяо Тао что-то делала не так, принцесса никогда не ругала и тем более не била.
Движения Сяо Тао стали ещё нежнее, голос — тише, будто боялась напугать:
— Принцесса, если больно — скажите. Я буду осторожнее.
— Ничего, — сквозь зубы ответила Чэн Цзиньцзинь. — Просто делай быстрее.
http://bllate.org/book/4485/455548
Готово:
