— Что? Ты хочешь пойти учиться? — удивлённо приподняла брови императрица-вдова. — Раньше ты рыдала и кричала, лишь бы не идти в школу, а теперь вдруг передумала?
Чэн Цзиньцзинь потянула её за рукав и ласково заговорила:
— Бабушка, мне вдруг показалось, что учёба — это довольно интересно. Хочу сходить туда, поиграть немного.
— Опять за своё! — Императрица-вдова постучала пальцем по лбу внучки, но в голосе звучала нежность. — Если пойдёшь в школу, нельзя там шалить. Будь послушной и усердно занимайся, поняла?
Чэн Цзиньцзинь поспешно закивала.
Вернувшись во дворец Чанчунь, Сяо Тао сразу же занялась сборами вещей, необходимых на завтрашнее занятие. В просторном зале остались только Чэн Цзиньцзинь и Чжоу Янь.
Чэн Цзиньцзинь взглянула на стоявшего Чжоу Яня. Он отличался от того, кого она знала в прошлом мире. Возможно, из-за своего положения он всегда слегка сутулился, держался почтительно и смиренно.
Но именно эта поза заставила её сердце сжаться от боли.
Он, должно быть, многое пережил. В этот момент Чэн Цзиньцзинь ещё больше укрепилась в решении быть к нему особенно доброй и восполнить всё то зло и страдания, что выпали ему в прошлом.
Снаружи доносился приглушённый голос Сяо Тао, распоряжающейся прислугой. Чэн Цзиньцзинь мягко произнесла:
— Завтра ты пойдёшь со мной в школу.
Ей хотелось как можно чаще видеть его: ведь скоро он перейдёт во дворец третьего принца, и времени, проведённого вместе, станет гораздо меньше.
Однако Чжоу Янь, услышав эти слова, не обрадовался. Его лицо побледнело, руки, опущенные вдоль тела, слегка задрожали. Наконец он хрипло выдавил:
— Раб... не умеет читать.
Чэн Цзиньцзинь не ожидала этого. В её представлении будущий всемогущий глава императорской канцелярии, который даже указы за государя мог подписывать, как мог не знать грамоты?
Но тут же она вспомнила: его приёмные родители были простыми сельскими людьми. Откуда им знать грамоту? Да и кто стал бы платить за обучение ребёнка? Попав во дворец, он сразу же занялся самой чёрной работой и уж точно не имел возможности учиться.
Видимо, именно после того случая он начал упорно осваивать чтение и письмо.
Чэн Цзиньцзинь тихо вздохнула и ласково сказала:
— Ничего страшного. Ты просто будешь рядом со мной, прислуживать. Кто сказал, что в школу могут ходить только грамотные?
Чжоу Янь почувствовал тепло в груди: ясно, что госпожа пытается его утешить. Все слуги, которым доверяли сопровождать господ в школу, с детства проходили строгую подготовку и отлично знали стихи и классические тексты. А он — ни одной буквы не знает. Просто позор для такой знатной госпожи.
Увидев, как он побледнел и в глазах появилось страдание и стыд, Чэн Цзиньцзинь догадалась, о чём он думает. Подумав немного, она предложила:
— А если я сама тебя научу читать?
Чжоу Янь так испугался, что резко поднял голову:
— Раб не смеет! Как может такой, как я, удостоиться обучения от самой госпожи?
Чэн Цзиньцзинь терпеть не могла, когда он говорил «не смею» или «недостоин». Она косо взглянула на него:
— Так ты, значит, меня презираешь?
Чжоу Янь в ужасе попытался пасть на колени, но Чэн Цзиньцзинь решительно удержала его:
— Хватит всё время передо мной кланяться! Скажи прямо: хочешь или нет?
Сердце Чжоу Яня забилось так сильно, будто готово было выскочить из груди. Конечно, он хотел! Ему снилось с детства, что однажды он сможет читать и писать, как деревенский учитель, и все будут уважать его. А тут ещё и сама небесная госпожа предлагает стать его наставницей!
Но он ведь всего лишь ничтожный раб. Как он может на такое претендовать?
Однако, заметив недовольство в её ясных глазах, он в панике выкрикнул:
— Раб хочет! Очень хочет!
Только произнеся это, он тут же возненавидел себя за жадность и наглость.
Как он посмел?! Как осмелился?!
Но Чэн Цзиньцзинь, услышав его ответ, радостно рассмеялась:
— Ладно, тогда сейчас же начнём. Учись старательно!
— Да, госпожа, — прошептал Чжоу Янь, чувствуя, как внутри разливается тёплая радость.
Разве можно не стараться, имея лучшего наставника на свете?
Во дворце Чанчунь царила тишина. Чжоу Янь стоял, опустив голову, погружённый в свои мысли.
«Тук-тук-тук», — раздался неожиданный стук в дверь. За ней послышался тихий голос Сяо Тао:
— Госпожа, всё необходимое для завтрашнего занятия в школе уже готово.
— Принеси сюда, я хочу сейчас этим воспользоваться, — ответила Чэн Цзиньцзинь.
Сяо Тао вошла, оставила на столе все приготовленные вещи и снова вышла, почтительно склонив голову.
Через окно доносился лёгкий аромат цветущей японской айвы. В зале воцарилась тишина.
Чэн Цзиньцзинь посмотрела на застывшего Чжоу Яня и поманила его:
— Подойди сюда.
Чжоу Янь медленно приблизился.
— Ещё ближе, — недовольно сказала она, заметив, что он держится на расстоянии, словно боится заразиться чумой. — Как я буду тебя учить, если ты стоишь так далеко?
Чжоу Янь, словно черепаха, сделал несколько неуверенных шагов и снова замер, слегка ссутулившись. Чэн Цзиньцзинь косо на него взглянула, резко схватила за рукав и подтащила к себе, указав на стул:
— Садись.
Она уже знала, что он сейчас начнёт отказываться, и заранее перебила:
— Если будешь стоять, мне тоже придётся вставать, чтобы тебя учить?
Чжоу Янь в спешке опустился на стул.
Действуя слишком быстро, он не обратил внимания и сел на самое близкое к ней место.
В полдень лёгкий ветерок пронёсся по дворцу Чанчунь.
Чжоу Янь почувствовал тонкий аромат гардении от маленькой госпожи — свежий, чистый, совсем не летний. Этот запах вскружил ему голову и заставил сердце биться быстрее.
Чэн Цзиньцзинь, довольная тем, что он сел рядом, улыбнулась. Она протянула ему кисть, взяла вторую себе и показала правильное положение руки:
— Держи кисть вот так.
Чжоу Янь тут же попытался повторить, но привыкший к грубой работе, он никак не мог справиться с этим изящным инструментом. Сколько ни старался, правильной позы не получалось.
На лбу выступила испарина, и он начал корить себя за глупость и неловкость.
Если даже держать кисть не умеешь, как можешь мечтать о чтении и письме? Не будь он сейчас рядом с госпожой, он бы с радостью ударил себя пару раз, чтобы очнуться от этой безумной надежды.
Пока он корил себя, его рука задрожала. Внезапно на неё легло что-то тёплое, и он испуганно вскочил.
— Не двигайся, — мягко сказала Чэн Цзиньцзинь, бережно обхватив его пальцы. — Вот так. Не напрягайся, не дрожи. Указательный и средний пальцы здесь, безымянный и мизинец — здесь.
Она терпеливо поправляла его пальцы.
Чжоу Янь почувствовал такой жар от её прикосновения, будто голова вот-вот закружится. По лбу снова потек пот.
«Что делает госпожа? — лихорадочно думал он. — Она... сама учит меня? Даже после того, как увидела мою глупость, она всё равно хочет обучать меня? И даже держит мою руку?»
Он ведь всего лишь ничтожный евнух, которого даже простые служанки презирают. А маленькая госпожа без тени отвращения держит его руку, говорит ласково, почти нежно.
Неужели ей не противно?
Он вспомнил случай, когда однажды доставлял лёд во дворец наложницы. Одна служанка случайно коснулась его руки и тут же сморщилась от отвращения. Она презрительно цокнула языком, передала ларец другой служанке и принялась усиленно вытирать руку платком.
Тогда, в самый жаркий день лета, он почувствовал себя так, будто провалился в ледяную пропасть.
А теперь во дворце Чанчунь дул тёплый ветерок.
Чжоу Янь никогда не думал, что в его безнадёжной, убогой жизни найдётся человек, который так нежно возьмёт его за руку и будет так доброжелательно и заботливо относиться к нему.
Будто он... обычный, целостный человек.
— Вот так, правильно. Держи эту позу, — сказала Чэн Цзиньцзинь.
Её рука убралась, и в душе Чжоу Яня осталась горькая пустота, смешанная с презрением к себе.
«Ты всего лишь грязный евнух. Уже одно то, что госпожа проявила к тебе доброту, — величайшая удача. Как ты смеешь желать, чтобы она держала твою руку дольше?»
Чэн Цзиньцзинь заметила, что он сидит, застыв в одной позе, но уши покраснели до невозможности. Она поняла: он стесняется.
В любом мире, под любым именем он остаётся всё тем же.
Чэн Цзиньцзинь улыбнулась и решила его не дразнить. Расстелив бумагу, она окунула кисть в тушь и аккуратно вывела два иероглифа.
Лёгкий ветерок поднял край листа, и тот зашелестел.
Чжоу Янь очнулся от своих мыслей и посмотрел на неё.
— Вот, — сказала Чэн Цзиньцзинь, улыбаясь. — Это «Чжоу Янь» — твоё имя. Попробуй переписать его по образцу.
Это его имя? Чжоу Янь пристально смотрел на иероглифы. Всего два знака, но они казались невероятно изящными и благородными.
Его простое, ничем не примечательное имя в руках маленькой госпожи словно озарилось светом.
— Не зевай, давай пиши, — подбодрила его Чэн Цзиньцзинь, подавая лист.
Чжоу Янь поспешно взял кисть, но та была тонкой и мягкой, а его рука дрожала. Чернила капнули на бумагу, растеклись и полностью испортили написанное госпожой имя.
Он готов был ударить себя за такую глупость и неуклюжесть. Положив кисть, он уже собирался пасть на колени, но Чэн Цзиньцзинь резко подняла его.
— Больше не кланяйся мне при каждом удобном случае! Это же просто бумага. Испортил — возьмёшь новую.
Она знала, что за один раз не переучить его, поэтому решила действовать мягко.
Чжоу Янь стоял, слегка согнувшись, и Чэн Цзиньцзинь видела только его нахмуренные брови и глубокую складку между ними.
Голос его дрожал от раскаяния и стыда, звучал особенно чётко в пустом зале:
— Раб заслуживает смерти! Он не только испортил драгоценную бумагу, но и уничтожил написанное госпожой. Раб слишком глуп и недостоин такого внимания!
Чэн Цзиньцзинь вздохнула и нарочито капризно заявила:
— Если я говорю, что ты достоин, значит, достоин! Бери эту бумагу и чернила и иди тренироваться в свою комнату. Завтра я проверю!
Чжоу Янь тут же возразил:
— Госпожа, раб не смеет использовать такие дорогие материалы.
— Так ты собираешься тренироваться палкой на песке? — насмешливо спросила она.
Чжоу Янь, словно пойманный с поличным, чуть заметно кивнул.
Чэн Цзиньцзинь чуть не рассмеялась от досады. В любом мире он остаётся таким же упрямцем! Она сердито ткнула пальцем в его опущенную голову:
— Как мой человек может быть таким скупым? Если кто-то увидит, станут смеяться надо мной!
Она сунула ему в руки всю оставшуюся бумагу:
— Забирай всё! Не хочу, чтобы люди говорили, будто я жадничаю даже со своими людьми.
«Мой человек... свои люди...»
Голова Чжоу Яня пошла кругом. Он механически принял стопку бумаги, даже не осознавая этого, а в мыслях бесконечно повторялись слова маленькой госпожи.
В его пустой душе медленно пробудилось сладкое чувство. Оно растекалось по телу, заставляя голову кружиться от счастья.
Значит, в глазах маленькой госпожи он, ничтожный и глупый слуга, уже считается её человеком? Эта мысль так ошеломила его, что он потерял ориентацию. И тут же в душе зародилась дерзкая надежда: неужели теперь он сможет всегда быть рядом с ней? Всегда следовать за своей госпожой?
Щёки Чжоу Яня покрылись румянцем. Он то корил себя за наглость и жадность, то тайно радовался.
В зале воцарилась тишина. Чжоу Янь всё ещё держал голову опущенной, но Чэн Цзиньцзинь заметила, как постепенно разгладились его брови, а уши стали краснеть всё сильнее, будто вот-вот заискрятся кровью.
Она еле сдерживала смех: его застенчивость была невероятно мила и так и просилась, чтобы её немного подразнили.
http://bllate.org/book/4485/455546
Готово:
