Ци Чан вновь поспешно приблизился к ней, и Су Ницзинь в ужасе отпрянула назад. Однако отстранилась она слишком резко — затылок громко стукнулся о спинку кресла. Она жалобно потёрла ушибленное место и посмотрела на Ци Чана, который почему-то выглядел раздосадованным.
Под его давящим присутствием Су Ницзинь тут же поправилась:
— Может… может, я всё-таки продолжу мешать?
Ци Чан молчал, плотно сжав красивые губы, и просто смотрел на неё.
После короткой паузы Су Ницзинь не выдержала и начала ворчать:
— Да скажи ты уже что-нибудь определённое! Время позднее, давай скорее договоримся и разойдёмся. Мы с братом соврали родителям, что вышли прогуляться, а долго задерживаться нельзя.
Ци Чан отвёл взгляд в сторону и вздохнул:
— Значит, сегодня вечером ты назначила встречу Ло Ши, чтобы он попросил указ о помолвке для вас двоих?
Его планы на вечер были полностью разрушены, и теперь он сам не понимал, из-за чего именно злится. Возможно, потому что она не сердится. А может, из-за собственной неискренности. Во всяком случае, с тех пор как она сказала «больше не буду мешать» и «давай быстрее разойдёмся», ему стало душно и тяжело.
Су Ницзинь не стала вникать в его внутренние терзания — ей нужно было срочно всё объяснить:
— Нет-нет! Я пришла поговорить с командиром Ло… то есть с тобой. Чтобы всё прояснить.
— Прояснить что? — спросил Ци Чан.
— Ну… насчёт всего этого, — ответила Су Ницзинь, явно не зная, как выразиться.
— Какого «всего»? — Ци Чан подался ещё ближе, и это начало её раздражать. Не желая больше тянуть время, она прямо заявила:
— Да что за дела! Ты ведь и так всё знаешь! Я просто хотела спросить: раз ты сделал для меня столько всего, значит, тебе я нравлюсь?
Ци Чан не ожидал такой прямоты и на мгновение растерялся. Он уже собрался отвечать, но Су Ницзинь, похоже, не собиралась давать ему шанса и продолжила сама:
— Хотя теперь твой ответ уже не важен. Я не хочу его слушать. Мне сейчас нужно скорее домой. Так что… пусть всё это будет просто недоразумением. Мимолётная связь, случайная встреча на одну ночь… Фу-фу-фу! Что я несу? Нет, нет! В общем, мне больше нечего сказать. Вот и всё.
После этой сумбурной тирады в украшенной лодке воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим плеском воды за бортом. Су Ницзинь стало ещё неловче, и она решила, что больше не выдержит пребывания рядом с ним. Протянув руку, она попыталась оттолкнуть Ци Чана.
— Мне ты нравишься.
Игнорируя её стремление уйти, Ци Чан внезапно признался.
Рука Су Ницзинь, упёршаяся ему в плечо, замерла. В ушах загудело, и сердце заколотилось так сильно, что она долго не могла прийти в себя.
Ци Чан взял её за подбородок и повернул лицо к себе, заглядывая в глаза:
— Я сказал: мне ты нравишься. Ты услышала?
За две жизни Су Ницзинь никто никогда не признавался ей так откровенно — да ещё и такой красавец, да ещё и с такого близкого расстояния. Она несколько секунд ошеломлённо смотрела на него, затем глубоко вдохнула и отстранила его руку, смущённо пробормотав:
— Услышала. Но теперь это уже ничего не меняет. Обстоятельства… изменились.
— Что изменилось? Положение? За всё это время ты общалась только с Ло Ши? Для тебя я хуже него?
Ци Чан задал вопрос, от которого у стоявшего на палубе Ло Ши похолодело в груди и ладони покрылись потом. Он искренне надеялся, что госпожа Су сумеет разобраться в ситуации и не втянет его в эту историю — он ещё хотел пожить подольше рядом с наследником престола.
— Да при чём тут вообще Ло Ши? Я ведь даже не знаю, кто он такой на самом деле!
Ци Чан бросил взгляд за борт и напомнил:
— Чжан Сань.
Су Ницзинь на секунду замерла, вспомнив того самого Чжан Саня, который постоянно следовал за поддельным командиром Ло… Признаётся, эти двое мастерски её провели.
— Хе-хе.
Больше слов у неё не находилось — только этот натянутый смешок мог выразить её нынешнее состояние.
— Ответь мне. Я хуже его? — Ци Чан вернулся к своему вопросу.
Даже если бы у Су Ницзинь было сто жизней, она всё равно не осмелилась бы кивнуть наследнику престола в лицо. Она пробормотала:
— Мне пора домой.
Но едва она двинулась, как Ци Чан резко потянул её обратно:
— Мы ещё не договорили. Куда ты собралась?
— Я уже всё сказала, — вздохнула Су Ницзинь.
— Что ты сказала? Я ничего не понял! — впервые за долгое время Ци Чан почувствовал себя беспомощным. — Я сказал, что ты мне нравишься. А ты? Не увиливай!
Су Ницзинь чуть не рассмеялась от возмущения. Да он что, серьёзно? Разве она могла прямо сказать «нет» наследнику престола? Смела ли она вообще?
— Если я скажу, что ты мне не нравишься, ты тогда отменишь мой выбор в качестве невесты? — переформулировала она вопрос.
Ци Чан пристально всматривался в каждую её черту, не упуская ни малейшего выражения лица, и покачал головой:
— Нет.
От такого ответа Су Ницзинь взбесилась окончательно. Она резко вырвалась из его хватки:
— Тогда зачем ты вообще спрашиваешь?! Мой ответ тебе совершенно безразличен!
С этими словами она бросилась к выходу, но Ци Чан одним движением поставил ногу на край чайного столика, скрестил руки на груди и невозмутимо наблюдал за тем, как Су Ницзинь в третий раз за вечер пыталась сбежать.
— Раз ты умная, я не стану ходить вокруг да около. Если ты тоже испытываешь ко мне чувства — прекрасно. Я женюсь на тебе, и мы будем любить друг друга до самой старости. Если же нет — придётся немного повозиться. Я всё равно женюсь на тебе, а после свадьбы дам тебе время полюбить меня. И тогда мы всё равно будем любить друг друга до самой старости. Вот и весь разговор. Что скажешь?
Этими словами Ци Чан блестяще продемонстрировал всю свою имперскую наглость и уверенность наследника престола.
Су Ницзинь едва не перевернула стол. После таких слов он ещё спрашивает, что она думает? Как она вообще может что-то думать?
— Ваше Высочество, раз вы считаете меня умной, позвольте и мне кое-что сказать.
Она решила рискнуть:
— Мы встречались не раз, и вы, должно быть, знаете мой характер. Я способна на обман, мошенничество, даже воровство — только грабежом не занималась. Пью, играю, развратничаю — только проституцией не занимаюсь. Короче, я полный набор пороков, совсем не похожа на благовоспитанную девушку из знатного рода, да и даже девица из обычной семьи лучше меня. К тому же меня уже один раз отвергли! Вы — наследник престола. Хотите — женитесь хоть на небесной фее. Только не совершайте поспешных поступков, которые потом пожалеете вы сами и вся империя!
Лишь бы не попасть во дворец! Су Ницзинь готова была пожертвовать последними остатками своего достоинства, лишь бы наследник престола одумался.
Выпей этот ядовитый отвар и забудь о неблагодарной женщине.
Су Ницзинь молила небеса, чтобы разум наследника восторжествовал.
— Кто так говорит о себе? В моих глазах ты прекрасна во всём. Ты далеко не так плоха, как сама себя рисуешь, — сказал Ци Чан, не зная, смеяться ему или грустить.
Видимо, его только что отвергли.
Наследник престола получил отказ.
Но, как он и говорил, даже если она не испытывает к нему чувств, они всё равно поженятся, а потом он постепенно завоюет её сердце. Ци Чан верил: у всех людей сердце из плоти и крови, и даже камень можно согреть, если греть его достаточно долго.
К тому же он чувствовал — она не равнодушна к нему. Просто боится признаться.
— Нет, я именно такая, — отчаянно возразила Су Ницзинь.
— Нет, не такая, — настаивал Ци Чан.
— Ещё какая! Какая, какая, кака… ммм!
Она уже начала злиться, но вдруг её губы прикрыл его указательный палец — знак замолчать.
— Если ты ещё раз заговоришь, я, возможно, поцелую тебя, — с лёгкой усмешкой предупредил Ци Чан. — Так что, если хочешь, чтобы я тебя поцеловал, продолжай спорить.
Говоря это, он медленно повернул палец и кончиком стал мягко водить по её пухлым, бархатистым губам, намекая на нечто недвусмысленное. Су Ницзинь мгновенно замолчала.
Она обиженно прикусила нижнюю губу, впервые по-настоящему ощутив над собой царственную, почти тираническую власть наследника престола.
— Значит, на четвёртом туре через пять дней постарайся показать себя с лучшей стороны. Как только ты пройдёшь в финальный церемониал, я попрошу отца издать указ о нашей помолвке. Поняла?
Ци Чан прошептал ей на ухо, будто они и вправду были влюблёнными. Щёки Су Ницзинь вспыхнули, и она уже готова была обозвать его, отчитать, осудить — но испугалась его предыдущих слов и не посмела двинуться.
Правда, хотя она и не осмеливалась возражать вслух или показывать недовольство, слова Ци Чана подсказали ей новую идею.
А ведь у неё ещё есть четвёртый тур и финальный церемониал!
Если она провалится на четвёртом туре и будет исключена из отбора, даже наследник престола ничего не сможет с этим поделать.
Мысли Су Ницзинь мелькали с молниеносной скоростью. Она уже решила, что делать дальше. Внешне она казалась трусливой и не смела противостоять тем, кто сильнее, но за их спиной всё было иначе.
Ци Чан заметил, как у неё забегали глаза, и понял — она что-то задумала. Это живое, хитрое выражение лица вызывало у него одновременно и нежность, и раздражение. Именно такая необычная, непохожая на других девушек особа и привлекла его с первого взгляда. Она словно яркий мазок краски, ожививший его строгую, размеренную жизнь.
Он обязан удержать её — как удерживают самый ценный цвет в своей жизни.
— Советую тебе не строить никаких козней. Потому что если я решу жениться на тебе, даже если ты захочешь выйти замуж за другого — это будет невозможно, — предупредил он.
Су Ницзинь не поверила своим ушам:
— И что, ты тогда похитишь меня?
Ци Чану нравилась эта её манера — трусиха, а язык острый:
— Не забывай, я наследник престола. Если я захочу взять тебя в жёны, кто из моих братьев осмелится со мной соперничать?
— А вот и осмелится! — парировала Су Ницзинь.
— Ну-ка, скажи, кто? — с терпением спросил Ци Чан.
Су Ницзинь поманила его пальцем, чтобы он наклонился. Ци Чан послушно приблизился, и она прошептала ему на ухо два слова, от которых у него чуть не лопнули лёгкие от ярости.
Она сказала:
— Твой отец.
«Ну и гордый же ты! Подожди, как доведёшь меня до крайности — стану твоей мачехой!»
Не дожидаясь его реакции, Су Ницзинь воспользовалась моментом и юркнула мимо него, выбежав из украшенной лодки. Почти столкнувшись с Ло Ши, стоявшим на палубе как статуя, она едва не споткнулась.
Увидев её, Ло Ши поспешно отступил, явно желая держаться подальше.
Су Ницзинь вспомнила, что этот человек вместе с тем внутри обманывал её, и уже собралась высказать ему всё, как вдруг из лодки раздался разъярённый голос Ци Чана:
— Су Ницзинь! Скажи это ещё раз, если осмелишься!
У неё по коже пробежал холодок. Не успев даже бросить взгляд на настоящего Ло Ши, она быстро вскарабкалась на берег и побежала прочь, оглядываясь через каждые три шага, не гонится ли за ней Ци Чан.
Тот стоял на палубе, указывая на неё пальцем с таким видом, будто говорил: «Ты у меня погоди!» — но не двинулся с места. Су Ницзинь пробежала довольно далеко, пока не увидела в переулке семейную карету. Тогда она обернулась и показала Ци Чану язык.
Ци Чан смотрел на её вызывающую рожицу и, злясь всё больше, вдруг не выдержал и рассмеялся.
Ло Ши, стоявший рядом, осторожно спросил:
— Ваше Высочество, прикажете догнать?
Ци Чан бросил на него ледяной взгляд, и Ло Ши тут же понял, что лучше промолчать и снова спрятал голову в плечи.
Он чувствовал, что сегодня вечером чудом остался жив. Быть между наследником престола и госпожой Су — задача не из лёгких. По тому, как она на него посмотрела, он уже представлял, какие проблемы могут возникнуть, если она станет наследницей престола.
Ах, трудно быть стражем, ещё труднее — личным стражем, а быть хорошим личным стражем, которого любят и наследник, и наследница… это вообще высший пилотаж. — Ло Ши, командир Юйлиньской гвардии.
Су Юйнинь дремал в карете, попросив возницу разбудить его, когда пришло время забирать сестру. Ведь тайные встречи молодых людей могут повредить репутации девушки, если затянутся надолго. Однако он не ожидал, что сестра сама запрыгнет в карету, не дожидаясь его.
http://bllate.org/book/4481/455261
Готово:
