Он выпрямился, стараясь прогнать дремоту, и, потирая глаза, спросил:
— Ну как прошло? Он пошёл просить указ о помолвке?
Только этого не хватало! Су Ницзинь сердито бросила взгляд на ничего не подозревавшего брата:
— Да просить-то чего! — Сегодняшний удар был слишком сильным, и голова у неё уже раскалывалась от всего происходящего.
Су Юйнинь удивился:
— Не захотел? Эх! Да что с ним такое? Если даже такую простую вещь делать не желает, какое ему дело до звания моего будущего зятя?
Су Ницзинь не ответила. Она обхватила голову руками и ушла в себя, словно черепаха в панцирь.
Автор примечает: состоялось признание.
С тех пор как Ци Чан неожиданно признался ей в чувствах на украшенной лодке, Су Ницзинь всю ночь ворочалась в постели и так и не смогла уснуть.
Видимо, она была немного медлительной в осознании происходящего. Когда Ци Чан раскрыл своё истинное лицо, она думала только о том, как бы поскорее уйти, и тогда её мысли были совершенно спокойны. Но ночью, в тишине, когда она осталась одна в своей постели, все эти переживания хлынули на неё.
Некоторые вопросы мучили её до такой степени, что, сколько ни думай, ответа не найдёшь.
Например: когда же Ци Чан в неё влюбился?
Она начала вспоминать с самой первой встречи, но не могла припомнить ничего такого, что могло бы заставить наследника престола полюбить её.
Су Ницзинь провела рукой по своему лицу. Неужели всё дело в красоте? Ци Чан, хоть и наследник, но всё же мужчина, а мужчины, как известно, не могут устоять перед красотой. Ведь именно из-за её внешности Су Дайюнь и другие девушки постоянно её отстраняли. Как бы ни старалась прежняя хозяйка этого тела влиться в их круг, они всегда держали её на расстоянии. И даже госпожа Нин хотела использовать её лицо, чтобы Су Дайюнь избежала беды — заманив дух принца Цзинъвана, чтобы тот забыл о намерении взять Су Дайюнь в наложницы.
Поэтому Су Ницзинь думала, что из всего своего существа, возможно, только лицо и стоило чего-то.
В остальном она совершенно не соответствовала образу благородной девушки из знатного рода.
Неужели он влюбился в её интересную душу?
Да брось! Какая там интересная душа — скорее грубая и хитрая. Этот вариант она сразу же отвергла.
Чем больше она думала, тем больше приходила к выводу, что всё дело в её лице. Ведь сколько в истории было правителей, очарованных красотой! Может, и Ци Чан на самом деле не такой уж и серьёзный…
Каким человеком он на самом деле является, Су Ницзинь не знала.
Но одно она понимала точно: она не хочет попадать во дворец. Если бы Су Юйнинь предложил ей в крайнем случае выйти замуж за командира Ло, чтобы избежать судьбы наложницы императорского двора, Су Ницзинь согласилась бы без колебаний. В конце концов, семья Ло — обычная, без сложных интриг императорской семьи, и в их доме её не будут душить строгими правилами. Но стоит ей ступить во дворец — и вся жизнь превратится в череду церемоний и ограничений, которые лягут тяжким гнётом на её ещё юные плечи. Где уж тут радость?
По дороге домой в карете вместе с Су Юйнинем он всё время расспрашивал её, как прошла беседа с «командиром Ло» на лодке. Но Су Ницзинь была подавлена и не находила сил пересказывать всё с самого начала.
Теперь перед ней стоял один-единственный вопрос: как избежать вступления во дворец?
Вспомнив всё заново, она поняла, почему вчера на испытании по игре на цитре всё пошло наперекосяк.
Конечно, это был Ци Чан — он специально всё испортил.
Значит, если она захочет нарочно плохо выступить на четвёртом туре, он снова вмешается.
Что же он сделает? Су Ницзинь размышляла о возможных действиях Ци Чана, но вдруг заметила проблеск надежды.
А в чём же заключалась эта надежда?
В том, что в четвёртом туре проверяли знание каллиграфии и живописи. В отличие от музыки и игры в го, где результат можно легко подделать, письмо и рисунок — вещи материальные. Говорили, что надзор здесь особенно строгий: после окончания работы листы тут же запечатывают, как экзаменационные сочинения на императорских экзаменах, и отправляют на анонимную оценку жюри.
Когда Су Ницзинь впервые узнала об этом правиле, она даже мысленно посмеялась: «Неужели выбор невесты для наследника — это теперь как сдача государственного экзамена? Зачем такие формальности, будто выбирают чжуанъюаня!» А теперь это правило, казалось, могло ей помочь.
Во всяком случае, она никогда не согласится просто сдаться и покорно следовать планам Ци Чана. Даже если в итоге всё равно ничего не получится, она хотя бы попытается.
Осознав это, Су Ницзинь почувствовала, как её тревожное сердце немного успокоилось.
****************************
О случившемся с Ци Чаном Су Ницзинь так и не рассказала родным. Ведь даже если сообщить им, кроме лишних тревог это ничего не даст.
В день четвёртого тура Су Ницзинь оделась со всей тщательностью и села в подъехавшие за ней носилки. Под заботливым взглядом госпожи Шэнь и под охраной Су Юйниня, верхом на коне, она вместе с другими кандидатками вновь направилась во дворец.
Сегодня всё было похоже на третий тур: утром проверяли каллиграфию, днём — живопись в стиле «моху». Но в отличие от третьего тура, результаты сегодня не объявляли. Лишь через два дня министерство ритуалов должно было уведомить отобранных участниц о допуске к финальному собеседованию с императором, где он лично оценит их работы и определит ранги.
Говорили, что так делали, чтобы чиновники не успели повлиять на результаты и не исказили бы выбор невесты.
Су Ницзинь никак не могла понять: ведь во всех дорамах, которые она видела, выбор невест зависел от положения семьи или политических союзов. Почему же в государстве Ци всё устроено так, будто выбирают не наследницу, а будущих чиновников? Ведь это прекрасная возможность укрепить связи с влиятельными кланами! Зачем превращать выбор невесты в экзамен?
Эта мысль сильно огорчала её.
Сидя в боковом зале в ожидании начала, Су Ницзинь с досадой проглотила кусочек сахарного пирожка и решительно взялась за второй.
Су Дайюнь с самого входа не сводила глаз с Су Ницзинь. Она и её мать были уверены, что Су Ницзинь ничего не умеет в искусствах, и на третьем туре её обязательно отсеют. Но к их изумлению, Су Ницзинь не только блестяще прошла испытание в го, но и продемонстрировала умение играть на цитре — и теперь вышла в четвёртый тур.
Участниц стало гораздо меньше — из нескольких сотен осталось около ста. Большинство лиц были знакомы: ведь чем выше род, тем больше внимания уделяют воспитанию дочерей. Какая же знатная девушка не учится писать с трёх лет и играть на музыкальных инструментах с пяти?
Если бы Су Дайюнь проиграла другой девушке из такого же круга, она бы смирилась — мол, мастерство выше. Конечно, с её статусом такого не случится, но допустим. То есть она готова признать превосходство равных себе, но никак не Су Ницзинь.
К счастью, каллиграфия и живопись были её сильными сторонами. В детстве для неё специально приглашали знаменитых мастеров, которые вкладывали в обучение всю душу. Благодаря этому Су Дайюнь вошла в число десяти лучших красавиц-талантливок Цзинчэна — именно благодаря своему изящному почерку и утончённым пейзажам.
А Су Ницзинь вообще умеет писать? Рисовать? Пусть она и чудом прошла испытания по го и музыке, но сегодняшние задания она точно не преодолеет!
Раздался звук гонга, и четыре придворных чиновника вошли в зал, чтобы пригласить кандидаток в главный павильон. Это снова был Чусюйгун — тот самый дворец, где проходило испытание в го. Только теперь вместо игровых досок на столах стояли наборы для письма.
На каждом столе лежал чистый лист бумаги, чернильница и кисти уже были готовы. Рядом с каждым местом стояли два служителя: один помогал менять листы (ведь нужно было написать несколько шрифтов — от мелкого и среднего кайшу до цзиньшу и даже цаошу), а другой — так называемый чиновник по сбору работ — должен был запечатать написанное после окончания.
Су Ницзинь понимала: назад пути нет. К тому же, к её досаде, место Су Дайюнь оказалось прямо рядом — достаточно было лишь повернуть голову, чтобы увидеть, что пишет другая.
Чтобы Су Дайюнь не смогла обвинить её в умышленном плохом выполнении, Су Ницзинь покорно взяла изящную кисть из волчьего волоса, окунула в чернила и начала переписывать стихотворение, выданное дворцом.
Су Ницзинь умела писать как безупречно — с чёткими, мощными штрихами, так и ужасно — коряво и неуклюже. Ей очень хотелось излить свою досаду на дерзкие слова Ци Чана, написав на этой дорогой императорской бумаге что-нибудь вроде «собачьего почерка». Но она не могла себе этого позволить. Нужно было создать впечатление: «Я старалась изо всех сил, просто у меня плохо получается». Только так она избежит обвинений в недобросовестности и не навлечёт беду на отца и всю семью.
Она последовательно выполняла задание, и её сосредоточенный вид заставил Су Дайюнь не раз бросить на неё взгляд. После каждого листа Су Дайюнь наклонялась, чтобы заглянуть, и с каждым разом её тревога уменьшалась.
Почерк Су Ницзинь, хоть и старательный, явно не дотягивал до уровня настоящих мастеров. По мнению Су Дайюнь, среди девушек из знатных семей девять из десяти писали лучше неё.
Но в этом не было вины Су Ницзинь — видно, она действительно старалась. Просто некоторые вещи требуют многолетней практики.
Их, девушек из знати, с детства заставляли часами сидеть за письменным столом. Сколько мучений они перенесли, чтобы добиться такого совершенства! А Су Ницзинь в это время, наверное, беззаботно проводила дни, не зная, что такое труд.
Убедившись, что Су Ницзинь действительно пишет плохо, Су Дайюнь словно получила вдохновение от богов и быстро закончила свою работу, передав листы чиновнику для запечатывания.
В обед все участницы ели то, что приготовили для них во дворце. Поскольку результаты не объявляли сразу, в зале царила видимая гармония — по крайней мере, внешне все вели себя вежливо.
У Су Ницзинь аппетит был хорош: ей особенно понравилась холодная лапша с курицей. Мимо проходила Су Дайюнь с двумя мандаринами в руках. Су Ницзинь подняла глаза и уже хотела спросить, откуда они и остались ли ещё, как Су Дайюнь сама протянула ей фрукты, явно торжествуя:
— Ешь побольше. Возможно, это последний обед во дворце в твоей жизни.
Су Ницзинь не стала возражать, взяла мандарин и поблагодарила:
— Спасибо.
Су Дайюнь была в прекрасном настроении:
— Не за что.
Она уже собралась уходить, но через пару шагов не удержалась и обернулась, чтобы добавить:
— На твоём месте я бы стыдилась даже брать кисть в руки с таким посредственным почерком. Ведь письмо куда надёжнее лица — его не обманешь. В каждом штрихе видно, сколько времени и усилий ты вложила в обучение.
Хотя Су Ницзинь и не любила Су Дайюнь, она не могла не признать справедливости этих слов. Каллиграфия действительно требует упорных тренировок. В своё время, кроме учёбы, почти всё свободное время она посвящала письму — писала до тошноты, а старый Чжан всё ещё был недоволен, постоянно подгоняя её.
— Откажись лучше от живописи днём, — закончила Су Дайюнь, довольная собой.
Она явно наслаждалась моментом. Ещё больше её радовало то, что Су Ницзинь не ответила ни словом — значит, та сама понимает, что её ждёт провал, и потеряла ту уверенность, что была на третьем туре.
Именно этого она и добивалась!
Су Дайюнь важно удалилась. Су Ницзинь продолжала есть, глядя на мандарин рядом с тарелкой, и глубоко вздохнула. Она никогда ещё так не надеялась, что злые слова Су Дайюнь сбудутся.
Она действительно не хотела выходить замуж за Ци Чана и становиться наследницей престола.
Она совсем недавно попала в этот мир, даже толком не успела насладиться жизнью — и вот уже её хотят запереть в золотой клетке. Она — воробей, а не канарейка. Лучше уж умереть, чем жить взаперти.
Су Ницзинь огляделась в поисках Цзяхэ — той самой девушки-госпожи, которая в ночь признания явилась с отрядом, чтобы уличить её в нарушениях. Похоже, та тоже питала чувства к Ци Чану. Если бы Цзяхэ сейчас оказалась здесь, Су Ницзинь попыталась бы заключить с ней союз против наглых ухаживаний наследника.
Но, к сожалению, Цзяхэ среди участниц не было.
http://bllate.org/book/4481/455262
Готово:
