— Но, но… — Су Ницзинь всё ещё чувствовала неловкость. — Если он пойдёт к наследнику престола просить указ о помолвке, а вы правы и наследник действительно обратил на меня внимание, разве не рассердит его такой шаг? Не вызовет ли это недовольство у самого наследника?
Только теперь Су Юйнинь понял, что сестра на самом деле переживает за Ло Ши.
— Ещё скажи, что он тебе безразличен! Уже думаешь о нём. Не волнуйся: Ло Ши — правая рука наследника. Тот человек исключительно умный и не станет из-за какой-то красавицы терять своего верного помощника. Конечно, ему будет неприятно — в этом нет сомнений. Но если Ло Ши действительно хочет жениться на тебе, ему придётся проявить решимость.
— Это своего рода испытание. Если он осмелится попросить у наследника указ о помолвке ради тебя, это докажет, что ты для него — всё, и он настроен всерьёз. Такого мужа тебе не стыдно иметь.
Ранее Су Юйнинь уже заявлял, что будущий зять обязан пройти его проверку. Вот она, эта проверка. Остаётся посмотреть, сумеет ли Ло Ши её преодолеть.
— Нет, нет! Опять ты за своё насчёт замужества! Я правда не хочу выходить за наследника, но и за Ло Ши тоже не хочу! Брат, ты просто заставляешь меня делать невозможное. Сегодня вечером я не пойду! — заявила Су Ницзинь.
Су Юйнинь внимательно посмотрел на неё и спросил:
— Если не пойдёшь и упустишь этот шанс, что тогда?
Су Ницзинь задумалась:
— В четвёртом туре проверяют каллиграфию и живопись. Хорошо писать — сложно, а плохо — разве трудно?
— Я спрашивал отца. Он сказал, что если ты нарочно напишешь плохо и это заметят, тебя могут привлечь к ответственности, а вся наша семья пострадает, — убеждал брат.
Су Ницзинь, конечно, понимала это, но…
— Я буду осторожна. Не сделаю работу слишком плохой и не слишком хорошей — просто чуть ниже среднего уровня. Разве это не идеальный вариант? — Су Ницзинь всю ночь размышляла об этом и решила, что план неплох.
— Твой способ слишком рискованный, — возразил Су Юйнинь, по-прежнему считая свой план лучшим. — Пойди сегодня вечером хотя бы послушать, что скажет Ло Ши. Вдруг он убедит тебя добровольно выйти за него? По-моему, в этом нет ничего плохого.
— Сестрёнка, ты не знаешь, какая неразбериха царит в императорской семье. Это не место для такой простодушной и безобидной овечки, как ты.
Су Ницзинь смотрела на брата, который так старался уговорить её, и в голове всплыл образ Ло Ши — высокий, статный, с привлекательным лицом. После того как брат рассказал ей о событиях в ночь Ци Си, она тоже начала подозревать, что Ло Ши испытывает к ней чувства. И если он действительно готов пойти против наследника престола ради помолвки с ней, то, возможно, это и не так уж страшно.
Ло Ши производит впечатление человека с широким кругозором. Наверняка он не станет запирать жену во внутреннем дворе и запрещать ей показываться на людях.
Встретиться, пожалуй, не повредит…
* * *
Той ночью.
Су Ницзинь заранее пришла на украшенную лодку, которую Су Юйнинь арендовал специально для этой встречи. Надо признать, брат проявил недюжинные организаторские способности: снять лодку, чтобы устроить свидание своей сестры с другим мужчиной — он поистине образцовый старший брат.
До назначенного времени — третьего часа после заката — оставалось ещё немного. Су Ницзинь собралась выйти на палубу подышать свежим воздухом. На лодке никого не было: Су Юйнинь, желая обеспечить им уединение, даже не позволил взять с собой служанку Яоюэ.
Не успела она обернуться, как занавеска на входе шевельнулась, и в проёме появился веер, приподнимающий полог. За ним — любопытное, но очень знакомое лицо. Кто же ещё мог быть этим человеком, кроме Ло Ши, которого она так долго ждала?
Ци Чан, увидев Су Ницзинь внутри лодки, вошёл и широко улыбнулся:
— Долго ждала?
Лодка была украшена множеством фонариков, и внутри было светло, как днём.
Оба одновременно вспомнили цель их встречи и почувствовали лёгкую неловкость.
— Не очень долго. Э-э… — Су Ницзинь взглянула на чай и угощения, приготовленные братом, и пригласила Ци Чана сесть. — Господин Ло, прошу вас.
Ци Чан свободно уселся напротив неё. Су Ницзинь взяла чашку и, опустив голову, молча пила чай. После долгой разлуки Ци Чану она казалась ещё милее. Он сказал:
— Эта ситуация напоминает мне тот полдень во Восточном дворце. Вам не кажется, госпожа Су?
Су Ницзинь подняла глаза и встретилась с ним взглядом — глубокие, красивые миндалевидные глаза. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг с палубы донёсся гул множества шагов. Они переглянулись, недоумевая.
Но прежде чем они успели покачать головами, занавеска резко распахнулась, и внутрь ворвалась Цзяхэ в сопровождении десятка охранников в одежде слуг. Она грозно крикнула:
— Ага, Су Ницзинь! Как ты смела тайно встречаться с мужчиной?! Сейчас я…
Голос Цзяхэ оборвался, как только она увидела мужчину, сидящего напротив Су Ницзинь. Она замерла в изумлении и пробормотала:
— Брат… наследник престола?
Автор примечает: Маска спала.
Стало неловко.
Ло Ши, следуя приказу Ци Чана, стоял на мосту Гуаньюань и увидел, как Цзяхэ с отрядом людей стремительно приближается. Он подумал, что девушка-госпожа куда-то торопится, и был удивлён, когда увидел, как она без колебаний направляется прямо к лодке, где находились наследник престола и госпожа Су. Ло Ши и переодетые стражники бросились вслед, но не успели помешать Цзяхэ взобраться на палубу.
Как только Цзяхэ открыла занавеску, Ло Ши и его люди уже были рядом. Он вопросительно посмотрел на Ци Чана. Даже опытному командиру, привыкшему справляться с убийцами, было непонятно, как поступить в такой неловкой ситуации.
Ци Чан дал Ло Ши знак отступить. Тот поклонился и увёл за собой всех, кто пришёл вместе с Цзяхэ.
В считаные мгновения в каюте остались только трое, молча глядевшие друг на друга.
Ци Чан кашлянул и холодно спросил:
— Зачем ты сюда пришла?
Цзяхэ медленно отвела ошеломлённый взгляд и, проглотив комок в горле, попыталась собраться с мыслями, чтобы ответить на вопрос брата.
Зачем она сюда пришла?
Чтобы поймать Су Ницзинь на тайной встрече с мужчиной!
Но кого она поймала?
Разве не говорили, что Су Ницзинь связана с Ло Ши? Разве не говорили, что Ло Ши собирается просить у наследника указ о помолвке? Разве не…
Почему вместо Ло Ши перед ней сидит сам наследник престола?
У Цзяхэ в голове крутилось столько вопросов, что она не знала, как объясниться, и просто стояла, онемев.
Ци Чан не собирался ждать, пока она найдёт слова, и резко бросил:
— Вон!
Цзяхэ испугалась. Хотя брат никогда не был особенно тёплым с ней, такого резкого тона она ещё не слышала. Она нерешительно взглянула на такую же ошарашенную Су Ницзинь, крепко стиснула зубы и, не посмев возразить, развернулась и вышла.
Когда Цзяхэ ушла, в лодке снова остались только Ци Чан и Су Ницзинь. Казалось, будто весь этот эпизод с девушкой-госпожой и вовсе не происходил.
Ци Чан сделал глоток чая. За всю свою жизнь, с тех пор как он родился наследником великого князя, а потом стал наследником престола, он ни разу не чувствовал себя так виновато. Сам не знал почему, но именно так — словно провинившийся ребёнок, который боится наказания.
И это было совершенно нелогично.
С детства Ци Чан стоял над всеми, все смотрели на него снизу вверх. Только другие испытывали перед ним страх и смущение. Даже перед самим императором он никогда не чувствовал подобного.
Он прекрасно понимал: максимум, чего может добиться Су Ницзинь, — это рассердиться. Она не накажет его.
Но, честно говоря, он предпочёл бы, чтобы она его наказала, лишь бы не сердилась из-за этого инцидента.
Су Ницзинь глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и, чтобы усилить эффект, допила до дна уже остывший чай. Поставив чашку, она решительно встала и направилась к выходу. Разум говорил ей, что так поступать нельзя, но ноги будто не слушались.
Проходя мимо Ци Чана, она почувствовала, как тот схватил её за рукав:
— Подожди.
Су Ницзинь опустила глаза на рукав. Ци Чан немедленно отпустил её, встал и оказался лицом к лицу с ней. Су Ницзинь потупилась и машинально сделала шаг назад.
В голове у неё пронеслись все их прежние разговоры и поступки. Су Ницзинь захотелось провалиться сквозь землю.
И ведь не её вина! Откуда ей было знать, что у наследника престола такое странное увлечение — притворяться своим подчинённым, чтобы обмануть невинную и наивную девушку!
— Разве тебе нечего мне спросить? — спросил Ци Чан.
Су Ницзинь робко взглянула на него и прошептала:
— Что именно должен я спросить, ваше высочество?
— Спроси обо всём, что хочешь знать.
Су Ницзинь энергично замотала головой:
— Нет-нет, не смею, не смею!
Раньше, не зная его истинного положения, она могла говорить свободно — «неведение не есть преступление». Теперь же, узнав, кто он, она не осмеливалась болтать лишнего: это было бы равносильно самоубийству.
Ци Чан, видя её состояние, вздохнул:
— Не бойся. Я прощаю тебе всё.
Эти слова немного успокоили Су Ницзинь. Она быстро нацепила улыбку, чтобы скрыть неловкость:
— Благодарю… благодарю ваше высочество.
Ци Чан прищурился — он отлично видел, насколько вымученной была эта улыбка. Он попытался оправдаться и сделал шаг ближе:
— Я знаю, сейчас ты, возможно, не поверишь, но на самом деле я пришёл сегодня, чтобы признаться тебе. Просто Цзяхэ всё испортила. Ты сердишься?
Су Ницзинь почувствовала, что он слишком близко, и снова отступила. Ци Чан последовал за ней. Лодка была небольшой, и после двух-трёх шагов Су Ницзинь наткнулась на стул, потеряла равновесие и села. Ци Чан, не получив ответа, нагнулся, оперся руками на подлокотники стула и загородил ей все пути к отступлению.
— Ну же, скажи что-нибудь.
Су Ницзинь не знала, что сказать. Она попыталась опуститься ниже, чтобы проскользнуть под его руками, но Ци Чан мгновенно это предвидел и поставил ногу, перекрыв последний путь к бегству. Он явно требовал ответа.
Его угрожающее поведение заставило Су Ницзинь представить себе типичную мелодраму: «Благородный господин, скрывая своё положение, соблазняет добродетельную девушку и, не добившись своего, пытается применить силу».
Она собралась с духом и выпалила:
— Да что ты от меня хочешь?! Высказать моё изумление по поводу того, что ты — наследник престола? Я действительно очень удивлена и не смею сердиться! Устраивает ли тебя такой ответ? Ты доволен?
Её резкие вопросы на мгновение озадачили Ци Чана. Он вздохнул:
— Значит, ты всё-таки злишься.
— …Что? За какие слова он решил, что она злится?
— Я понимаю, что поступил плохо. Не следовало скрывать от тебя. Я… прошу прощения. Искренне.
Су Ницзинь снова растерялась от извинений и повторила:
— Я не злюсь!
Она и правда не злилась. С чего ей злиться? Между ними нет таких отношений, где требуется полное доверие и искренность. Даже если наследник её обманул, она ничего не потеряла. Более того, он даже подарил ей несколько тысяч лянов серебром!
Хотя… в груди всё же чувствовалась лёгкая тяжесть. Но Су Ницзинь списала это на внезапный прилив эмоций от неожиданной новости.
Ци Чан смотрел на неё сверху вниз, будто пытался прочесть что-то на её лице. Су Ницзинь почувствовала себя неловко и сказала:
— Мой брат ждёт меня снаружи. Он, наверное, тоже не знает вашего истинного положения, поэтому и устроил эту встречу. Всё недоразумение! Я сейчас выйду и скажу ему, чтобы больше не затевал подобных дел. Мы больше не побеспокоим вас. Угодно?
Она торговалась с ним не из трусости, а потому что очевидно, что его положение выше её, и она оказалась в ловушке. Разумный человек всегда выбирает путь наименьшего сопротивления.
— «Больше не побеспокоим меня»? — Ци Чан нахмурился. — Ты это серьёзно?
Су Ницзинь не была уверена в его намерениях и осторожно кивнула.
http://bllate.org/book/4481/455260
Готово:
