Если бы наследником престола был кто-то другой, госпожа Нин и не стала бы прилагать столь больших усилий. Но нынешний наследник — не рядовой принц: ещё с рождения его провозгласили великим внуком император-предшественник, с детства он отличался и умом, и воинской доблестью, а достигнув совершеннолетия, начал помогать в управлении государством. Кто сегодня в императорском дворе не признаёт его авторитет? У Его Величества четверо сыновей, но наследник — старший и рождённый от законной супруги, его положение твёрдо, как камень. Разве что поднимет мятеж — иначе трём другим принцам почти невозможно свергнуть его и занять трон.
Значит, стоит лишь попасть во дворец наследника — и это уже равносильно тому, чтобы стать наложницей императора. Опыт её старшей сестры, Гуйфэй, ясно показал: даже будучи наложницей, можно стать первой среди всех обитательниц гарема. Вот почему госпожа Нин решила сразу нацелиться на звание «наложницы наследника» — по её расчётам, успех был почти гарантирован.
Автор говорит:
Сегодня писала очень поздно. Завтра официально начнётся отбор невест.
Императорский отбор невест — дело чрезвычайно важное. К счастью, с тех пор как наследнику исполнилось двадцать лет, Министерство ритуалов начало готовиться к этому событию и с тех пор ежегодно с нетерпением ожидало, когда же Его Высочество изволит взять себе супругу. Однако наследник всё время был поглощён делами государства, и лишь теперь эти приготовления наконец пригодились.
Как только Министерство финансов представило список девиц подходящего возраста из знатных семей, Министерство ритуалов немедленно направило чиновников на первый тур отбора. Дочери чиновников третьего ранга и выше освобождались от первого тура и автоматически допускались к третьему.
Весь процесс отбора состоял из пяти этапов. Первый — проверка происхождения и социального положения; из всех кандидаток отбирали примерно три–четыреста девушек из благородных семей. Во втором туре оценивали внешность: проверяли, нет ли скрытых болезней или физических недостатков, чисто ли тело и не имеет ли неприятного запаха. После этого обычно оставалось около двухсот человек, которые вместе с дочерьми чиновников третьего ранга и выше (их набиралось более ста) переходили к третьему туру.
Су Ницзинь, будучи дочерью чиновника второго ранга, пропускала первые два этапа и сразу допускалась ко дворцу для участия в третьем туре.
В день отбора Су Ницзинь вместе со всеми прошедшими предварительный отбор девушками выстроилась в очередь — четыре ровных ряда, словно отряд юных воительниц, — и вошла в Запретный город через ворота Дунхуа. Среди участниц было немало знакомых лиц. Всех их провели в Чусюйгун — «вторую линию фронта» отбора, ведь только преодолев третий тур, можно было надеяться на следующий этап.
Отбор невест в древности — это прежде всего поиск образцовых благородных девиц, воплощающих добродетель и скромность. Поэтому основное внимание уделялось комплексным навыкам: игре на музыкальных инструментах, шахматам, каллиграфии и живописи. Су Ницзинь, владевшая этими искусствами лишь поверхностно, ничуть не волновалась.
Стоя за пределами Чусюйгуна и выслушав объяснения придворных служанок о правилах состязания, Су Ницзинь поняла: сегодня в третьем туре будут проверять игру в шахматы и на цитре. Правила были таковы: девушки разбивались на пары и играли в шахматы; победительницы переходили к испытанию на цитре, а проигравшие, если не получали особого указа, немедленно выбывали. Оставшиеся после шахматного тура днём того же дня должны были продемонстрировать своё мастерство игры на цитре.
Су Ницзинь мысленно прикидывала, как бы проиграть так, чтобы это не выглядело слишком нарочито. Ведь правила чётко гласили: любой, кто будет уличён в том, что не прилагает должных усилий, подлежит наказанию за обман императора — и не только она сама пострадает, но и вся её семья окажется под угрозой.
Отец Су Ницзинь, Су Чжэнь, с таким трудом дослужился до второго ранга, что она никак не могла допустить, чтобы из-за неё он попал в беду. Поэтому, даже проигрывая, нужно было сделать это достойно.
В первом раунде, шахматном, она могла бы слегка постараться и выиграть, а вот во втором, на цитре, стоило просто сыграть «как есть» — ведь играть на цитре она действительно не умела.
По правилам, проигрыш хотя бы в одном из двух туров вёл к немедленному отстранению.
Продумав всё до мелочей, Су Ницзинь спокойно ожидала распределения по парам. Пока шла подготовка, девушки могли немного отдохнуть в саду Чусюйгуна.
Су Ницзинь была не слишком популярна среди сверстниц, поэтому, пока остальные собирались группками и оживлённо перешёптывались, она в одиночестве любовалась цветами под деревом. Су Дайюнь, наблюдавшая за ней издалека, стиснула зубы от злости: «Да разве она не знает, что надо быть скромнее? Нарядилась так ярко, будто боится, что её не заметят!»
— А это кто такая? — спросила одна из девушек, стоявших рядом. — Такая красивая!
— От красоты толку мало, — раздражённо ответила Су Дайюнь. — Пустая голова, ничего в ней нет. Готова поспорить, она даже не знает, как ходят фигуры в шахматах.
Подруга почувствовала язвительность в её голосе и, смущённо улыбнувшись, больше не заговаривала с ней.
В павильоне сидела Цзяхэ, наследная принцесса, которую обслуживали придворные служанки. Её величественная осанка и изысканные манеры сразу выделяли её среди прочих. По статусу ей вовсе не обязательно было появляться уже на третьем туре — она могла бы прийти лишь на заключительный, пятый. Но Цзяхэ заинтересовалась: кто же эти девушки, мечтающие стать принцессами? Поэтому она и велела внести своё имя в список участниц третьего тура.
Пока Цзяхэ расспрашивала о Су Ницзинь, многие другие тоже интересовались её личностью. Узнав, что это дочь князя Аньнаня, воспитанница самой императрицы-вдовы, все невольно оборачивались на неё.
Узнав, кто такая Цзяхэ, Су Дайюнь вспомнила слова матери: «Не важно, Су Ницзинь или нет — всё равно она не пройдёт проверку по искусствам. Настоящая соперница — именно эта Цзяхэ». Мать считала, что, судя по происхождению и положению, именно Цзяхэ Фэн Сюань станет будущей женой наследника.
Служанка Цзяхэ вскоре вернулась с ответом:
— Ваше Высочество, под деревом стоит дочь министра финансов Су Чжэня — Су Ницзинь.
— Дочь министра второго ранга… — пробормотала Цзяхэ про себя. Дочь влиятельного чиновника — уже само по себе примечательно, не говоря уже о такой внешности. — А какова она?
Служанка заранее подготовилась к вопросу:
— Не стоит беспокоиться о ней, Ваше Высочество. Хотя красива, но репутация у неё не лучшая. Не опасна.
Цзяхэ заинтересовалась:
— Репутация? Почему?
Служанка наклонилась и шепнула ей на ухо, рассказав о том, что Су Ницзинь однажды расторгли помолвку.
— Её помолвку расторгли?! — Цзяхэ прикрыла лицо веером, скрывая удивление.
В мире, где репутация решает всё, женщину, с которой расторгли помолвку, пусть даже по вине жениха, всё равно считали опороченной. Императорский дом никогда не возьмёт такую девушку в жёны наследнику.
«Жаль такое лицо», — подумала Цзяхэ. Будь у неё безупречная репутация, пришлось бы всерьёз считаться с ней как с соперницей.
Тем временем придворный чиновник вернулся и повёл девушек в зал.
В огромном помещении стояли ряды пустых шахматных досок — зрелище впечатляющее. Су Ницзинь заняла место в шестом ряду у восточной стены. Едва она уселась, как к её доске подошли две служанки и принялись тщательно протирать чистую доску белыми полотенцами, не забывая даже углы стола и подушку для сиденья — казалось, они готовы были немедленно отправить всё это в стирку. От такого обращения Су Ницзинь почувствовала себя чуть ли не грязнухой.
«Может, и мне следовало бы протереть что-нибудь?» — мелькнуло у неё в голове.
Когда служанки закончили, они помогли сесть высокомерной девушке, которая всё время держала перед лицом веер, так что Су Ницзинь так и не смогла разглядеть её черты.
«Что за напыщенная особа? — подумала Су Ницзинь. — Неужели у неё мания чистоты?»
Её соперницей оказалась никто иная, как Цзяхэ. Увидев, что против неё играет та самая Су Ницзинь, чью помолвку расторгли, Цзяхэ усмехнулась про себя: видимо, судьба решила сегодня положить конец её надеждам. Шахматному мастерству Цзяхэ обучала лично императрица-вдова, и в гареме у неё не было равных.
Ходили слухи, что эта Су — не только расторгнутая невеста, но и капризная, ленивая, совершенно необразованная девушка, ничего не смыслящая в искусствах. Сегодня, встретившись с ней за доской, Цзяхэ решила: небеса сами лишают Су Ницзинь шанса.
Су Ницзинь не знала, о чём думает её соперница, и, указав на чёрные и белые камни, вежливо спросила:
— Этот…
По правилам шахмат чёрные ходят первыми и имеют преимущество. Несмотря на внутреннюю иронию, Су Ницзинь собиралась проявить уважение.
Голос Цзяхэ прозвучал из-за веера:
— Я, как позже пришедшая, уступаю тебе три хода.
Су Ницзинь едва сдержала удивление: «Ну конечно, разве ж не наследная принцесса!» Раз уж та сама предложила фору, Су Ницзинь не стала отказываться. Она взяла чёрные камни, поблагодарила и уверенно сделала первые три хода.
В зале, где одновременно играли сотни пар, стояла полная тишина — слышался лишь стук камней о доску. Рядом с каждой парой стояли два наблюдателя, чтобы исключить возможность подтасовок или отмены ходов.
Уже через несколько ходов Су Ницзинь поняла, что её ввели в заблуждение.
Цзяхэ заявила, что уступает три хода, и Су Ницзинь подумала, что перед ней настоящий мастер. Но на деле оказалось, что игра принцессы выглядела эффектно, но была бессистемной и хаотичной: когда следовало атаковать, она укрепляла фланги; когда нужно было укреплять позиции, она гналась за мелкой выгодой и упускала ключевые моменты. Одним словом, будь Су Ницзинь на её месте, она бы ни за что не осмелилась давать фору.
Обычно три партии занимали около часа, но их матч завершился всего за две чашки чая: Су Ницзинь выиграла две партии подряд, и третью даже не стали начинать — каждая партия длилась примерно по чашке чая.
Лицо Цзяхэ потемнело от гнева и унижения.
После первой стремительной потери она так крепко сжала веер, что тот выскользнул из рук, и Су Ницзинь наконец увидела её лицо целиком: красивое, но с приподнятыми уголками глаз, выдававшими нелюдимый характер.
На самом деле Цзяхэ и вправду была вне себя. Её обучала сама императрица-вдова, которая всегда хвалила её за то, что она унаследовала истинное мастерство. Со всеми в гареме она выигрывала без труда. Чтобы убедиться, что её не обманывают, она даже приглашала лучших шахматистов из Цзяннани — с ними было труднее, но в итоге она всё равно побеждала.
Как же так получилось, что против этой расторгнутой невесты из рода Су она не смогла сделать и ста ходов?
Су Ницзинь смущённо улыбнулась: она даже не сказала, что специально затягивала игру и давала Цзяхэ несколько шансов — но та каждый раз их упускала. Теперь Су Ницзинь не могла винить себя за «жестокость».
Наблюдатели записывали каждый ход. После двух партий они накрыли доску красной бархатной тканью и ударили в медный гонг — знак того, что результат готов.
Как победительница, Су Ницзинь была приглашена в боковой зал для отдыха. Под взглядами сотен глаз она первой вошла в зал.
Девушки, всё ещё занятые своими партиями и узнавшие в ней Су Ницзинь, остолбенели: «Как так? Эта неучиха выиграла так легко? Значит, её соперница — полный профан!»
«Профан» Цзяхэ, не оправившись от шока, вдобавок почувствовала на себе всеобщее внимание. Не выдержав двойного унижения, она в ярости вскочила, пнула доску и, несмотря на попытки наблюдателей остановить её, гордо покинула зал.
Её выход вызвал переполох, но чиновники Министерства ритуалов быстро восстановили порядок:
— Прошу не волноваться, продолжайте игру.
В зале постепенно воцарилась тишина. Экзаменаторы по шахматам — заместитель министра ритуалов и академик Ханьлиньской академии, оба признанные мастера игры — были поражены: три партии завершились менее чем за две чашки чая. Если бы победила Цзяхэ, они заподозрили бы давление со стороны статуса, но проиграла именно она.
Академик, известный своей страстью к шахматам, попросил записи партий Су Ницзинь и Цзяхэ. Изучив их, он искренне заметил:
— Две чашки чая — это даже слишком много.
http://bllate.org/book/4481/455257
Готово:
