Он и в голову не мог себе представить, что его младшая сестра не только великолепно пишет иероглифы, но и так искусно играет в вэйци! Всего час назад они поспорили: ставка — десять лянов серебра за партию. Он тогда громко похвастался, мол, сразится с ней триста раундов и выиграет у неё всё до последней монетки.
А теперь… он уже проиграл сто лянов. И эта партия тоже явно клонилась к поражению.
Су Ницзинь взглянула на Су Юйниня и тяжко вздохнула. Её глупый братец снова сам лез под её удар. У неё, в сущности, мало каких талантов — разве что письмо и вэйци, в этом она действительно преуспела. А он упрямо вызвал её именно на эти два испытания!
Играть в вэйци она научилась ещё в детстве, когда занималась каллиграфией под руководством старого Чжана. Письмо требует спокойствия духа, а вэйци — лучший способ развить такое уравновешенное состояние. Она изучала древние редкие сборники партий, некоторые из которых остаются неразгаданными даже в наши дни.
Конечно, против такого соперника, как Су Юйнинь, применять эти сложные комбинации было совершенно излишне. Уровня любителя седьмого дана ей вполне хватало.
Су Юйнинь поднял глаза и заметил, что взгляд сестры прикован к медной чаше со ставками. Он незаметно протянул руку под столом, чтобы убрать пару своих фишек с доски. Но едва его пальцы коснулись края доски, как Су Ницзинь сразу раскусила замысел.
— Мужчина должен быть благороден. Неужели ты не можешь признать поражение? — холодно произнесла она.
Су Юйнинь смущённо отвёл руку и рассмеялся:
— Да я же не из-за проигрыша! Просто… рука онемела, ха-ха, да, онемела!
Су Ницзинь презрительно фыркнула:
— Верю я тебе! Надо было в первых двух партиях выигрывать побольше.
Су Юйнинь заволновался:
— Что значит «побольше»? Я ведь в первых двух партиях ничего не трогал!
— Трогал или нет — ты сам знаешь.
— Да знаю я что! Говорю же — не трогал!
— Хм...
Брат с сестрой горячо спорили, когда Су Чжэнь, ещё в дверях услышав шум, передал шляпу личному слуге и, даже не успев переодеться после службы, вошёл в кабинет, чтобы разобраться.
— О чём спорите?
Су Чжэнь обожал вэйци, поэтому рядом с кабинетом устроил специальную игровую комнату. Именно там сейчас и сидели дети.
— Отец, брат жульничает! Всё время пытается незаметно убрать свои фишки! — без церемоний пожаловалась Су Ницзинь.
— Какие слова! Кто жульничает? Я же сказал — рука онемела! Почему ты мне не веришь? — Су Юйнинь слегка занервничал.
Су Чжэнь взглянул на доску. Сначала он подумал, что это просто детские шалости, но белые фигуры были расставлены весьма грамотно. Он спросил:
— Кто играл белыми?
Су Юйнинь указал на сестру. Су Чжэнь удивился и махнул рукой сыну, велев встать. Тот поспешно отошёл в сторону. Су Чжэнь пристально уставился на доску и сел напротив Су Ницзинь:
— Ну-ка, сыграем партию.
Су Ницзинь начала собирать фигуры. Она хотела было предложить отцу поставить ставку, но вовремя одумалась: Су Чжэнь совсем не такой, как Су Юйнинь. Он ведь настоящий третий лауреат императорских экзаменов, человек глубокой учёности. Лучше сначала сыграть пробную партию, а потом решать насчёт ставок.
Ведь ей сейчас очень нужны деньги. Только что выиграла у брата немного, а вдруг проиграет всё обратно?
Ранее, играя с Су Юйнинем, Су Ницзинь позволяла ему делать первый ход, поскольку тот был слишком слаб. Но теперь, против отца, она не осмелилась проявлять дерзость и взяла чёрные фигуры.
По ходу игры она поняла: уровень отца действительно не сравнить с уровнем Су Юйниня, который был самым что ни на есть любительским. Су Ницзинь пришлось всерьёз сосредоточиться.
Спустя более ста ходов положение стало запутанным. Силы отца и дочери оказались почти равны, и ни одна сторона пока не получала явного преимущества.
Су Юйнинь, наблюдавший за игрой, начал нервничать и, попивая чай, спросил:
— Отец, почему вы сегодня так рано вернулись?
Су Чжэнь задумчиво сделал очередной ход и, пока дочь размышляла над ответом, ответил:
— Да так... Дело есть.
Су Юйнинь уже собирался уточнить, какое именно дело, но тут Су Чжэнь издал неодобрительное «ц», явно удивлённый тем, куда дочь поставила свою фигуру.
— Какое дело? — не унимался Су Юйнинь.
Су Чжэнь, держа в руке фигуру и глубоко задумавшись, решил вообще не отвечать сыну и просто бросил ему:
— При игре молчи.
Наконец сделав ход, Су Чжэнь немного расслабился и вдруг вспомнил вопрос сына. Сегодня он ведь специально вернулся пораньше из-за важного дела. Какого же?
— Ах! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу, отчего Су Ницзинь вздрогнула.
— Отец, только не говорите, что ошиблись ходом! Раскаяться нельзя!
Су Чжэнь долго смотрел на дочь, пока та не почувствовала себя неловко и не начала проверять, нет ли чего странного на своей одежде.
— Вспомнил, зачем я сегодня вернулся раньше обычного, — сказал он. — Его Величество объявил о выборе невест для принцев.
Он обращался к Су Ницзинь, и та в изумлении застыла на месте. Первым опомнился Су Юйнинь:
— Выбор невест? А какое это имеет отношение к нам?
Ведь обычно принцы выбирают себе супруг из знатных семей.
— Император повелел, чтобы все девушки подходящего возраста из всех домов приняли участие. Ты, дочь... тоже входишь в их число.
Именно ради этого сообщения Су Чжэнь и вернулся домой раньше срока, но, увидев детей за игрой, полностью увлёкся партией и забыл обо всём.
Су Ницзинь и Су Юйнинь переглянулись и в один голос воскликнули:
— А?!
Су Ницзинь несколько раз моргнула. Она никак не ожидала такой напасти.
Ей с таким трудом удалось расторгнуть помолвку с семьёй Пэй, она уже мечтала о нескольких спокойных годах, а теперь её вызывают на выборы невест?
Су Чжэнь постучал по доске, напоминая дочери продолжать игру, но та уже не могла сосредоточиться и впала в уныние. Отец сжался сердцем и утешающе сказал:
— Ну, не стоит так волноваться. На этот раз выборы невест проводятся с особой пышностью — даже масштабнее, чем прошлогодний набор служанок во дворец. Участниц будет множество, а значит, конкуренция огромна. У нас нет стремления возвыситься через брак, так что, скорее всего, мы просто пройдём формальность.
Хотя на самом деле Су Чжэнь тоже немного тревожился.
Он ведь своими глазами видел, как наследник престола спасал его дочь. Пусть наследник потом и объяснил причины, и уверял, что не питает к ней особых чувств, но та картина до сих пор стояла перед глазами Су Чжэня.
— Верно, — подхватил Су Юйнинь. — Принцев всего несколько, а желающих стать женой наследника или принцессой — как листьев на деревьях. Сестра хоть и прекрасна, но вряд ли её выберут. Да и вообще, чтобы победить в такой конкуренции — задача не из лёгких, а вот проиграть — очень просто. Так что волноваться не о чем.
Иногда Су Юйнинь казался простодушным, но порой его слова попадали прямо в цель.
Фраза «победить трудно, проиграть легко» словно пролила свет на ситуацию. И Су Чжэнь, и Су Ницзинь внезапно поняли: ведь это правда!
Выбор наследницы или принцессы — это не покупка овощей на базаре, где хочешь — берёшь. Там будут всевозможные испытания. Чтобы занять первое место — нужно многое, а вот оказаться в конце списка — проще простого!
— Да, да, брат прав! Именно так! — настроение Су Ницзинь сразу улучшилось.
Су Чжэнь тоже почувствовал облегчение. Эти беспечные отец и дочь снова взялись за фигуры, размышляя, куда сделать следующий ход.
*******************************
Весть о том, что император собирается выбрать невест для наследника и прочих принцев, быстро разнеслась по всем домам. Во внутренних покоях герцогского дома Фэн госпожа Нин с радостным нетерпением принесла в покои дочери более десятка отрезов тканей разных цветов, чтобы та выбрала, из чего сшить новые наряды.
Су Дайюнь встретила мать у дверей. С самого момента, как она узнала эту новость, её не покидало возбуждение.
Наконец-то настал её шанс! Она уже почти потеряла надежду, но судьба преподнесла ей такой подарок.
Госпожа Нин усадила дочь перед зеркалом и, любуясь отражением прекрасной девушки, удовлетворённо улыбнулась:
— Ещё несколько дней назад Гуйфэй получила известие, что император собирается выбрать невесту только для принца Цзинъвана. Кто бы мог подумать, что Его Величество решил устроить выборы сразу для всех принцев! Наш шанс наконец пришёл.
Госпожа Нин всегда мечтала выдать дочь замуж за достойного жениха. Гуйфэй даже хотела устроить Су Дайюнь наложницей к принцу Цзинъвану и рассказала об этом многим. Из-за этого госпоже Нин было невозможно открыто искать хорошую партию для дочери. Она устала от того, что Гуйфэй постоянно давит на неё.
Теперь, когда Гуйфэй стала первой среди наложниц во дворце, она смотрит на других свысока. Чтобы найти для дочери выгодную партию, нужно выбрать кого-то выше принца Цзинъвана по положению — наследника престола.
Если дочь сумеет привлечь внимание наследника, даже если станет лишь его наложницей, в будущем она всё равно станет императрицей или, по крайней мере, высокопоставленной наложницей. Это куда лучше, чем стать одной из множества наложниц принца Цзинъвана, чей гарем полон женщин самых разных происхождений.
Су Дайюнь смотрела на своё отражение и тревожно спросила:
— Мама, а вдруг наследник обратит внимание именно на меня? Ведь на выборы допускаются все девушки подходящего возраста из всех домов. Значит, сможет участвовать и Су Ницзинь. А её лицо...
Если сравнивать только учёность и таланты, Су Дайюнь ничуть не боялась бездарной Су Ницзинь. Но вот её красота могла стать серьёзным препятствием.
Упоминание Су Ницзинь вызвало недовольную складку между бровями госпожи Нин. Раньше она даже хотела отдать Су Ницзинь принцу Цзинъвану в наложницы, чтобы избавиться от неё раз и навсегда. Та девушка действительно красива — настолько, что мужчина, взглянув на неё, теряет голову. Но её красота вовсе не благородна, скорее соблазнительна.
Такая внешность вполне может привлечь внимание одного из принцев. К тому же Су Чжэнь недавно получил повышение и занял пост министра финансов, сменив Лян Се-вэня. Эта должность вызывает зависть у многих. Их семья, хоть и носит титул герцогской, на деле получает лишь символические почести. Даже должности ниже министра финансов им недоступны, не говоря уже о постах заместителя или самого министра.
Госпожа Нин была вне себя от злости. Ведь Су Чжэнь — всего лишь незаконнорождённый сын, а всё равно стал высокопоставленным чиновником! Она сама происходит из знатного Дома Маркиза Сюаньпин, её старшая сестра — Гуйфэй, и благодаря этому она стала женой герцога. А супруга Су Чжэня, госпожа Шэнь, всего лишь дочь торговца! И всё же теперь она стала настоящей госпожой второго ранга и скоро будет наравне с ней. Как не ненавидеть такую несправедливость?
Люди думают, что герцогский дом — это величие и милость императора, и что Су Чжэнь никогда не сравнится с ними.
Но кто знает, каково им на самом деле?
— Её лицо... Что с ним? — убеждала госпожа Нин дочь. — Ведь выбирают не просто красивую девушку, а невесту для наследника или принца! Здесь важны учёность, добродетель, нравственность и таланты. Её соблазнительная красота может лишь позволить ей стать чьей-нибудь наложницей, не больше. Не смей поднимать дух врага и подавлять свой собственный! Поняла?
Су Дайюнь кивнула:
— Если сравнивать учёность и таланты, я её точно не боюсь. К тому же у меня есть вы и тётушка...
Лицо госпожи Нин снова потемнело:
— На что надеешься с твоей тётушкой? Она хочет выдать тебя наложницей к принцу Цзинъвану. Ты согласна?
Пусть Су Дайюнь и называет Гуйфэй тётушкой, но если бы та предложила ей стать законной женой принца Цзинъвана, госпожа Нин, возможно, и согласилась бы. Однако речь шла лишь о наложнице — разница между главной женой и наложницей огромна. Да и гарем принца Цзинъвана славится своей нечистоплотностью.
Сама Су Дайюнь тоже презирала своего двоюродного брата.
Он брал в гарем любую женщину, лишь бы та была красива, не гнушаясь ни происхождением, ни положением. Говорят, у него даже есть куртизанки из борделей. Такой разврат вызывал отвращение.
— Даже если бы он предложил мне стать его законной женой, я бы отказала, не говоря уже о наложнице, — пробормотала она.
— Вот именно. Поэтому на сей раз мы не можем рассчитывать на помощь твоей тётушки. Нам придётся полагаться только на себя. Обязательно нужно использовать этот шанс.
http://bllate.org/book/4481/455256
Готово:
