Министр ритуалов был поражён: две юные девушки сыграли в го так, что академик Ханьлиньской академии дал им столь высокую оценку. Он тоже попросил подать запись партии и, пробежав глазами по ходам, пришёл почти к тому же выводу.
Взглянув на название партии, он увидел рядом с именем цзюньчжу Цзяхэ Фэн Сюань имя Су Ницзинь. При виде этих трёх знаков брови министра слегка дрогнули — будто он вспомнил нечто важное. Он тут же вскочил, подозвал одного из придворных слуг и что-то шепнул ему на ухо. Затем передал ему записную книжку с ходами партии и велел выйти через заднюю часть зала.
Академик Ханьлиньской академии недоумевал:
— Что случилось? Есть какие-то проблемы?
Помимо того что они были коллегами, между ними существовала и дружба, поэтому министр ритуалов тоже склонился к уху академика и объяснил ситуацию. Академик понял и с лёгкой иронией спросил:
— …Как вы можете доверить мне такой секрет? Не боитесь, что я его раскрою?
Министр ритуалов усмехнулся:
— Не боюсь. Его высочество и не собирался это скрывать.
Академик всё понял и бросил взгляд в сторону бокового зала:
— Значит, его высочество уже определился с этой девушкой?
— Говорить рано, — осторожно ответил министр. — Нам следует лишь чётко выполнить то, что поручил нам его высочество. Остальное нас не касается.
— Да, да, разумеется.
В конце концов, кому быть наследницей престола — какое им до этого дело? Главное — исполнить приказ наследника.
* * *
Ци Чан редко позволял себе подобное увлечение: он обрезал ветви цветов под навесом дворца Чусюйгун. В это время один из придворных слуг явился с докладом, и Ло Ши направил его к наследнику.
Слуга передал Ци Чану записную книжку с ходами партии и дословно передал слова господина У:
— Его высочество, господин У велел доложить вам, что всё улажено. Вам не стоит волноваться.
Ци Чан махнул рукой, отпуская слугу, и уселся поближе, чтобы просмотреть запись партии. Чем дальше он читал, тем шире становилась его улыбка. Ло Ши, стоявший рядом, не понял:
— Ваше высочество, над чем вы смеётесь?
Ци Чан раскрыл книжку и показал ему:
— Я думал, она умеет только писать. Оказывается, ещё и в го играет как мастер! Поистине недооценил её.
Ло Ши знал, сколько тайных приказов отдал Ци Чан ради сегодняшнего испытания во дворце Чусюйгун. Однако госпоже Су даже не потребовалась помощь людей наследника — она сама уверенно прошла все этапы.
— Почему же игра цзюньчжу Цзяхэ оказалась столь слабой? Ведь по всему дворцу ходят слухи, будто её мастерство в го исключительно высоко.
Ло Ши взглянул на запись и не мог поверить своим глазам: судя по разгрому, Су Ницзинь одержала полную победу, а цзюньчжу Цзяхэ не оказала никакого сопротивления.
Ци Чан холодно фыркнул:
— Высоким у неё было вовсе не мастерство в го.
Ло Ши сразу всё понял. Цзяхэ — племянница императрицы-вдовы, с детства воспитывалась при ней и пользовалась особым расположением. А училась она играть именно у самой императрицы-вдовы. Кто в императорском дворце осмелится обыграть её? Со временем даже сама Цзяхэ поверила, что её мастерство действительно велико.
— Госпожа Су просто поразительна. Возможно, вашим планам и вовсе не придётся применяться, — заметил Ло Ши.
Ци Чан прищурился, размышляя:
— Как раз наоборот. Её маленькие хитрости мне прекрасно известны. Эта победа в го — всего лишь способ не выглядеть слишком жалко. Если бы я не вмешался, она уже выбыла бы на следующем этапе.
— Велите людям особенно пристально следить за ней, — приказал Ци Чан. Ло Ши поклонился и ушёл исполнять приказ.
* * *
Далеко, в боковом зале дворца Чусюйгун, Су Ницзинь размышляла, как после музыкального испытания, на котором она, конечно же, выбудет, купить по дороге домой двух уточек в соусе «бабао». Внезапно она чихнула.
Она потерла нос и пробормотала:
— Кто обо мне говорит?
Когда она вошла в боковой зал, там никого не было. Теперь же помещение постепенно заполнялось девушками — все те, кто прошёл испытание в го. Все были взволнованы: кто-то радовался, кто-то обсуждал ходы.
Су Дайюнь выиграла одну партию, проиграла другую и еле-еле одолела соперницу в третьей. Возможно, стремительная и безоговорочная победа Су Ницзинь над цзюньчжу Цзяхэ выбила её из колеи — сейчас Су Дайюнь была в ужасном настроении.
Она подошла к Су Ницзинь, которая спокойно пила чай в углу, и резко спросила:
— Су Ницзинь, когда ты научилась играть в го? Разве ты не говорила мне, что не умеешь?
Су Ницзинь лениво подняла на неё глаза. Её расслабленный вид не выглядел небрежным — скорее, в нём чувствовалась особая грация. Она оперлась рукой на подлокотник стула и ответила:
— Ты поверила, будто я не умею? Неужели так наивна?
Су Дайюнь не привыкла к такой Су Ницзинь. С детства её окружали почести: её отец, старший сын рода Су, унаследовал титул герцога, а мать — дочь главы дома маркиза Сюаньпина, была настоящей госпожой герцогского дома. Как первая дочь такого союза, Су Дайюнь всегда считала себя выше других девушек рода Су.
Раньше Су Ницзинь постоянно заискивала перед ней, унижалась и кланялась — Су Дайюнь привыкла к такому обращению. Но теперь Су Ницзинь изменилась и осмелилась говорить с ней в подобном тоне!
— Су Ницзинь, ты настоящая подлец! Посмотри на себя — разве так ведёт себя благородная девушка? В нашем роду нет таких, как ты!
Её громкий голос привлёк внимание многих девушек в зале.
— Сестра Су, — невозмутимо возразила Су Ницзинь, — мой отец и твой давно разделили дом. Ты — из герцогского дома, я — из дома министра. Я дочь своего отца, а не твоего герцогского дома. На каком основании ты решаешь, имею ли я право носить фамилию Су? Неужели твой отец может заставить моего изменить фамилию?
Су Ницзинь всегда придерживалась простого правила: пока меня не трогают — и я никого не трогаю; но если кто-то нападает — я обязательно отвечу ударом!
Раз Су Дайюнь сама лезла на рога, Су Ницзинь с радостью удовлетворила её желание.
Девушки вокруг засмеялись над словами Су Ницзинь. Су Дайюнь, воспитанная в уединении и вне привычной для неё обстановки, не нашла, что ответить — никто не поддержал её. Лицо её покраснело от стыда и гнева, и она долго тыкала пальцем в Су Ницзинь, будто вот-вот получит приступ.
Су Ницзинь хотела ещё немного поддразнить её, но передумала. Ведь она здесь лишь «проходящая мимо», а Су Дайюнь всерьёз намерена стать наложницей или даже женой наследника. Учитывая её происхождение, это вполне реально. Не стоило доводить до крайности.
«Сегодня оставлю тебе лазейку — завтра встретимся снова», — подумала Су Ницзинь. Лучше сохранить немного пространства для манёвра — это выгодно всем.
— Су Ницзинь, не радуйся раньше времени! Поживём — увидим! — бросила Су Дайюнь, на этот раз умнее: сказала и сразу отвернулась, не дав Су Ницзинь возможности ответить.
Раз она больше не лезла на рожон, Су Ницзинь тоже не стала её преследовать. Вздохнув, она стала ждать начала музыкального испытания.
Игра в го сразу отсеяла половину участниц. После обеда прошло совсем немного времени, как уже пришёл придворный слуга объявить начало следующего тура — испытания в игре на цитре.
Так как участниц было много, начали заранее.
Су Ницзинь получила номер пятьдесят восемь. Когда пришла её очередь, она видела, как одни девушки выходили из зала сияющие, а другие — понурив головы. Очевидно, результаты объявляли сразу.
«Отлично, именно такой эффективности я и ждала. Как только закончится музыкальное испытание, смогу отправляться домой».
Её имя наконец назвали. Су Ницзинь последовала за слугой через сад в центральный зал. Посреди зала стояли цитра и стул, рядом горел благовонный курительный сосуд. Напротив инструмента сидели четыре придворных музыканта. Су Ницзинь поклонилась им и села за цитру.
Она положила руки на корпус инструмента, глубоко вдохнула и, зацепив ногтями струны, издала несколько случайных звуков: динь-дань-динь-дань… Затем снова прижала струны и произнесла:
— Уважаемые наставники, я сыграла.
Четыре музыканта переглянулись, явно не понимая, что происходит. Они даже подумали, что она просто проверяет настройку! Но оказалось, что это и есть её «исполнение»?
Су Ницзинь, глядя на их лица, уже мысленно видела, как уточки в соусе «бабао» машут ей лапками на прощание. Она встала, собираясь поклониться и уйти, но вдруг один из музыкантов захлопал в ладоши. Под её изумлённым и испуганным взглядом он произнёс:
— Превосходно сыграно!
За ним второй музыкант тоже кивнул и зааплодировал:
— Величайшая музыка — та, что не слышна!
Третий вообще встал и, кивая, воскликнул:
— Истина в простоте!
А четвёртый вышел из-за стола, подошёл к Су Ницзинь и поклонился до земли:
— Такую мелодию можно услышать лишь на небесах! На земле подобное встречается крайне редко. Я в полном восхищении!
Внутренний мир Су Ницзинь в этот момент рухнул, как плотина под напором наводнения. Она выпалила единственное, что могло выразить всю гамму её чувств — изумление, гнев, недоверие, шок и неверие:
— А?..
Неужели эти музыканты не только глухие, но и сошли с ума?!
Автор примечает: героиня, включившая чит-код, неудержима.
* * *
Су Ницзинь держала в руках пропуск, позволяющий перейти в следующий тур, но даже не помнила, как вышла из музыкального зала. Музыканты просто вложили ей в ладонь эту табличку и выстроились у двери, словно приветствуя почётного гостя, провожая её с выражением: «Ждём вас снова!»
Она ведь действительно сыграла всего несколько звуков! Сама помнила, какие именно. Неужели эти звуки активировали какой-то скрытый талант? Или она случайно раскрыла некую высшую тайну этого музыкального испытания?
Некогда размышлять. Едва она вышла, как один из чиновников забрал у неё табличку и вписал её имя в список прошедших.
Су Ницзинь смотрела на своё имя и знак «прошла» под ним и чуть не заплакала от отчаяния. Настроение было настолько подавленным, что даже уточки в соусе «бабао» не хотелось покупать по дороге домой.
Вернувшись, она обнаружила, что вся семья ждёт её. Госпожа Шэнь помогла ей войти, Су Юйнинь подал чай, а Су Чжэнь нетерпеливо спросил:
— Ну как?
Су Ницзинь поднесла чашку к губам, но пить не стала и поставила обратно.
Увидев такое состояние сестры, Су Юйнинь предположил:
— Не прошла?
Су Ницзинь молчала. Тогда Су Юйнинь широко раскрыл глаза:
— Неужели… прошла?
На это Су Ницзинь тяжело вздохнула.
Су Чжэнь, госпожа Шэнь и Су Юйнинь переглянулись. Госпожа Шэнь не выдержала:
— Но ведь должен был быть экзамен по игре на цитре? Ты умеешь?
Мать ведь знает дочь лучше всех! Именно поэтому она и сомневалась.
— Я просто пару раз дёрнула струны, а они меня пропустили, — безнадёжно ответила Су Ницзинь.
Госпожа Шэнь посмотрела на мужа. Су Чжэнь тоже был озадачен:
— Как можно пройти, просто дёрнув струны пару раз?
— Да, — серьёзно кивнула Су Ницзинь. Она сама не верила, но так получилось!
Су Чжэнь задумался, а госпожа Шэнь растерялась:
— Что же теперь делать?
Родители тайно обсуждали вопрос выбора наложницы и пришли к единому мнению: они не хотят, чтобы их единственная дочь попала в императорский двор, полный интриг и опасностей. Да и сама дочь разделяла это желание.
До этого момента они были уверены: с её способностями в музыке, го, каллиграфии и живописи она точно не пройдёт отбор.
Но теперь всё пошло наперекосяк.
Их дочь прошла третий тур.
Су Ницзинь устала как собака:
— Четвёртый тур через пять дней. Пойду отдохну. Когда высплюсь, подумаю, что делать.
Госпожа Шэнь, видя усталость дочери, сжалилась:
— Всё же поешь хоть немного за ужином. Посмотри, какая ты измученная. Я велю на кухне сварить тебе кашу.
Су Ницзинь не было аппетита, но если не поест сейчас, ночью проголодается и не сможет уснуть. Поэтому не стала отказываться.
Мать и дочь вышли из гостиной вместе. Су Юйнинь всё ещё недоумевал, когда его сестра успела научиться играть на цитре. Он обернулся и увидел, что отец выглядит крайне обеспокоенным.
— Отец, что с вами?
Су Чжэнь тяжело вздохнул:
— Боюсь, нашу Мянь уже выбрал наследник престола.
http://bllate.org/book/4481/455258
Готово:
