Стражник бросил взгляд на Су Ницзинь в мужском одеянии и холодно спросил:
— У вас есть пропуск?
Су Ницзинь покачала головой:
— Какой пропуск? Я друг вашего командира Ло. Меня зовут Су. Не могли бы вы передать ему, что я здесь? Просто скажите, что я…
Не успела она договорить, как стражник перебил:
— Без пропуска никого не пускают. Прошу удалиться.
Раз уж так сказал стражник, Су Ницзинь ничего не оставалось, кроме как вернуться в карету. Однако она не уезжала, а сидела внутри, терпеливо дожидаясь. Стражники уже не раз бросали в её сторону настороженные взгляды, но это ничуть не мешало ей продолжать ждать у ворот.
Яоюэ сидела с ней в карете и, заскучав, спросила:
— Госпожа, так бесконечно ждать — не выход. Они всё время за нами наблюдают.
Су Ницзинь протянула Яоюэ горсть семечек. Она заранее приготовилась к затяжной осаде: если командир Ло здесь, то хоть раз за день он обязательно появится.
Если сегодня его не будет — завтра она приедет снова. Хоть что-то сделает для брата, пусть даже и безрезультатно.
С утра до полудня Су Ницзинь просидела в ожидании. Во время обеда один из стражников наконец встретил Ло Ши и упомянул:
— Командир, с самого утра у ворот дожидается какой-то господин. Говорит, что ваш друг. Но у него нет пропуска, так что мы не посмели впустить.
За год к Ло Ши обращалось не меньше сотни «друзей», желающих его видеть. Он уже привык к подобному и ответил:
— Если бы он действительно был моим другом, пришёл бы ко мне домой. Зачем торчать здесь?
Стражник подумал — и правда, настоящий друг пошёл бы прямо в дом. Зачем ждать у казарм?
— Этот господин говорил вежливо и выглядел очень изящно, — добавил он, — поэтому я и не заподозрил ничего странного. Извините за беспокойство, командир. Разрешите откланяться.
Он уже собрался уходить в столовую, но Ло Ши окликнул его:
— Подожди. Ты сказал… он очень изящен?
Стражник кивнул и честно признался:
— Да, лицом похож на девушку… Нет, даже девушки не так красивы.
Ло Ши не помнил, чтобы знал какого-то господина, прекраснее женщины. Разве что…
— Он назвал своё имя?
— Нет, — ответил стражник, подумав, — только фамилию… кажется, Су.
Лицо Ло Ши изменилось. Теперь он почти точно знал, кто приехал. Он передал стражнику только что полученную еду и спросил:
— Она ещё там?
— Да-да. Именно потому, что ждёт уже давно, я и осмелился доложить вам, — ответил стражник, заметив, что выражение лица командира изменилось. Видимо, он угадал — тот господин действительно друг Ло Ши.
Ло Ши немедленно направился к воротам. Сменявшие караул стражники, ещё недавно расслабленные, тут же выпрямились. Осмотревшись, Ло Ши вскоре заметил карету, стоявшую неподалёку.
— Командир, эта карета стоит здесь уже давно. Приказать прогнать? — спросил стражник, заметив, что Ло Ши смотрит на неё. Он испугался, не прогневал ли начальника.
Ло Ши покачал головой, сошёл со ступеней и подошёл к карете. Су Ницзинь дремала у окна, но, услышав кашель за окном, сразу проснулась. Увидев человека, она обрадовалась и, прильнув к раме, воскликнула:
— Брат Чжан! Это ты?
Ло Ши сделал ей приглашающий жест. Су Ницзинь поняла и вышла из кареты, чтобы поговорить с ним в стороне.
— Госпожа Су, вы как здесь оказались? — спросил Ло Ши.
С любым другим он бы не стал выходить во время дежурства, но перед ним была госпожа Су — та самая, что спала целый час на плече наследника престола. Ло Ши, хоть и был человеком простым, понимал, что это может значить. Кого угодно можно проигнорировать, но не эту особу.
— Я искала командира Ло, но стража не пустила меня внутрь, — сказала Су Ницзинь.
Хоть и не сам командир Ло явился, но хоть знакомое лицо. Наверное, теперь он сможет передать сообщение без проблем.
— Все правила Юйлиньской гвардии, госпожа Су, простите. Командир сейчас не в казармах. По какому делу вы его искали?
— Его нет? — голос Су Ницзинь прозвучал разочарованно. — А когда он вернётся? Мне нужно кое-что у него спросить лично.
— Э-э… Не знаю, когда он появится. Может, вы скажете мне, в чём дело? А я передам ему, как только он вернётся.
Су Ницзинь замялась. Просить через связи — не совсем честно, да и неизвестно, захочет ли командир помогать. Если он откажет или у него будут веские причины не вмешиваться, она не станет настаивать. Но если рассказывать об этом посторонним, слухи могут навредить и брату, и самому командиру.
— Просто кое-что, что нужно уточнить лично, — сказала она неохотно.
Возможно, она слишком упростила всё в голове. Думала лишь о себе и о том, чтобы успокоить брата, но не подумала, не создаст ли это проблем для командира Ло.
— Если это слишком хлопотно, забудьте. На самом деле, это не так уж важно, — сказала она. — В таком случае я лучше уеду. Извините, что побеспокоила вас на службе.
Су Ницзинь поклонилась и уже собралась садиться в карету, но Ло Ши, глядя на её разочарованную спину, на мгновение задумался и окликнул:
— Постойте!
*********************************
Ци Чан нахмурился, сидя в главном зале и выслушивая доклад судьи Далисы о результатах допросов и расследования. Взгляд на список замешанных чиновников не давал его бровям разгладиться ни на миг.
Чем глубже копали в деле о налогах на соль в Цзяннани, тем масштабнее становились проблемы. К настоящему моменту в дело оказались втянуты как минимум десять чиновников, среди которых были даже первые и вторые лица империи. За годы милосердного правления государя в государстве расплодилось столько паразитов, высасывающих жизненные силы страны, что теперь трудно было даже оценить ущерб. Если не принять решительных мер, вся Поднебесная может пасть жертвой этих алчных чиновников.
— Вы что, совсем безмозглые?! Если он так и не заговорит, как вы собираетесь дальше вести это дело?! — взорвался Ци Чан, отчего судья Далисы, министр наказаний и инспектор из надзорного ведомства тут же упали на колени, моля о прощении.
— У вас есть три дня. Если к тому времени ничего не добьётесь — явитесь с головой.
Ци Чан действительно был в ярости. Расследование дела о налогах на соль в Цзяннани тянулось уже больше года. После сверки книг арестовали нескольких чиновников, их допрашивали в Далисе полмесяца — и ничего! Дело застопорилось, и до сих пор не было решено.
Когда Ло Ши прибыл во Восточный дворец, он как раз повстречал трёх министров, уныло выходящих из зала и вытирающих пот со лба. Вид у них был совершенно измождённый — очевидно, их только что хорошенько отчитал наследник престола.
Похоже, настроение у Ци Чана сейчас не лучшее. Ло Ши заколебался — заходить ли?
Евнух Люйси заметил его у дверей и спросил:
— Командир Ло? Сегодня ведь не ваша смена во дворце. Вам что-то нужно?
Ло Ши махнул рукой, прося его помолчать, но было уже поздно. Из зала раздался голос Ци Чана:
— Войдите.
Ло Ши, сглотнув ком в горле, вошёл. Ци Чан сидел за письменным столом, нахмуренный, и даже не поднял глаза. Ло Ши помедлил, но всё же решился подойти и, склонив голову, доложил:
— Ваше высочество, за вами дожидается господин Су из казарм Юйлиньской гвардии. Спрашивает, примете ли вы его.
Услышав «господин Су», Ци Чан наконец поднял голову и приподнял бровь:
— Она?
Хотя он не назвал имени, Ло Ши понял, о ком речь, и быстро кивнул:
— Да.
Ци Чан отложил кисть с красной тушью и спросил, опустив веки:
— Что ей нужно?
— Спрашивал, но не сказала. Говорит, что хочет спросить лично вас.
Ло Ши чувствовал, как сердце колотится в груди. Он не знал, правильно ли поступил, отвлекая наследника престола такой ерундой в плохом настроении. Если повезёт не повезёт — попадёт прямо под горячую руку.
Ци Чан некоторое время пристально смотрел на него, заставляя Ло Ши нервничать всё сильнее. Но вдруг встал из-за стола и направился к выходу.
— Принеси оценки нынешнего набора юйлиньских гвардейцев.
Ци Чан догадался: единственная причина, по которой эта жадная до выгоды маленькая лисица могла явиться к Ло Ши, — участие её брата Су Юйниня в отборе в Юйлиньскую гвардию.
Ло Ши поспешил выполнить приказ и последовал за Ци Чаном. Увидев, что наследник направляется в гардеробную, он не стал медлить и побежал за нужными документами. Всё подготовив, они вместе отправились в казармы Юйлиньской гвардии.
******************************
Су Ницзинь усадили в гостевой зал казарм. Она уже выпила четвёртую чашку чая, но ни нужного человека, ни ответа так и не дождалась.
Брат Чжан велел ей немного подождать — он попробует найти командира Ло. Хотя Су Ницзинь и говорила, что не стоит так хлопотать, брат Чжан оказался добрым и настойчивым — обязательно хотел помочь.
Раз уж тот, кто помогает, так старается, как могла она, просящая об одолжении, отказываться?
Но почему так долго? Неужели он отправился за ним в Америку?
От столького чая захотелось в уборную. Су Ницзинь встала, чтобы спросить, где она находится, как вдруг в коридоре послышались шаги. Она поспешно села обратно.
Ци Чан сначала постоял у двери, глядя на её спину, а потом вошёл и сел напротив. Его голос прозвучал легко:
— Каким ветром занесло сюда господина Су? Чжан Сань говорит, вы хотели меня видеть?
До встречи с Ци Чаном Су Ницзинь продумала в голове семнадцать–восемнадцать способов начать разговор. Но теперь, глядя на это прекрасное лицо напротив, она не могла вспомнить ни одного.
Ци Чан заметил, как она растерянно смотрит на него, и в её чистых, как родник, глазах отражалось его собственное изображение. Он спокойно сидел, позволяя ей смотреть — будто готов был ждать до скончания века.
— Почему молчишь? — спросил он.
Су Ницзинь почувствовала, что её навыки лести и флирта явно требуют доработки. Щёки её медленно заливало жаром. Ци Чан заметил коробку с едой у неё рядом и спросил:
— Для меня?
Су Ницзинь перевела взгляд на коробку и, наконец, пришла в себя:
— Да-да! Я специально встала рано утром, чтобы приготовить.
Она открыла коробку и выставила на стол несколько тарелок с пирожными.
Ци Чан с подозрением посмотрел на неё, затем внимательно осмотрел пирожные и, поднеся персиковое печенье к носу, спросил:
— Сама готовила?
Су Ницзинь машинально хотела кивнуть, но, встретившись взглядом с его проницательными глазами, смутилась и, потирая ухо, тихо пробормотала:
— Э-э… Я лично следила, как повар готовил.
Ци Чан молча положил печенье обратно на тарелку.
Су Ницзинь поспешила убедить:
— У нас в доме работают повара из Цзяннани — делают самые настоящие южные сладости. Очень вкусно!
Ци Чан скрестил руки на груди, перевёл взгляд с её убеждённого лица на пирожные и, словно делая одолжение, снова взял персиковое печенье и откусил крошечный кусочек.
Действительно крошечный — настолько маленький, что Су Ницзинь даже усомнилась, ест ли он вообще.
Но всё же он попробовал! С надеждой она спросила:
— Ну как? Вкусно?
— Так себе, — честно ответил Ци Чан.
Такой придирчивый мужчина — нехороший знак. Она недовольно подумала и не удержалась:
— Скажите, командир Ло, сколько вам лет?
Ци Чан удивлённо посмотрел на неё, чуть прищурился и ответил:
— Двадцать с лишним. А что?
— Женаты? — продолжила Су Ницзинь.
http://bllate.org/book/4481/455241
Готово:
