Вспомнив Дом маркиза Пинъян, Су Ницзинь тут же вспомнила своего бывшего жениха Пэй Юя — человека, с которым ей не суждено было быть вместе и который принёс ей лишь несчастья. Она спросила:
— Он уже собирается жениться на Ду Яньжань?
Госпожа Шэнь мрачно кивнула. Хотя она прекрасно понимала, что семейство Пэй — не лучшая партия, всё же когда-то они были помолвлены с её дочерью. Если бы не вся эта череда неприятностей, сейчас как раз готовилась бы свадьба её дочери.
При этой мысли госпожа Шэнь невольно вздохнула с сожалением.
— Семейства Пэй и Ду собираются заключить брак, а вокруг ни слуху ни духу? — сразу уловил суть дела Су Юйнинь.
— Да им и стыдно должно быть шум поднимать! — сказал Су Чжэнь.
— Маркиз Пэй выглядит человеком не из тех, кто легко прощает обиды. После всего случившегося я думал, он уж точно презирать будет семейство Ду. А он, оказывается, такой ответственный, — пробормотал Су Юйнинь, отправляя в рот очередную ложку риса.
— Какая там ответственность! Всё из-за давления со стороны наложницы Чжаои во дворце. Сначала маркиз Пэй хотел отдать Ду Яньжань в наложницы, но Чжаои, конечно же, не захотела, чтобы родная сестра стала наложницей. Она упросила Императора позволить ей пригласить во дворец свою тётю по материнской линии, госпожу Ван. Только так и удалось устроить эту свадьбу.
Лишь наложницы ранга фэй и выше имели право приглашать родственников ко двору. То, что Чжаои получила такое разрешение, явно указывало на особую милость Императора к ней.
Госпожа Шэнь удивлённо посмотрела на Су Чжэня:
— Вы, сударь, давно всё знали? Почему раньше не сказали?
Су Чжэнь взял палочки, которые она только что отложила, и снова вложил их ей в руку:
— Раз уж мы разорвали помолвку с семейством Пэй, то теперь их браки нас не касаются. Женись он хоть на ком — нам до этого нет дела. Не мучай себя, лучше ешь.
Госпожа Шэнь всё ещё хмурилась, глядя на беззаботную Су Ницзинь, которая, казалось, совсем не переживала и спокойно ела:
— Посмотри на свою дочь! Сердце у неё шире, чем устье реки! Говорим о её собственной судьбе, а она будто чужая! Как она вообще может есть в такой момент?
Хотя разрыв помолвки произошёл по императорскому указу, всё равно считалось, что девушка уже была «отвергнута». Госпожа Шэнь тревожно думала, какое семейство согласится взять её в жёны теперь. Глядя на несравненную красоту дочери, она не могла не волноваться.
Су Ницзинь, не переставая есть, на мгновение подняла глаза на мать:
— Мама, стоит мне подумать, что я больше никогда не буду страдать от этого чудовища Пэй Юя, как аппетит у меня разыгрывается так, что я могу съесть ещё две миски!
— Ты!.. — возмутилась госпожа Шэнь, долго глядя на дочь. Но потом, взвесив её слова, поняла: хоть и грубо сказано, а правда налицо. Её внутреннее напряжение внезапно разрешилось, и она чуть не рассмеялась. Сдержав улыбку, она нахмурилась и притворно строго сказала:
— Что за дочь у меня родилась! Ну ладно, хватит болтать — ешь!
Су Чжэнь получил ранение при исполнении служебных обязанностей и теперь имел полное право не выходить на работу, отдыхая дома.
Однако он никак не ожидал, что даже дома его будут одаривать императорскими милостями. Утром управляющий Фу, почти выбившись из сил, прибежал во главный двор и сообщил, что из дворца прибыл указ с наградой.
Су Чжэнь в спешке собрал всю семью и вышел встречать посланца. Вновь пожаловал в дом Су евнух Люйси из Восточного дворца. Су Чжэнь даже не успел вымолвить вежливых слов, как был поражён содержанием указа наследника престола.
Хотя указ и был доставлен в дом Су, на самом деле он предназначался не ему, а именно юной госпоже Су Ницзинь. В нём говорилось, что госпожа Су оказала содействие в важном деле и заслуживает поощрения. Ей даровались тысяча лянов серебра. В отличие от предыдущей награды — нескольких сундуков золота и серебра, — на этот раз Люйси принёс стопку банковских билетов по пятьдесят лянов каждый. В указе особо подчёркивалось, что эти деньги находятся в полном распоряжении самой Су Ницзинь.
— Господин Су, ваш дом истинно благословлён небесами! Не раз уже получаете милости от наследника престола — да это же великая удача! — воскликнул Люйси.
С тех пор как в прошлый раз он сопровождал Су Ницзинь из дворца и уловил некий намёк на волю небес, отношение Люйси к семейству Су изменилось в корне.
В столице проживало немало чиновников третьего ранга, многие из них регулярно допускались ко двору, но лишь немногие удостаивались особого внимания наследника. Многолетний опыт придворного подсказывал Люйси: наследник престола относится к юной госпоже Су весьма необычно.
Наследнику уже двадцать один год, но он до сих пор не назначил себе наложниц, даже ранга лианжэнь. К женщинам он относился с холодной отстранённостью, и даже Сам Император ничего не мог с этим поделать. Поэтому, хотя наследник и не проявлял открытого интереса к Су Ницзинь, Люйси, как верный и внимательный слуга, обязан был замечать малейшие нюансы.
На похвалы Люйси Су Чжэнь чувствовал некоторое недоумение. Приняв указ, он невольно оглянулся на дочь, которая всё это время скромно стояла с опущенной головой, и уже горел желанием спросить её, в чём дело.
Су Ницзинь действительно держала голову опущенной, но её мысли уже унеслись к тем самым тысячам лянов серебра.
Она решила немедленно отказаться от всех своих вчерашних несправедливых суждений о командире Ло. Все слова вроде «недостаточно внимателен» или «слишком груб» мгновенно испарились, унесённые ветром. Командир Ло не только мастерски владел боевыми искусствами, но и оказался человеком исключительной порядочности.
Он пообещал передать просьбу наследнику — и на следующий день награда уже здесь! Такой надёжный, ответственный и оперативный красавец заслуживал только добра. Су Ницзинь искренне пожелала ему карьерного роста и скорейшего обретения прекрасной, доброй и нежной супруги для создания гармоничной семьи. Пусть хорошие люди всегда будут счастливы!
Как обычно, Су Юйнинь проводил Люйси до ворот. А Су Ницзинь тем временем подошла к подносу с банковскими билетами, и глаза её засияли от радости. Она уже протянула руку, чтобы взять их, как вдруг чья-то ладонь легла поверх стопки.
Су Ницзинь проследила взглядом за рукой и увидела перед собой озадаченное лицо отца.
— Это награда от наследника лично мне, — тихо пробормотала она.
Су Чжэнь отодвинул поднос в сторону, удобно уселся и спросил:
— Объясни-ка, почему наследник престола решил тебя наградить?
Если бы речь шла о помощи в проверке финансовых отчётов во Восточном дворце, то за это уже была выдана награда. Повторное поощрение явно указывало на нечто иное.
Су Ницзинь понимала: если она не расскажет правду, родители, скорее всего, конфискуют эти деньги, сославшись на её юный возраст и необходимость контролировать расходы. Ради тех самых тысячи лянов она кратко поведала родителям о событиях вчерашнего дня. Су Чжэнь слушал, ничего не понимая, и в конце концов только и смог вымолвить:
— Такое важное дело — и ты домой не сообщила? Да и командир Ло… Ты попросила награду — и он так просто пошёл передавать твою просьбу?
Он уставился на дочь, а затем, понизив голос и подозвав её ближе, спросил с тревогой:
— Между вами… ничего такого нет?
Су Ницзинь на мгновение опешила, а потом поняла, что имеет в виду отец. Она замахала руками:
— Нет, нет! Конечно, нет! О чём вы, папа?
Су Чжэнь внимательно всмотрелся в лицо дочери, будто проверяя искренность её слов. Открытый и честный взгляд Су Ницзинь его успокоил. Кроме того, он и сам доверял репутации командира Ло.
Он подвинул поднос с деньгами обратно к дочери и наставительно сказал:
— Раз уж сама добилась — забирай. Только трать разумно, без расточительства.
— Обещаю! Ни одного ляна не потрачу зря! — заверила Су Ницзинь.
Получив своё сокровище, она радостно прижала поднос к груди и побежала прятать деньги в свою тайную шкатулку, даже не заметив возвращающегося Су Юйниня.
* * *
Пока Су Ницзинь усиленно копила деньги и разрабатывала свой грандиозный бизнес-план, в Восточном дворце начался отбор в элитную стражу — Юйлиньлан.
Су Юйнинь, стремясь приблизиться к своему кумиру, день и ночь усердно тренировался. Помимо верховой езды и стрельбы из лука, на экзамене требовалось написать сочинение в жанре шэньлунь. Этот жанр, как и цэлунь, входил в программу императорских экзаменов, но если цэлунь проверял способность предлагать решения проблем, то шэньлунь оценивал общую эрудицию и умение анализировать информацию.
Экзамен проходил в три этапа: предварительный, повторный и финальный. Успешно пройдя все три, можно было стать полноценным членом Юйлиньлан.
Су Юйнинь легко справился с предварительным этапом (верховая езда) и благополучно прошёл повторный (стрельба из лука и боевые искусства). Однако перед финальным этапом он уже не был так уверен в себе — ведь там нужно было писать шэньлунь. Темы экзамена держались в секрете, но по выражению лица Су Юйниня после возвращения домой было ясно: результат оказался неутешительным.
В ту ночь он сидел в беседке и уныло пил вино. Су Ницзинь, проходя мимо, заметила его. Будучи хорошей сестрой, она не могла сделать вид, что ничего не видела, и присела напротив.
— Брат, вино не решит твоих проблем, — сказала она.
— Ах, если бы я не выпил сегодня, то и вовсе не заснул бы, — вздохнул Су Юйнинь.
Глядя на обычно жизнерадостного брата в таком подавленном состоянии, Су Ницзинь стало грустно. Ведь в древности юноши начинали нести ответственность гораздо раньше, чем в современном мире. В шестнадцать–семнадцать лет многие уже женятся, а после свадьбы сразу становятся главами семей. Ей сейчас шестнадцать, брату — восемнадцать. В современном мире в этом возрасте парни ещё учатся в школе и даже не задумываются о карьере и семье.
— Когда станут известны результаты? — спросила она. Похоже, до объявления результатов брату не будет покоя.
— Через месяц, — сказал Су Юйнинь и осушил бокал.
Су Ницзинь придержала его руку, не давая наливать снова:
— Целый месяц! Может, есть способ узнать раньше? Или… попросить отца поинтересоваться?
— Если бы отец мог спросить, он бы давно уже помог. Но окончательное решение по отбору в Юйлиньлан принимает сам наследник престола. Пока он не объявит результаты, никто ничего не знает — и спрашивать бесполезно.
Су Юйнинь уже давно думал об этом варианте, но понимал, что на практике это невозможно.
Когда он снова потянулся за кувшином, Су Ницзинь вдруг оживилась:
— Брат, а много ли ты знаешь о командире Ло?
— Почему ты спрашиваешь? — удивился Су Юйнинь, но всё же ответил: — Отец командира Ло был главнокомандующим Императорской гвардии. Первый Император очень доверял ему и лично назначил сына охранять наследника престола. С тех пор командир Ло стал правой рукой наследника. Больше я ничего не знаю.
Су Ницзинь задумалась. Она не совсем понимала, почему Первый Император выбрал именно его — может, из-за внешности?
— Как думаешь, если бы командир Ло знал результаты заранее, он бы мог нам сказать? — спросила она, уже продумывая план.
Су Чжэнь не смог бы получить информацию, ведь он не близок с наследником. Но командир Ло — совсем другое дело. Его связь с наследником была очевидна: как только решение будет принято, наследник наверняка первым сообщит ему.
Су Юйнинь посмотрел на сестру, но под действием вина его мысли путались, и он не сразу понял, к чему она клонит.
Наконец он поставил бокал на стол:
— Даже если бы он знал, он бы всё равно ничего не сказал. Командир Ло славится своей принципиальностью и беспристрастностью. Хоть убей — через него не пройдёшь!
Принципиальный? Беспристрастный?
Су Ницзинь показалось, что образ командира Ло у её брата сильно отличается от того, с кем она имела дело. Тот командир Ло, которого она знала, вовсе не казался таким неприступным.
— Мы же даже не пробовали! Откуда знать, получится или нет? — возразила она.
Су Юйнинь икнул:
— И как ты хочешь… попробовать?
Су Ницзинь хитро блеснула глазами:
— Хе-хе.
* * *
Раз уж она пообещала помочь брату, Су Ницзинь не собиралась отступать.
Утром следующего дня она велела кухне приготовить коробку с пирожными, села в семейную карету и направилась к казармам Юйлиньлан за восточными воротами.
Дважды пройдя туда-сюда перед строгими стражниками, она наконец набралась смелости и спросила одного из них:
— Простите, братец, командир Ло сегодня здесь?
http://bllate.org/book/4481/455240
Готово:
