Су Ницзинь потрогала лоб, по которому он только что щёлкнул пальцем, и никак не могла понять, что задумал этот человек. Про себя она ворчливо бросила: «Чудак какой-то», — и вернулась на своё место.
Днём она тайком сбежала из дома на улицу Фулю. От резиденции семьи Су до неё было недалеко — всего два перекрёстка, но потом она попала в ловушку: её возили кругами с юга города на запад, а затем с запада на север. Теперь она и сама не знала, как далеко от дома оказалась.
Рассудив, что начальник Ло непременно доставит её прямо к двери, Су Ницзинь спокойно прислонилась к стенке кареты и стала смотреть в окно на мелькающие пейзажи. Не то от усталости после долгой прогулки, не то от убаюкивающей качки ей стало клонить в сон. Когда карета свернула за угол не слишком оживлённой улицы, она наконец сдалась и крепко заснула.
Карета остановилась у западного входа в переулок Шацзинь — дальше он, как посторонний мужчина, не имел права подвозить её. Ближе — и в доме заподозрят неладное.
Но хотя карета уже стояла, девушка всё ещё спала, положив голову на плечо Ци Чана.
Солнце уже клонилось к закату, и его тёплый свет наполнял салон, мягко окутывая Су Ницзинь. С высоты своего места Ци Чан видел, как от дыхания слегка дрожат её ресницы — будто лёгкие веера. Прямой носик был изящным и чуть покрасневшим — наверное, след от того, как она вытирала кровь.
«Какая же она рассеянная! Неужели не боится повредить эту прекрасную внешность?»
Ло Ши, закончив дела, подскакал на коне и увидел карету наследника у входа в переулок Шацзинь. Он спешился и подошёл к окну, заглянул внутрь — и обнаружил госпожу Су, мирно спящую на плече наследника. Тот, казалось, устал от неудобной позы. Ло Ши уже собрался что-то сказать, но Ци Чан лишь поднял руку, дав знак молчать, а затем пару раз махнул — и Ло Ши, поняв, почтительно склонил голову и отступил, встав рядом с каретой в полной тишине.
За окном царило оживление: слышались голоса прохожих, детский смех и возня. Это было время, когда горожане возвращались домой с работы. Люди спешили по делам, из труб некоторых домов уже поднимался дымок, и воздух наполнился уютным запахом домашнего очага.
Однако даже этот аромат не мог заглушить лёгкий, едва уловимый запах, исходивший от неё. Ци Чан не мог определить, что это за благоухание — оно явно не от духов или пудры, а словно исходило из самой её сущности, нежно обволакивая и медленно проникая вглубь.
Солнце склонилось всё ниже, и когда в карете стало совсем сумрачно, Ци Чан осторожно переместил голову Су Ницзинь на противоположную стенку. Он приблизился, внимательно вгляделся в её лицо, стараясь запечатлеть каждую черту в памяти, затем выпрямился и громко кашлянул.
Этот кашель стал ключом, разбудившим Су Ницзинь. Она вздрогнула и медленно открыла глаза. В полумраке ей не нужно было привыкать к темноте. Покрутив немного затёкшую шею, она пробормотала:
— Приехали?
Из глубины кареты раздалось тихое:
— Да.
Су Ницзинь потянулась и, сложив руки в жесте благодарности, сказала:
— Благодарю вас, начальник Ло, за то, что доставили меня домой. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйтесь — обращайтесь!
Ци Чан слегка улыбнулся:
— Хорошо.
— Тогда я пойду. До свидания, начальник Ло.
С этими словами Су Ницзинь выпрыгнула из кареты. Увидев Ло Ши, ожидающего у дальней стороны экипажа, она не забыла попрощаться и с ним:
— Брат Чжан, я пошла.
Ло Ши ответил ей почтительным поклоном и проводил взглядом, как она, потирая шею, направилась в переулок Шацзинь к дому семьи Су.
Но, пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась и неожиданно развернулась, снова подойдя к карете. Ци Чан всё ещё смотрел ей вслед из окна и, увидев, что она возвращается, почувствовал, будто сердце на миг замерло — неужели она решила проститься лично?
Су Ницзинь откинула занавеску и, улыбаясь, сказала Ци Чану:
— Начальник Ло, не забудьте своё обещание! Тысяча лянов!
Днём, когда он просил её сесть в карету, Ци Чан действительно пообещал, что если она поможет найти мастерскую по производству чернил «Мо», то наследник престола лично наградит её тысячей лянов.
Сердце Ци Чана успокоилось. Он лишь с досадливой улыбкой кивнул и махнул рукой, давая понять: «Иди уже».
Убедившись, что он согласен и не собирается отказываться от обещания, Су Ницзинь приободрилась и, насвистывая, легко и весело зашагала домой.
Войдя через главные ворота, Су Ницзинь вдруг вспомнила, что убегала через чёрный ход. Но раз уж она уже внутри, назад не вернуться. Она решила побыстрее проскользнуть за ширму и срезать путь во двор своей резиденции.
Только она вышла из-за ширмы, согнувшись и стараясь быть незаметной, как навстречу ей поспешил Су Юйнинь с тревогой на лице.
Брат и сестра встретились взглядами. Су Ницзинь даже не успела открыть рот, как Су Юйнинь бросился к ней и, тыча пальцем, закричал:
— Тебя целый день нигде нет! Куда ты пропала?
Его громкий выговор обдал Су Ницзинь брызгами слюны. Она спокойно вытерла лицо и ответила:
— Просто погуляла.
— Ты, ты… Да что с тобой такое?! Вчера вечером на меня и отца напали убийцы! Мы спаслись только благодаря милости предков — нам повстречался начальник Ло. Как ты вообще посмела выходить? Ты совсем безрассудна!
Су Юйнинь был вне себя от страха за сестру. Только что вышел из кабинета отца и хотел пожаловаться ей на случившееся, но Яоюэ сообщила, что госпожа Су вне дома. Он побоялся сказать родителям и тайком собирался выйти на поиски — и тут встретил её у самых ворот.
Су Ницзинь растрогалась заботой брата. Увидев, как он тяжело дышит от волнения, она подошла ближе и обняла его за руку:
— Прости, брат. Я поняла, что натворила. В следующий раз так не поступлю.
С таким «стальным» братом, как Су Юйнинь, спорить напрямую бесполезно: чем громче кричишь, тем громче ответит он. Единственный способ — мягко и искренне признать вину, чтобы заранее лишить его повода для гнева.
И действительно, весь накопившийся гнев Су Юйниня испарился, едва он услышал извинения сестры. Все слова, готовые вырваться наружу, он с трудом проглотил обратно.
Вся ярость превратилась в одно бессильное:
— В следующий раз будь осторожнее!
Су Ницзинь энергично закивала, изображая послушную девочку:
— М-м-м!
— Брат, я проголодалась, — призналась она, как только получила прощение и убедилась, что всё обошлось.
С тех пор как она вышла из дома днём, кроме нескольких чашек чая от начальника Ло, ничего в желудок не попадало.
— Пойдём. Наверное, скоро подадут ужин, — сказал Су Юйнинь, взяв сестру под руку и направляясь в столовую. — Тебе правда стоит быть поосторожнее. Вчерашняя ситуация была очень опасной. Если бы не начальник Ло…
Су Ницзинь не выдержала и перебила его:
— Брат, ты так благодарен начальнику Ло?
«Какой же ты наивный», — подумала она про себя.
Но, с другой стороны, отец ведь не рассказывал ему, что вчерашняя «атака убийц» была инсценировкой — они использовали его в качестве приманки, чтобы выманить настоящих наёмников. Брат и не подозревал об этом и считал, что их действительно спасли. Хотя, если бы на него напали по-настоящему, с его-то «трёх кулинарных движений» он вряд ли смог бы защитить отца до прибытия помощи.
— Это не благодарность! — воскликнул Су Юйнинь.
Брат и сестра шли рядом по пути в столовую. Су Ницзинь уже чувствовала аппетитный аромат блюд из кухни.
— Это восхищение! — Су Юйнинь запрокинул голову под углом сорок пять градусов и, с выражением мечтательной грусти на лице, произнёс: — Начальник Ло — мой маяк на жизненном пути. Я хочу сделать его своим идеалом и стремиться стать таким же великим, как он.
Су Ницзинь нахмурилась, услышав всё более пафосные речи брата.
«А ведь тот начальник Ло хорош только внешне. В остальном — ничего особенного».
Вечно хмурый, говорит загадками, разборчив до крайности: дешёвый чай не только не пьёт, но даже трогать не хочет — просто избалованный щеголь.
Если брат выбирает такого человека своим ориентиром, неужели его жизнь будет проходить во тьме?
Что до боевых навыков… Сегодня он, конечно, спас её, но ударил так неосторожно, что она врезалась носом ему в грудную кость и пустила кровь. Видно, что не умеет быть деликатным с женщинами.
А вот брат Чжан Сань — тот молодец! Во дворе он сражался с убийцей так, что дух захватывало — настоящий мастер! Если уж выбирать себе образец для подражания, лучше взять его.
— А как именно ты хочешь следовать его примеру? — спросила Су Ницзинь между делом.
Су Юйнинь решительно ответил:
— Я поступлю во дворец!
Су Ницзинь приподняла изящную бровь:
— Ты хочешь стать евнухом?
— Фу! — Су Юйнинь плюнул от возмущения, и брызги снова попали сестре в лицо.
— Ты сама становись евнухом! Я хочу стать стражником элитной гвардии во Восточном дворце!
Игнорируя презрительную мину сестры, он воззвал к ночному небу, провозглашая свою великую мечту.
— Не смотри на меня так. Стать стражником элитной гвардии во Восточном дворце — задача не из лёгких. Требования там очень высокие!
По объяснению Су Юйниня, Су Ницзинь узнала, что попасть в число стражников Восточного дворца даже труднее, чем в императорскую гвардию. Конкуренция там жёстче. Всё потому, что все стражники элитной гвардии находятся под непосредственным командованием начальника, а тот, в свою очередь, подчиняется напрямую наследнику престола. В отличие от императорской гвардии и телохранителей, которых набирают через Министерство военных дел.
Стражники элитной гвардии, как правило, происходили из знатных семей. Наследник престола — будущий император, поэтому дети аристократов, поступившие во Восточный дворец, имели шанс стать ближайшими советниками будущего государя. В дальнейшем, вне зависимости от того, останутся ли они при дворе или будут отправлены на службу в провинции, их связь с императором всегда будет крепче, чем у других чиновников.
Однако мест в рядах стражников было мало: молодые люди из знати редко покидали свои посты из-за ранений или смерти, поэтому набор проводился раз в три года, и каждый раз выделялось всего сто–двести мест.
Как раз в следующем месяце должен был состояться отбор, поэтому Су Юйнинь и считал, что судьба указывает ему путь — настоящая удача!
Су Ницзинь не хотела комментировать мечты брата.
Всё-таки он не унаследовал отцовских способностей к учёбе, путь императорского экзамена для него закрыт. Остаётся только военная карьера — возможно, это лучший выбор. Но, судя по тому, как он описывал сложность отбора, Су Ницзинь даже начала переживать, справится ли он…
* * *
Брат и сестра пришли в столовую, где уже начали подавать блюда. Госпожа Шэнь аккуратно поддерживала Су Чжэня, заботливо помогая ему, будто боялась, что он ударится или упадёт. Дети переглянулись и тихонько усмехнулись.
Су Чжэнь, почувствовав их насмешливые взгляды, тихо что-то шепнул жене. Та бросила на него сердитый взгляд:
— Пускай смотрят! Ты же раненый, я обязана ухаживать за тобой как следует.
Брат и сестра ощутили, как по лицу хлещет холодный душ любовной идиллии.
Когда госпожа Шэнь усадила Су Чжэня на главное место, дети тоже заняли свои места за столом.
Во время еды госпожа Шэнь продолжала заботиться о муже. Если бы Су Чжэнь не настаивал, что может есть сам, она, наверное, взяла бы его тарелку и кормила бы лично.
Су Ницзинь находила отношения родителей трогательными. Трудно было поверить, что в таком строго традиционном обществе возможна такая преданность.
«Видимо, если мужчина действительно этого хочет, даже в древние времена можно сохранить верность одной женщине», — с восхищением подумала она.
Госпожа Шэнь, наконец наложив мужу еды, взяла свою тарелку, но аппетита у неё не было. Су Юйнинь спросил:
— Мама, врач сказал, что у отца всё в порядке. Не переживай так.
Госпожа Шэнь тяжело вздохнула и поставила тарелку:
— Я не о ранах твоего отца беспокоюсь.
Она взглянула на Су Ницзинь, которая с удовольствием ела, и та удивилась:
— Мама, у меня что-то на лице?
— Ах ты, бесчувственная! — Госпожа Шэнь даже палочки отложила и с горечью сказала: — Сегодня я сама ходила за лекарствами и на улице услышала новость: в Доме маркиза Пинъян скоро свадьба.
http://bllate.org/book/4481/455239
Готово:
