— Однако я ведь не совсем не умею рисовать. Просто нужно ограничиться небольшой областью, чтобы я могла запомнить все детали, — продолжала Су Ницзинь, совершенно не замечая, как красавец рядом с ней сердито сверлит её взглядом.
Экипаж внезапно остановился — они уже доехали до переулка Юндин.
Су Ницзинь приподняла занавеску и выглянула в окно: Ло Ши стучал в дверь мастерской «Хэймо». В отличие от предыдущих лавок, здесь долго не открывали — только после того, как Ло Ши настойчиво постучал раз десять, изнутри наконец-то вышел человек.
Ло Ши объяснил цель своего визита, и тот, поняв, принёс несколько брусков чернил. Ло Ши поблагодарил и передал их в карету.
— Эту мастерскую ведут два брата, родом из Хуичжоу, — как обычно, сообщил Ло Ши, стоя у окна.
Су Ницзинь взяла новый точильный камень, капнула на него родниковой воды и начала растирать чернильный брусок. Вскоре получились чернила. Она обмакнула новую кисть и, раскрыв учётную книгу, начала переписывать записи.
Каждый раз, когда она бралась за кисть, Ци Чан с живым интересом подсаживался поближе, чтобы наблюдать.
— Эти масляные чернила действительно пишут гораздо плавнее сосновых, да и растираются без усилий, — заметил Ци Чан, внимательно разглядывая брусок, который Су Ницзинь отложила в сторону.
Она, не прекращая писать, ответила:
— Преимуществ у масляных чернил куда больше. Главное — простота сырья: благодаря этому хорошие чернила станут доступны каждой семье. Их производство не зависит от качества сосны в этом году, хранятся они удобнее, а написанные ими иероглифы не расплываются. Ло Ши, думаю, такие чернила станут будущим. Вы можете посоветовать наследному принцу продвигать их от имени двора — это будет благое дело для народа.
Закончив фразу, Су Ницзинь, почти закончив писать, игриво подмигнула задумавшемуся Ци Чану. Увидев его почерневшее лицо, она удовлетворённо поднесла листок ко рту и слегка дунула, чтобы чернила быстрее высохли.
Ци Чан получил этот игривый взгляд и на мгновение почувствовал, будто половина тела онемела. Но такое поведение слишком вольное! Воспитание, полученное с детства, не предусматривало инструкций, как реагировать на женские кокетливые взгляды, поэтому он долго не решался снова посмотреть на Су Ницзинь — пока та не издала недоумённое:
— А?
Ци Чан обернулся и увидел, как Су Ницзинь протягивает ему листок, радостно восклицая:
— Нашла! Вот оно!
Ци Чан ещё не оправился от её кокетливого взгляда, как теперь оказался околдован её глазами, в которых, казалось, зажглись звёзды. Он пристально смотрел на неё некоторое время.
Су Ницзинь, заметив, что он не реагирует, помахала рукой перед его лицом:
— Ты чего смотришь? Ты меня услышал?
Ци Чан резко очнулся, отвёл взгляд в сторону и глубоко вдохнул:
— Услышал. Ты уверена?
Су Ницзинь энергично закивала:
— Конечно! Посмотри сам. Да и запах тот же — добавлены мускус и солодка. Понюхай.
Она поднесла листок к его лицу. Ци Чан машинально отпрянул: с его точки зрения, Су Ницзинь стояла на коленях перед ним, глядя снизу вверх, словно послушная пушистая персидская кошка, склонившая голову и жалобно мяукающая.
Кто бы выдержал такое?
Ци Чан взял листок и невольно кашлянул. Он не стал проверять ни запах, ни следы чернил, как просила Су Ницзинь, а сразу собрался выходить из кареты.
Но, поднявшись, снова опустился на место, уставился вперёд и сказал ей:
— Девушке следует быть скромной и благопристойной. Больше никогда не подмигивай так.
По крайней мере, не подмигивай так другим мужчинам! — мысленно добавил Ци Чан.
С этими словами он вышел из экипажа, даже не обернувшись. Су Ницзинь некоторое время с недоумением смотрела ему вслед, не понимая, что происходит, и пробормотала себе под нос:
— Когда это я ему подмигивала? Странно!
Пока она размышляла, снаружи снова раздался стук в дверь. Су Ницзинь высунулась из окна и увидела, как Ло Ши и Чжан Сань снова стучат в дверь — явно собирались расспросить хозяев мастерской.
Раз уж она тоже участвовала в этом деле, ей было любопытно узнать, что скажет владелец. Поэтому она быстро вышла из кареты и подошла к Ци Чану и остальным. Как и в прошлый раз, хозяева открывали очень медленно. Группа людей ждала довольно долго, и даже после десятков ударов в дверь изнутри никто больше не появлялся.
Ло Ши и Ци Чан переглянулись и сразу всё поняли.
— Чёрт! — воскликнул Ло Ши и с силой пнул дверь, сильно напугав ничего не подозревавшую Су Ницзинь.
Как только дверь распахнулась, Ло Ши первым ворвался внутрь. У порога он сразу увидел лежащего человека — это был тот самый ремесленник, который передавал ему чернила. Ло Ши присел, проверил дыхание и обернулся к Ци Чану:
— В обмороке.
Су Ницзинь вошла вслед за Ци Чаном. Запах чернил, ударивший в нос, лишь укрепил её уверенность: именно здесь производили чернила для учётной книги. Двор был квадратным, стены немного выше обычного, а вдоль них стояли бамбуковые стеллажи с рядами чёрных чернильных брусков, вероятно, находившихся в процессе сушки. На поверхности ещё не успели сделать надписи золотом и не отполировали углы.
Производство чернил, видимо, происходило внутри дома. Су Ницзинь уже собралась войти, но Ци Чан удержал её за руку и предупредил:
— Оставайся за мной.
Взглянув на лежащего ремесленника, Су Ницзинь тоже решила, что лучше быть осторожной, и послушно последовала за Ци Чаном внутрь.
В доме царил чёрный пепел. По полу стояли маленькие башенки из золы, в основании которых горело тунговое масло. Дым от масла оседал на башенках, образуя сажу; когда слой становился достаточно толстым, башенку разбирали и соскребали сажу.
— Похоже, сбежал, — сказала Су Ницзинь, осмотрев даже потолочные балки, но никого не обнаружив.
Ци Чан шёл впереди, одной рукой прикрывая Су Ницзинь. Та вдруг почувствовала движение тени позади себя — не успев сообразить, что происходит, увидела, как Ци Чан резко развернулся и пнул кого-то у неё за спиной. Раздался глухой стон и громкий оклик Ци Чана:
— Сюда! Схватить его!
В ту же секунду Су Ницзинь почувствовала, как её резко развернули и прижали к груди Ци Чана.
До этого дня Су Ницзинь часто мечтала, что однажды её спасут, как в сериалах: красиво, романтично, с замедленной съёмкой и розовыми пузырьками вокруг.
Но реальность оказалась иной: грудь, казавшаяся изящной и благородной у Ци Чана, на деле оказалась твёрдой, как камень. Нос Су Ницзинь ударился так сильно, что стало больно до слёз.
Таким образом, хотя нападавший и не причинил ей вреда, грудь Ци Чана нанесла ей вполне ощутимую травму.
Убийца, которого выбросило за дверь ударом Ци Чана, вступил в схватку с Ло Ши во дворе и вскоре был обезврежен вместе с другими охранниками.
Ци Чан, наконец успокоившись, вспомнил о девушке в своих объятиях. Он понял, что крепко прижимает её к себе — её лицо уткнулось ему в грудь, настолько близко, что он слышал её дыхание. До этого момента он не замечал, насколько мягко её тело прижато к нему сквозь одежду, насколько тепло исходит от неё, насколько приятен её тонкий аромат. В этот миг Ци Чан впервые почувствовал себя не наследным принцем, а обычным юношей.
Разум подсказывал, что так держать незамужнюю девушку неприлично, но руки не хотели отпускать.
Она сама прижалась к нему — наверное, сильно испугалась.
Ци Чан хотел погладить её по спине, чтобы успокоить, но решил, что это будет неуместно, и вместо этого произнёс:
— Я здесь. Не бойся.
Девушка в его объятиях слегка пошевелилась, но не подняла головы, что выглядело особенно трогательно.
Ци Чан вывел Су Ницзинь из тёмного помещения во двор. Ло Ши, увидев их, одной ногой придавил пойманного убийцу и обеспокоенно спросил:
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?
Ци Чан покачал головой:
— Со мной всё хорошо. А она…
Когда Ло Ши связал преступника и поднялся, он увидел Су Ницзинь, всё ещё поддерживаемую Ци Чаном, и спросил:
— Госпожа Су, вы не ранены?
Су Ницзинь, прикрывая нос рукой, покачала головой — просто нос болел от удара.
— А? — удивился Ло Ши, указывая на её пальцы. — У госпожи Су кровь из носа? Этот подлец вас ударил?
Су Ницзинь растерялась, не сразу поняв, о чём речь. Ци Чан торопливо взял её за руку и отвёл в сторону — действительно, под носом остался кровавый след. Он замер, глядя на него.
— Я чётко видел — он тебя не тронул, — сказал Ци Чан, наклоняясь, чтобы осмотреть её лицо. Су Ницзинь заметила в его глазах чувство вины.
Увидев, что все смотрят на неё, Су Ницзинь наконец взглянула на ладонь, которой прикрывала нос, и увидела кровь. «Да, ударилась сильно!» — подумала она.
Но всё же… Ци Чан ведь спас её. Нельзя же винить его за то, что действовал грубо. Поэтому она сказала:
— Ничего страшного, он меня не задел. Это… это у меня просто нос пошёл кровью сам по себе.
Ло Ши недоумевал:
— Как это само по себе?
Ци Чан вдруг что-то вспомнил. Он пристально посмотрел на Су Ницзинь, и его уши начали краснеть, становясь всё алее и алее, будто он испытывал сильное смущение. Он протянул ей свой платок:
— Вытри.
Су Ницзинь поблагодарила:
— Спасибо.
Ло Ши, хоть и не был женат, но, судя по своему скудному опыту в любовных делах, сразу понял, что между наследным принцем и госпожой Су возникло нечто… особенное.
Да.
Что-то вроде… намёка на романтику.
Его высочество обычно холоден, как божество: даже самые прекрасные женщины не могли заставить его опустить гордую голову, не говоря уже о том, чтобы заставить покраснеть. А сейчас… Его высочество вышел из тёмной комнаты, обнимая госпожу Су. В этой мрачной комнате оказались один мужчина и одна женщина, на них напали убийцы, и в суматохе они случайно прижались друг к другу… А потом их взгляды встретились, и между ними вспыхнула искра любви.
Бедный Ло Ши, двадцать лет проживший в полном неведении о любви, теперь представил эту сцену настолько ярко, что в его воображении расцвели цветы. Они вырвались из его глаз и окружили наследного принца и госпожу Су розовыми лепестками. Ах, какая прекрасная картина!
Ци Чан почувствовал «всевидящий» взгляд Ло Ши, но не стал его отчитывать или оправдываться — лишь слегка коснулся покрасневшей мочки уха.
— Эх, не оттирается… Пойду в карете водой умоюсь, — сказала Су Ницзинь, разглядывая свои пальцы.
Она подняла голову — и прямо в глаза попалась тому самому «цветущему» взгляду Ло Ши.
— А? Что? Есть проблема? — наивно спросила она.
Ло Ши решительно покачал головой:
— Нет, всё в порядке.
Ци Чан слегка прокашлялся:
— Здесь всё кончено. Возвращайся в карету и подожди нас.
Су Ницзинь кивнула:
— Ох, хорошо.
Она прошла мимо озадаченного Ло Ши, всё ещё оборачиваясь и недоумевая:
«Почему этот Чжан Сань всё пялится на девушку? Какое воспитание!»
**********************************
Су Ницзинь вытерла нос в карете и ждала довольно долго, пока Ци Чан наконец не появился.
— Где Чжан Сань? И что с тем, кто на нас напал? — спросила она.
— Он остаётся, чтобы всё уладить. Уже поздно, я сначала отвезу тебя домой, — ответил Ци Чан.
Су Ницзинь взглянула на небо — солнце уже клонилось к закату, действительно было поздно. Она и сама собиралась скоро попросить об этом, так что слова Ци Чана её устроили.
— Спасибо, Ло Ши, — сказала она.
Ци Чан кивнул и постучал по стенке кареты — это был условный сигнал, и экипаж плавно тронулся.
Ци Чан сидел прямо, бросил взгляд на Су Ницзинь и спросил:
— Нос перестал кровоточить?
— Давно уже. Всё в порядке, — быстро ответила Су Ницзинь, чтобы он не чувствовал вины.
Ци Чан кивнул, снова посмотрел на неё и даже, к её удивлению, слегка приподнял уголки губ. Под её настороженным взглядом он пробормотал:
— О чём только ты думаешь, девчонка?
Су Ницзинь не расслышала:
— Что ты сказал?
Ци Чан посмотрел на её лицо, приблизившееся к нему, и лёгким щелчком по лбу отстранил её, вернувшись к своей обычной холодной манере и чуть весело произнеся:
— Ничего. Отодвинься.
http://bllate.org/book/4481/455238
Готово:
