Гнев ослепил её — она совершенно забыла, откуда у Су Ницзинь взялась та золотая шпилька. Вспомнив прежнее поведение тётушки, Лян Инь поняла: та собиралась вызвать вторую госпожу к старшей госпоже и выяснить всё на месте. А такой допрос мог втянуть в скандал стольких людей, что последствия были непредсказуемы.
Лян Инь ясно осознала: она устроила настоящий переполох.
В знатных семьях обмен подарками — обычное дело: дарят золото, серебро, ткани, лакомства — что угодно, лишь бы выразить уважение хозяевам. Даже если кто-то и догадывался, что вещи не совсем подлинные, никто не стал бы поднимать шумиху из-за этого. Но теперь, после ссоры между ней и Су Ницзинь, дело дошло до старшей госпожи, да ещё и при стольких гостях! Теперь тётушка, даже если и не хотела этого, обязана была разобраться — просто ради сохранения приличий.
И всё это из-за Су Ницзинь! Если бы та не устраивала истерику, разве пришлось бы ей, Лян Инь, впутывать тётушку в такую неприятность?
А где сама Су Ницзинь?
Очнувшись, Лян Инь тут же стала искать её глазами, но в огромном зале и следа от неё не осталось. Госпожи из знатных семей перешёптывались между собой, неизвестно о чём судача.
Лян Инь так разозлилась, что застучала ногой по полу.
* * *
Су Ницзинь, добившись своего, как только госпожа Нин покинула цветочный зал, тут же последовала за ней. Взяв с собой Яоюэ, она быстро вернулась к госпоже Шэнь.
Госпожа Шэнь, увидев, как дочь, словно воришка, юркнула внутрь и при этом улыбается, извинилась перед соседней госпожой и потянула Су Ницзинь в угол:
— Что случилось?
Су Ницзинь немного помолчала, улыбаясь, затем наклонилась к матери и шёпотом рассказала обо всём, что произошло. После чего показала ей из рукава сломанную золотую шпильку.
Госпожа Шэнь была поражена. Она долго не могла прийти в себя и, прежде чем сказать хоть слово, лёгонько шлёпнула дочь по руке:
— Ты что, совсем безрассудная? Это же беда!
Всю жизнь, зная своё место, госпожа Шэнь перед госпожой Нин и госпожой Лянь ходила с опущенной головой, смиренно и осторожно. Никогда бы не подумала, что дочь так внезапно устроит такой переполох.
Теперь, наверное, и герцогиня, и старшая госпожа возненавидят их всей душой.
— Мама, мы столько лет терпели унижения. Я делала всё возможное, чтобы угодить им, вы — всё, чтобы угождать. А получили ли мы от них хоть каплю уважения? Раз они нас не уважают, зачем нам уважать их?
Су Ницзинь ничуть не скрывала своих мыслей. Она хотела, чтобы мать поняла: с этого момента они больше не будут пирожками, которые можно мять как угодно. Если уж быть пирожками, то с начинкой из лезвий — пусть те, кто привык давить на слабых, при первом же нажиме обольются кровью.
Госпожа Шэнь всё ещё не могла свыкнуться с такой переменой:
— Но ведь твой отец служит при дворе…
Су Ницзинь перебила её, понизив голос:
— Именно потому, что отец на государственной службе, мы не можем дальше проявлять слабость. Его должность он получил своим трудом, а не благодаря герцогскому дому. В наше время главное — власть и влияние. Герцогский дом — всего лишь громкое имя. Посмотри сама: кроме отца, есть ли в семье Су хоть кто-нибудь на важной должности?
— Из всех в роду Су никто не сравнится с отцом по способностям. Вместо того чтобы поддерживать его, они лишь унижают и оттесняют, пользуясь лишь тем, что он рождён от наложницы. Но подумайте: разве происхождение — достаточное основание для постоянного угнетения? Нет!
Су Ницзинь умела убедительно говорить. Госпожа Шэнь на миг поколебалась, но вскоре снова покачала головой:
— Я не об этом… Я боюсь, как бы герцог не разгневался и не создал твоему отцу препятствий на службе.
Ага, вот в чём дело. Су Ницзинь улыбнулась. Госпожа Шэнь, решив, что дочь ничего не понимает, пояснила:
— Третий зять герцогини — министр финансов, непосредственный начальник твоего отца. Если он захочет подставить его, отцу придётся туго.
На самом деле, госпожа Шэнь не столько боялась вражды с герцогским домом, сколько сомневалась, что их семья способна противостоять вековым связям и влиянию такого рода.
Су Ницзинь взяла мать за руку и серьёзно сказала:
— Мама, должность отца он заслужил своим трудом, а не купил за деньги герцогского дома. Министр финансов не глупец — станет ли он без причины помогать герцогскому дому вредить другому чиновнику?
Госпожа Шэнь поняла: теперь уже ничего не изменишь. Дело сделано, и герцогиня наверняка запомнила их обиду. Оставалось лишь быть осторожнее в будущем. В крайнем случае — прекратить общение. Ведь братья, вышедшие из общего дома, часто перестают поддерживать связь — в этом нет ничего необычного.
Подумав так, госпожа Шэнь немного успокоилась.
Оправившись от испуга, она наконец пришла в себя и задумчиво произнесла:
— Раньше всё было настоящее, а в этом году впервые подсунули подделку. Похоже, дела в герцогском доме не так хороши, как кажутся.
Су Ницзинь тут же насторожилась и, прильнув к матери, спросила:
— Мама, вы что-то знаете? Почему вы думаете, что у герцогского дома финансовые трудности?
Госпожа Шэнь помедлила, но решила рассказать дочери кое-что, чтобы та лучше понимала положение дел.
— Да ведь это очевидно! — с лёгкой усмешкой сказала она. — У герцогского дома не хватает денег.
Су Ницзинь поняла: конечно, именно так!
Действительно, в знатном роду, где так дорожат репутацией и внешним блеском, никогда бы не стали использовать фальшивые подарки, пока в казне есть средства. Значит, госпожа Шэнь права: у герцогского дома действительно кончились деньги!
Все считают, что герцогские дома купаются в роскоши, но мало кто знает, сколько сил, людей и средств нужно, чтобы поддерживать великолепие такого дома. Если бы род был при власти и влиянии, к нему сами шли бы с подарками. Но в герцогском доме Фэн за последние годы появился лишь один талантливый человек — Су Чжэнь, да и тот рождён от наложницы. Старшая госпожа ещё до его успехов настояла на разделе имущества и выгнала его из дома.
Если бы Су Чжэнь стал чиновником до раздела, старшая госпожа ни за что не позволила бы ему уйти. Но поскольку всё произошло после, она даже заставила госпожу Шэнь продать лавки и земли, и отношения окончательно испортились. Теперь герцогскому дому было не до того, чтобы унижаться перед Су Чжэнем и просить его о поддержке.
А без реальной власти даже герцог не может заставить других щедро жертвовать деньги. Вековой род требует огромных расходов — даже горы золота и серебра со временем иссякают.
* * *
Новость о происшествии быстро долетела до старшей госпожи. Даже если бы никто не докладывал, слухи среди гостей распространились бы мгновенно, и госпожа Лянь всё равно узнала бы.
В задних покоях главного дома госпожа Лянь закрыла двери и начала допрос. Услышав о случившемся, она чуть не лишилась чувств. Каждый год на свой день рождения она дарила гостям золотые и серебряные безделушки, и никогда раньше не возникало проблем. А теперь всё вышло наружу при всех!
Как ей теперь показаться в обществе знати? Это полный позор!
— Говори! Что происходит?! — закричала она на госпожу Цуй, которая стояла на коленях и рыдала, ударяя тростью по полу.
Госпожа Цуй плакала навзрыд, постоянно косясь на госпожу Нин. Та тоже выглядела неважно.
— Вы отвечали за подготовку подарков! Как вы могли допустить такое? Каждый год — настоящее золото и серебро, а в этот раз — подделка! Что теперь станется с моей репутацией? Хотите меня убить?!
Госпожа Лянь, рождённая в знатном роде и вышедшая замуж за герцога, всю жизнь жила в почёте и уважении. Ей всегда было важнее всего сохранить лицо и великолепие. Она легко передала управление домом невестке и даже хвасталась перед другими, что в их доме никогда не было склок между свекровью и невесткой. А теперь реальность больно ударила её по лицу.
— Хватит реветь! Если ты присвоила часть средств, признавайся сейчас. Иначе завтра получишь разводное письмо!
Госпожа Лянь была вне себя — такие слова она произносила крайне редко.
Госпожа Цуй оцепенела от ужаса, но, осознав, что для неё, рождённой в знати и считающейся образцом добродетели, развод — катастрофа, решилась:
— Матушка, простите! Это… это было по приказу старшей невестки. Я не присваивала ни монетки!
Предав госпожу Нин, она надеялась спасти себя.
Госпожа Лянь вновь пошатнулась от удара:
— Так это ты?!
Госпожа Нин, не проявляя ни малейшего страха, спокойно опустилась на колени рядом с госпожой Цуй и с достоинством сказала:
— Матушка, я не раз говорила вам: доходы дома иссякли, и мы больше не можем позволить себе такие траты. Подарки на ваш день рождения — ненужная роскошь. Я боялась, что вы не одобрите, поэтому вместе с невесткой решила сэкономить.
Она прямо признала свою роль в происшествии и закончила:
— Матушка, герцогский дом уже не тот. Казна пуста. Если мы продолжим тратить деньги так безрассудно, скоро совсем обнищаем.
Госпожа Лянь с изумлением смотрела на эту женщину из герцогского рода, которую все считали образцом хозяйственности и добродетели, и не могла вымолвить ни слова.
* * *
Дело с фальшивой шпилькой быстро «расследовали». Оказалось, что управляющий второй госпожи был обманут мастером: тот положил настоящее золото только в верхний слой, а остальное — подделка. Управляющий, доверяя знакомому ремесленнику, не проверил каждую шпильку и проглядел обман.
Но герцогский дом, конечно, не собирался уклоняться от ответственности. Поскольку времени на изготовление новых шпилек не оставалось, гостям вместо них раздали старинные золотые арахисы и тыквенные семечки.
Хотя многие гости говорили, что главное — внимание, а не подарки, герцогский дом настаивал на компенсации. В итоге всё завершилось вроде бы мирно и благополучно.
Су Ницзинь тоже получила мешочек золотого арахиса. Госпожа Шэнь, опасаясь, что госпожа Нин может отомстить дочери, поспешно закончила трапезу и, сославшись на недомогание, первой уехала домой.
— Раз, два, три… Ого, восемнадцать штук!
В карете Су Ницзинь, как скупец, пересчитывала только что полученные золотые арахисы. Каждый был размером с половину большого пальца, и, что самое главное, все они оказались цельнолитыми. Весили они никак не меньше двухсот граммов.
— Мама, но разве у герцогского дома нет денег? — удивилась Су Ницзинь. — Ведь на эти арахисы ушло гораздо больше золота, чем на одну шпильку!
Госпожа Шэнь взяла один арахис, внимательно осмотрела его и указала дочери на основание:
— Видишь, что здесь написано?
Су Ницзинь приблизила предмет к глазам:
— «Пин». Что это значит? «Мир»?
Золотые арахисы и золотые бобы обычно дарят на счастье, поэтому символы удачи вроде «мир», «процветание» или «благополучие» — обычное дело.
— Дом Маркиза Сюаньпин, — сказала госпожа Шэнь. — Раньше я видела золотые изделия из их дома — все с такой же маркировкой.
Су Ницзинь удивилась:
— А?! Значит, эти арахисы оттуда?.. — Она сразу догадалась: — Это приданое герцогини?
Госпожа Шэнь кивнула:
— Похоже на то.
Су Ницзинь тоже поняла: обычно такие подарки делают полыми, лишь бы создать впечатление щедрости. Но эти арахисы — тяжёлые и цельные. Учитывая клеймо Дома Маркиза Сюаньпин, единственное объяснение — это часть приданого герцогини.
http://bllate.org/book/4481/455234
Готово:
