Стоявшие позади не видели, как на лице старика Яо мелькнуло лёгкое напряжение, но Фэн Цзюэ всё подметил. Он успокаивающе сжал грубую ладонь дяди и тепло произнёс:
— Дядя.
Затем, подняв глаза, он обратился к вышедшей навстречу госпоже Яо:
— Тётушка.
Та, в отличие от мужа, держалась куда спокойнее. Бодро отозвавшись, она не дала Чжан времени расспросить обо всём подряд и первой повела Фэн Цзюэ с Цзи Цяньчэнь умываться и переодеваться.
Чжан изначально не собиралась задерживаться на обед, но, завидев у Яо родственников, решила остаться — поучаствовать в шумной компании.
За столом собралось шестеро. Готовила Сяохэ. Неудивительно, что Чжан так хвалила её стряпню: Сяохэ была по-настоящему таловита. Несколько простых домашних блюд, хоть и не сравнить с изысканными кушаньями императорского двора, тем не менее радовали глаз и были вкусны до последней крошки.
Цзи Цяньчэнь несколько дней не ела как следует и теперь с аппетитом принялась за еду. Вот они, говорят в будущем, органическая крупа и натуральные овощи! Настоящие! Без всякой химии!
Она прищурилась и посмотрела на Фэн Цзюэ. Он по-прежнему ел медленно и аккуратно, будто в горле застрял комок и никак не мог проглотить даже пару листьев зелени.
Цзи Цяньчэнь забеспокоилась и переложила ему в миску кусочек белого мяса с брюшка карася, предварительно убедившись, что там нет мелких костей.
— Вам нужно есть что-нибудь питательное. Вы так измотались в дороге — надо восстановиться. У Сяохэ отлично получается рыба, я только что попробовала: совсем не воняет, мясо нежное.
Цзи Цяньчэнь сразу узнала имя дочери Яо и, заметив, что та ровесница прежней хозяйке этого тела — Лин Бао’эр, без церемоний стала называть её просто по имени.
Сяохэ, неожиданно получив похвалу, смутилась. Семья Яо состояла в родстве с доверенным человеком Хань Цзиня, и трое Яо прекрасно понимали, кто такой Фэн Цзюэ на самом деле.
Похвала от служанки наследному принцу — Сяохэ внутренне затрепетала.
Фэн Цзюэ заметил заботливый блеск в чёрных, сияющих глазах Цзи Цяньчэнь и послушно съел рыбку, даже добавил учтиво:
— Вкусно.
Сяохэ, ободрённая, обрадовалась и застенчиво предложила:
— Если кузену понравилось, пусть съест ещё немного рыбы.
Фэн Цзюэ взглянул на неё, опустил ресницы и больше не прикоснулся к тарелке с рыбой.
Сяохэ получила мягкий отказ. Фэн Цзюэ не сказал ни слова, но его холодный, полный скрытой власти взгляд — к которому Цзи Цяньчэнь давно привыкла — для деревенской девушки оказался невыносим. Сяохэ, от природы застенчивая, теперь неловко покусывала палочки.
Цзи Цяньчэнь, боясь, что Сяохэ окончательно смутилась, встала и налила Фэн Цзюэ тарелку супа.
— По дороге сюда я видела у одной извилины деревни, как семья жарила рёбрышки — золотистые, хрустящие и ароматные. Завтра схожу на базар, куплю рёбер и попрошу Сяохэ научить меня их готовить. Господину понравится?
На самом деле она боялась, что он откажет. Аппетит у него был плохой, да и жирное мясо он почти не ел.
Фэн Цзюэ посмотрел на неё. Её маленькое личико, казалось, ещё больше исхудало.
— Тебе хочется?
— Да, — кивнула она. — Одной есть неинтересно. Господин составит компанию?
— Хорошо, — ответил он без колебаний. — Только будь осторожна: масло может брызнуть и обжечь руки.
Чжан всё это время молча ела, внимательно наблюдая за происходящим. Теперь она прикрыла рот ладонью и тихонько улыбнулась.
«Одной есть неинтересно. Господин составит компанию?» Послушать их — так будто вокруг никого и нет! Любой, кто хоть раз в жизни был влюблён, сразу поймёт: между господином и служанкой тут явно не просто служебные отношения.
По словам госпожи Яо, этот племянник — Юй Цзыхэн — учёный муж, но из-за разницы в положении раньше почти не навещал родных. Теперь же, после семейной беды, приехал в деревню Сихэ просить приюта у дяди с тётей.
Изначально планировалось, что Фэн Цзюэ приедет вместе с Сяо Лю, поэтому Хань Цзинь дал указание: «Пусть господин возьмёт с собой писаря». Но вместо него неожиданно появилась Цзи Цяньчэнь. Госпожа Яо быстро сообразила и заявила, что это горничная.
Теперь у Чжан голова была полна сплетен. За полобеда она успела надумать немало.
Во-первых: какой учёный берёт с собой в дальнюю дорогу служанку? Как же они ночевали? Одежда Цзи Цяньчэнь явно мужская, да ещё и пошита по мерке Фэн Цзюэ — это сразу видно опытной портнихе. «Семейная беда»? Скорее всего, сбежали тайком!
Во-вторых: этот господин выглядит очень благородно. Сяохэ явно проявляет к кузену больше внимания, чем к Дацизяну. Надеюсь, он не задержится надолго — а то ведь может испортить Дацизяну всю жизнь.
В-третьих: судя по всему, молодые люди взаимно расположены друг к другу. Если помочь им узаконить отношения, то, возможно, когда господин достигнет высот, и мне удастся немного пригреться в его тени.
— Есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить… Хотя, в сущности, это ваше дело, но разве я слепа? Неужели не вижу, что к чему?
Её слова застали всех врасплох. Все подумали, не раскрыла ли она истинную личность Фэн Цзюэ, но тут же поняли, что вряд ли.
Госпожа Яо сохранила спокойствие и невозмутимо спросила:
— Что вы имеете в виду?
Чжан подумала: «Учёные семьи особенно дорожат репутацией. Если сказать прямо — и господину, и самим Яо будет неловко».
Поэтому она деликатно обошла стороной версию о побеге и мягко намекнула:
— Вы же знаете, какие у нас в деревне языки! Эти двое — настоящая пара: он статен, она красива. Но ведь всю дорогу они были одни, без свидетелей. Со временем начнут болтать всякую гадость. Лучше бы им пожениться — юноша обретёт семью и стабильность, а девушке не придётся терпеть сплетни.
За столом воцарилась тишина.
Чжан сидела рядом с госпожой Яо, держала её за руку и будто делилась сокровенной тайной, но в такой тишине все за столом прекрасно слышали каждое слово — хотя и делали вид, будто не слышат.
— Раз они приехали в Сихэ, вы, дядя и тётя, — самые близкие родственники и старшие в их присутствии. Почему бы вам не заменить родителей и не устроить им свадьбу? Это будет доброе дело.
Она даже подмигнула.
Раз они сбежали — значит, родители против. Так пусть добрые дела сделают дядя с тётей.
Цзи Цяньчэнь так удивилась, что кусочек мяса выпал у неё изо рта прямо в миску. Какая логика у древних людей?! Из-за того, что они вдвоём путешествовали, их сейчас хотят женить — и называют это добрым делом?!
Старики Яо с облегчением выдохнули — опасность миновала, — но тут же оказались в затруднительном положении. Слова Чжан были не лишены смысла: в Сихэ царили крайне консервативные нравы. Даже Сяохэ и Дацизян, чьи семьи дружили годами, не осмеливались разговаривать наедине, когда подрастали.
А тут господин и служанка — в глазах деревенских это уже наверняка «нечистые отношения». Если не вмешаться, станут говорить такое, что не передать.
Но… взять на себя роль тёти и дяди и женить наследного принца? Занять место его родителей под алтарём? Да это себе голову отрубить!
Дядя и тётя переглянулись. Наконец старик Яо дрожащим голосом начал:
— Цзыхэн… как ты считаешь насчёт этого…
— Мне кажется, это отличная мысль, — серьёзно ответил Фэн Цзюэ, не задумываясь. — Лучше следовать местным обычаям и избежать лишнего шума.
Чжан обрадовалась и про себя похвалила своё чутьё. Вот оно, как всегда: мужчины все одинаковы! Пусть этот господин внешне холоден, внутри — точно такой же нетерпеливый.
— Вот и правильно! Устраивайте свадьбу прямо здесь. Если понадобится помощь — зовите меня в любое время!
Старики Яо тоже улыбнулись, лицо их озарила радость:
— Раз Цзыхэн согласен и не считает наш дом слишком скромным, мы немедленно начнём готовиться к свадьбе.
Госпожа Яо взглянула на Цзи Цяньчэнь. Пусть та и служанка, но сегодня она невеста — надо спросить и её мнение.
— Госпожа Лин, это важнейшее решение в жизни. Может, тебе стоит подумать?
Фэн Цзюэ ответил быстро, потому что сердце его давно сделало выбор. Раньше, в роскоши и величии, он был принцем, а она — его служанкой. Он не решался тогда связать с ней свою судьбу: боялся, что она будет страдать, боялся оставить её вдовой.
Но теперь, пережив смертельную опасность, он всё понял. Если он упустит трон — это будет боль утраты. Но если упустит её — вся его жизнь превратится в пустое существование.
Он услышал вопрос тёти и не осмеливался поднять глаза — будто, не глядя, сможет избежать её ответа. Он только что, не раздумывая, шагнул в небо, и теперь страшился одного: вдруг она одним словом сбросит его с облаков прямо в пропасть.
Столько лет он не испытывал такого трепета и страха — как в детстве, когда, склонившись над книгой, боялся ошибиться в чтении и получить выговор от учителя.
Он не видел её ясного, чистого взгляда, но услышал мягкий, словно пение птицы, голос, который проник прямо в его сердце:
— Думать не нужно. Ваша служанка во всём полагается на господина.
Цзи Цяньчэнь улыбнулась, и на щёчках проступили милые ямочки. В её глазах будто засияли звёзды. Сяохэ смотрела на неё, ошеломлённая: «Пусть она и служанка, но её облик и осанка затмевают даже дочерей богатых землевладельцев. Почему такой простой девушке так везёт, а мне суждено выйти замуж за крестьянина и влачить жалкое существование? Люди рождаются разными — вот уж правда!»
— Только… — добавила Цзи Цяньчэнь и замолчала.
Фэн Цзюэ, только что переведший дух, снова напрягся. Лицо его оставалось спокойным, но палочки чуть не выскользнули из пальцев.
— Только всё должно быть скромно.
Они ведь беженцы из дворца. Хоть деревня Сихэ и глухая, всё же лучше не привлекать лишнего внимания. Да и не хотелось ей доставлять Яо лишние хлопоты.
Госпожа Яо с облегчением кивнула:
— Какая рассудительная девочка! Прямо сердце радуется.
Фэн Цзюэ незаметно выдохнул и осторожно взглянул на Цзи Цяньчэнь. Его взгляд lingered на её лице, затем он повернулся к дяде и тёте Яо.
— Скромно — можно. Но… — он задумался, вспоминая народные обычаи, — …три письма и шесть обрядов обязательны.
Выросший во дворце, он плохо знал деревенские свадебные традиции и боялся что-то упустить и обидеть её.
— Надо принять её как законную жену. Ни один обычай нельзя пропустить. Расходы, разумеется, лягут на меня, а не на вас, дядя и тётя.
Его слова ясно показали всем за столом его намерения. Даже Чжан мысленно восхитилась: «Какой благородный и верный муж!»
Только Цзи Цяньчэнь не могла до конца поверить. Она привыкла к современным бракам и, соглашаясь, действовала импульсивно, не задумываясь о различиях между жёнами и наложницами. Теперь, когда Фэн Цзюэ заговорил об этом, её охватило сомнение: если он вернётся во дворец и станет императором, сможет ли он взять служанку в законные жёны? Имеет ли он на это право?
Она смотрела на него, боясь, что он просто подшучивает:
— Правда?
Фэн Цзюэ ответил так же серьёзно:
— Почему нет?
Когда они впервые встретились, он относился к Цзи Цяньчэнь с лёгким пренебрежением. Позже появилось чувство, но она всё равно оставалась лишь служанкой, а он — её господином.
Но теперь всё изменилось. Она спасла ему жизнь, видела его в самом жалком состоянии, делила с ним все тяготы и опасности. Когда она думала, что не выберется живой из подземелья, она даже плакала, предлагая ему съесть её тело ради спасения…
Если она не достойна стать его законной женой — то кто вообще достоин?
Цзи Цяньчэнь больше не спрашивала. Фэн Цзюэ иногда бывал жесток — ради того чтобы отправить её прочь из дворца, даже обманул её однажды. Но он никогда не говорил красивых, но пустых слов.
В это время года темнело рано. Солнце село, и деревня погрузилась во мрак.
После ужина Чжан собралась домой. Старик Яо зажёг для неё фонарь, чтобы осветить дорогу; в следующий раз она вернёт его.
Госпожа Яо и дочь унесли посуду на кухню, оставив Сяохэ мыть тарелки. Та тихонько окликнула мать и, наконец, произнесла то, что долго не смела сказать:
— Неужели Его Высочество правда собирается взять её в законные жёны? Пусть она и хороша, но ведь всего лишь служанка…
Госпожа Яо поняла, что думает дочь, и мягко утешила её:
— Хороша она или нет — решать только Его Высочеству.
Сяохэ опустила ресницы и молча продолжила мыть посуду. Госпожа Яо вышла из кухни и повела Цзи Цяньчэнь, объясняя, где лежат нужные вещи и как устроен быт в деревенском доме.
Здесь, конечно, не дворец — условия суровые, и никто, кроме неё, не может помочь Фэн Цзюэ. Цзи Цяньчэнь внимательно запоминала, где что лежит, и каков распорядок дня у крестьян.
Простившись с госпожой Яо, она пошла в комнату Фэн Цзюэ, чтобы застелить постель. Он не позволял никому, кроме самых близких, прикасаться к своим вещам. Раньше ей помогал Тайцай, но сегодня всё приходилось делать одной — и потом ещё успеть застелить свою кровать.
Она работала и спрашивала:
— Господин, хватит ли одеял? Не замёрзнете ли ночью?
— Ткань, конечно, грубовата, но чистая и тёплая. Придётся потерпеть.
— Господин, помогите, потяните за тот край…
Цзи Цяньчэнь обернулась и увидела, что Фэн Цзюэ сидит за столом с книгой, совершенно не реагируя на её слова. Он быстро перелистывал страницы.
Надо сказать, что от природы он обладал благородной осанкой. Даже сидя за этим низким, старым деревянным столом, он оставался величественным и неземным.
http://bllate.org/book/4480/455158
Готово:
