Даже у железного человека силы бы иссякли, а она всего лишь юная дева.
Фэн Цзюэ лежал на животе — рана ныла. Он попытался подняться, но не смог. Цзи Цяньчэнь во сне крепко обнимала его за тонкую талию, словно исполняя свой долг до последнего вздоха.
Фэн Цзюэ решил не сопротивляться и тоже обнял её, повернувшись на бок, чтобы не давить на рану. Пол в подземелье был жёстким и сырым, но едва он лег, как Цзи Цяньчэнь, будто кошка, нашедшая уютное гнёздышко, свернулась клубочком у него в объятиях — нежное, маленькое создание.
Его ресницы дрогнули. Он молча смотрел на неё.
Осторожно поднял руку — будто воришка — и на этот раз не тронул аккуратный пучок её чёрных волос, а мягко прикрыл ладонью щёчку, точёную, словно из нефрита.
Как приятно ощущать под пальцами эту шелковистую кожу! Его глаза потемнели. Большой палец несколько раз колебался, будто желая коснуться её губ, похожих на лепестки цветка, но в последний момент свернул в другую сторону. Кончик пальца нежно потер её мочку уха, и та тут же покраснела, став похожей на нежнейший тофу.
Он задумался: когда же она начнёт чувствовать то же самое, что и он? Вдруг ему захотелось, чтобы они дольше пробыли здесь, в этом подземелье. Даже если придётся умереть — это место станет его раем.
От действия лекарства и потери крови Фэн Цзюэ клонило в сон. А теперь, укрывшись в этой тесной норке и прижав к себе мягкое тельце, он чувствовал себя чертовски уютно и расслабленно. Вскоре он тоже заснул.
Цзи Цяньчэнь проснулась от жуткого голода — казалось, живот прилип к спине, и она уже превратилась в бумажную куклу. Она мрачно размышляла: всё из-за того, что раньше ела и пила вволю, растянув желудок до немыслимых размеров. Теперь даже небольшой перерыв в еде становился пыткой.
С тоской глядя в узкий потолок подземелья, она слабым голосом спросила:
— Ваше высочество, скажите честно… сколько ещё тянется это подземелье?
— Примерно сто шестьдесят ли, — спокойно ответил Фэн Цзюэ, сидя рядом.
— А сколько я уже прошла? — спросила она с надрывом в голосе.
— Двадцать ли.
Всё это время она, из последних сил поддерживая Фэн Цзюэ, чуть не упала замертво… и прошла всего двадцать ли!
Цзи Цяньчэнь почувствовала, как перед глазами потемнело. Хотелось просто потерять сознание и забыть обо всём, но судьба была жестока — приходилось оставаться в сознании и лицезреть суровую реальность.
— Ваше высочество, неужели нам суждено умереть здесь с голоду? Неужели мы так и не выберемся? Ваша служанка больше не может идти. Если уж нам суждено погибнуть, позвольте мне хотя бы уснуть и умереть спокойно.
Фэн Цзюэ рассмеялся бы от злости, но тут же услышал, как она переменила тон:
— Ваше высочество… когда ваша служанка умрёт во сне, съешьте её. Я знаю, сырое мясо — не лучшее блюдо, да и аппетит у вас плохой… но взгляните на меня: я ведь недурна собой…
Она заплакала:
— Мне-то не страшно умирать… Но вы обязаны выжить! Вы станете императором и отомстите за всех невинно погибших!
Глаза Фэн Цзюэ тоже наполнились слезами. Он молча смотрел на неё.
Её побледневшие губы продолжали шептать:
— Если вы выберетесь отсюда, больше не ешьте только вегетарианскую пищу. Я, как и все остальные, с радостью отдам вам свою плоть. Съев меня, вы навсегда сохраните меня внутри себя… и должны быть счастливы…
Её болтовню прервал его резкий поцелуй. Он властно прижался к её губам, и те тут же снова заиграли нежным румянцем и блеском. Капля тёплой слезы скатилась с его щеки на её губы, и он сам же втянул её обратно — горько-солёная, но с оттенком сладости.
Одновременно нежность до костей и паника. Цзи Цяньчэнь резко отвернулась и прикрыла рот ладонью:
— Ваше высочество! Вы слишком торопитесь! Я ведь ещё не умерла… будет больно!
«Не умерла» — зато он чуть не умер от злости на неё.
— Заткни свою воронью пасть! Кто сказал, что мы умрём в этом подземелье?
Цзи Цяньчэнь растерянно посмотрела на него. Её реакция всегда запаздывала.
Фэн Цзюэ бросил на неё взгляд:
— Ты проспала целый день. Сама ты прошла двадцать ли, а остальной путь я тебя нес. Думаю, ещё полдня — и мы выберемся.
Когда он строил это подземелье, рассчитывал, что обычный человек преодолеет его за два дня. Поэтому запасов еды положили немного.
— Правда?! — Только что она была на грани смерти, а теперь резко вскочила, глаза горели, как у оленёнка.
— Правда, — Фэн Цзюэ протянул ей последний кусочек сухпаёка, который берёг для неё, и слегка улыбнулся. — Пока ты спала, я немного отдохнул. Проснулся — и заметил, что рана заживает очень быстро… и, кажется, я снова могу использовать ци.
В его глазах искрилась радость. Так долго он был лишён боевых искусств, а теперь, неся её на спине, сумел даже применить лёгкие шаги.
— Ура! Это замечательно! — Цзи Цяньчэнь не сдержалась и подпрыгнула от радости, обхватив его шею и чмокнув в щёчку. — Я же говорила! Иглоукалывание помогает, правда?
Затем она опустила голову и стала перебирать пузырёк с лекарством, которое давала ему ранее. Тогда она была слишком уставшей, чтобы вникать, а теперь вспомнила: это, скорее всего, средство для заживления ран. Возможно, оно также действует на повреждённые каналы в ногах.
Фэн Цзюэ, совершенно не готовый к поцелую, покраснел и застыл в оцепенении. Но тут она сунула ему под нос пузырёк.
— Что ты делаешь? — раздражённо спросил он.
— Хи-хи! Раз это такое хорошее лекарство, выпейте ещё полпузырька!
— …Ты точно знахарь, а не отравительница? Боюсь, однажды твои лекарства меня доконают.
Ворча, он всё же взял из пузырька одну пилюлю и проглотил, после чего присел перед ней.
— Забирайся ко мне на спину.
— Ваше высочество, — возразила она, хотя он и не видел её лица, — я выспалась и сама могу идти. Да и рана…
— Забирайся, — перебил он, и в голосе не было места для возражений.
Если путь вперёди усеян терниями, он готов нести её до самого конца — стоит ей лишь сделать один шаг, обняв его. Если тоска по ней — это горькое вино, он готов напиться до дна, стоит ей лишь пригубить его.
Цзи Цяньчэнь знала его упрямый нрав. Спорить бесполезно. Опустив длинные ресницы, будто крылья бабочки, она скрыла блеск в глазах и послушно забралась ему на спину.
Фэн Цзюэ пошёл, чувствуя, как её тёплое дыхание щекочет шею. И этого было мало — она ещё и пальцем начала что-то выводить у него на спине.
Он заинтересовался и стал прислушиваться. Через некоторое время его лицо исказилось от ярости. Он с трудом сдержался, чтобы не сбросить её на землю, и вместо «слезай!» только прорычал:
— Ты сама ищешь смерти!
За всю свою жизнь ему попалась лишь одна такая служанка, которая осмелилась написать на спине наследного принца слово «дурачок»!
«Сухая лоза, старое дерево, воронья стая,
Мостик над ручьём, дом у воды, дымок из трубы.
По древней дороге — западный ветер, тощий конь.
Солнце садится…
Сердце разбито — путник вдали от дома».
Цзи Цяньчэнь, восседая на коне, с наслаждением читала стихи, любуясь пейзажем, и с аппетитом откусила огромный кусок лепёшки с зелёным луком. Как вкусно!
Но тут она вспомнила: сидящий позади неё тоже голоден — ведь он вышел из подземелья, так и не поев. Не раздумывая, она протянула лепёшку назад, прямо к его губам.
Фэн Цзюэ держал поводья, конь неторопливо шёл, и он как раз разговаривал с Сяо Ци, ехавшим на чёрном коне рядом. Перед ним возникла ароматная лепёшка. Он машинально наклонился и откусил от того же места, где только что кусала она.
Цзи Цяньчэнь заметила, как выражение лица Сяо Ци стало странным — будто ему стало неловко. Она убрала руку и продолжила есть с удовольствием, думая про себя: «Мал ещё, не видел жизни. Чего тут смущаться?» Ведь в подземелье они постоянно делили одну и ту же сухую лепёшку.
В тот день в Западном Дворце Сяо Ци на мгновение потерял её из виду. Цзи Цяньчэнь нашла вход на дне пруда, но оказалась заперта за решёткой и не смогла связаться с ним.
Сяо Ци два дня мучился тревогой и чувством вины — ведь он не защитил её. Позже, по заранее оговорённому сигналу, он успешно связался с Хань Цзинем.
Хань Цзинь знал местоположение выхода из подземелья. Услышав о пожаре в Западном Дворце, он понял: настал тот день, которого они так долго ждали и которого так боялись. Рано или поздно всё должно было произойти.
Он отправил людей к выходу, как и договаривались. Видя, как Сяо Ци переживает, Хань Цзинь велел ему ехать вместе с отрядом.
Сяо Ци и люди Хань Цзиня ждали у выхода на полдня дольше, чем планировали, прежде чем увидели, как Фэн Цзюэ и Цзи Цяньчэнь появились на поверхности.
Когда они вышли на свет божий, наследный принц собственноручно нес служанку на спине. Оба были в изорванной одежде, и Цзи Цяньчэнь даже была одета в его одежду.
У Сяо Ци язык не повернулся бы описать эту сцену иначе, как одним смертельно опасным выражением: «вдвоём в беде».
Сяо Ци и остальные принесли им лепёшки с луком и воды, а также кратко рассказали Фэн Цзюэ, что происходило последние два дня. Со дня пожара в Западном Дворце император внезапно тяжело заболел и не вставал с постели. Правление временно перешло к третьему принцу.
Вскоре группа исчезла. В десятке ли впереди находилась деревня Сихэ — именно там Хань Цзинь подготовил убежище для Фэн Цзюэ. Им предстояло добраться туда самостоятельно.
Под лучами заката они ехали верхом — уже не как беглецы, а скорее как влюблённые, назначившие свидание на вечер.
Цзи Цяньчэнь спросила:
— Теперь, когда мы здесь… как мне обращаться к вашему высочеству?
Фэн Цзюэ подумал:
— В детстве родители звали меня «Цзыхэн». Это моё литературное имя, и мало кто его знает. При посторонних можешь звать меня «господин», а наедине — Цзыхэн.
У Цзи Цяньчэнь в душе зашевелилась тайная гордость: оказывается, она входит в число немногих, кому известно это имя. Но тут же её озадачило: если это имя так интимно, почему Фэн Цзюнь тогда так легко упомянул его при ней? Был ли он пьян или просто вольнолюбив от природы?
— Значит, я тоже могу звать вас Цзыхэн?
Сзади не последовало ответа. Она почувствовала, как Фэн Цзюэ наклонился и приблизил лицо к её уху. Его голос стал тише, мягче и необычайно магнетичным:
— Повтори ещё раз.
— Цзыхэн.
Едва она произнесла это имя, как тонкая талия вдруг оказалась в крепких объятиях. Фэн Цзюэ одной рукой прижал её к себе, другой — резко дернул поводья. Конь понёсся вперёд, как вольный ветер.
— Держись крепче, — сказал он.
Фэн Цзюэ забыл улыбаться, но в сердце царило неописуемое блаженство.
Вскоре вдали показался дымок над деревней Сихэ — словно в «Записках о земле Таохуа»: «тропинки пересекаются, слышен лай собак и кудахтанье кур».
Хоть деревня и была глухой, пейзаж здесь радовал глаз, да и простая лепёшка с луком оказалась удивительно вкусной. Цзи Цяньчэнь была вполне довольна.
Фэн Цзюэ остановил коня и вернулся к разговору:
— Я подарю тебе литературное имя. Как насчёт «Ци-чи»? Здесь я буду звать тебя Цици.
Цзи Цяньчэнь склонила голову, размышляя. Ей казалось, что «Ци-чи» — это цитата из какого-то классического текста, но её литературные познания были слишком скудны, чтобы вспомнить откуда.
Старик Яо, хозяин дома на восточной окраине деревни, сидел на сломанном табурете во дворе, курил трубку и грелся на солнце. Жена соседки по имени Чжан пришла с утра и сидела за столом вместе с женой Яо, шила зимнюю одежду и болтала.
Чжан сделала несколько стежков и бросила взгляд на дочь Яо, Сяохэ, которая сновала между кухней и двором.
— Цок-цок, — усмехнулась она. — Сяохэ становится всё краше и краше — и красива, и трудолюбива. Очень нравится мне такая девушка.
Жена Яо прекрасно понимала её намёки. Сын Чжан, Дацизян, был на три года старше Сяохэ, и их семья давно метила на неё в невестки.
По мнению госпожи Яо, Дацизян — парень надёжный и честный, и Сяохэ с ним не пропадёт. Но дочь повзрослела и стала самостоятельной — на этот счёт она молчала. Мать подозревала, что Сяохэ просто не видит в нём ничего особенного.
Госпожа Яо улыбнулась, но не стала развивать тему, а вместо этого крикнула мужу:
— Эй, отец Сяохэ! Надень-ка обувь! Сидишь против ветра, босой, куришь — тебе-то хорошо, а нам тут весь твой запах достаётся!
Чжан громко рассмеялась, а старик Яо смущённо натянул обувь.
Из кухни повеяло ароматом свежесваренных арахисовых орешков с корицей и бадьяном — такими пряными, что слюнки потекли сами собой. Госпожа Яо как раз собиралась попросить Сяохэ приготовить ещё пару закусок и оставить Чжан на ужин, как вдруг их пёс Дахуан начал лаять.
Старик Яо тут же вскочил и строго прикрикнул на пса. Тот сразу замолк и замахал хвостом.
Яо спокойно подошёл к воротам и впустил двух незнакомцев, приветствуя Фэн Цзюэ так, как будто знал его много лет:
— Добро пожаловать.
http://bllate.org/book/4480/455157
Готово:
