— Ох… противоядия от этого усыпляющего зелья нет, — задумалась она, порылась в узелке и вытащила пузырёк, когда-то стащенный у Ань Чэна. Последнюю пилюлю из него она тут же сунула Фэн Цзюэ в рот.
— Ты точно не перепутала лекарства? — неудивительно, что Фэн Цзюэ сомневался: её врачебные познания едва ли превосходили знания заезжего знахаря и явно не шли ни в какое сравнение с прославленным отцом-врачом.
Цзи Цяньчэнь молча и ловко перевязывала ему рану на боку:
— Это средство для бодрости. Оно не снимет действие усыпляющего, но поможет тебе не заснуть прямо сейчас.
В подземелье, помимо немногочисленных припасов, хранились и несколько чистых комплектов одежды. Цзи Цяньчэнь разорвала мягкую ткань на полоски, чтобы сделать повязку, и, боясь причинить боль, даже наклонилась и дунула на рану своими пухлыми, как лепестки цветка, губками.
Хоть её врачебное искусство и оставляло желать лучшего, забота была безупречной. Фэн Цзюэ с мрачным взглядом уставился на её алые губы и мысленно поклялся: больше никому не позволять помогать ему с перевязками.
— Маленькая скупидомка, — спросил он, — когда ты успела так здорово освоить метание ножей?
Даже если расстояние было невелико, попасть в цель размером с запястье — да ещё и движущуюся! — требовало невероятной точности.
— Честно говоря… — Цзи Цяньчэнь замялась и промямлила: — Я целилась в спину… немного промахнулась… Но всё же… попала по цели!
Фэн Цзюэ почувствовал, как по спине пробежал холодок. От внезапного осознания его разум прояснился. Спина — огромная мишень, а расстояние — всего лишь пара шагов. А она угодила ножом прямо в запястье и ещё называет это «небольшим отклонением»! Вспомнив все её тренировочные «успехи» и то, как близко он стоял к Тайцаю в тот момент, он понял: это настоящее чудо, что он остался жив!
— Бао’эр…
— Да?
— Впредь, если только это не вопрос жизни и смерти, не используй метательные ножи, — мягко пообещал он. — Я больше не позволю тебе рисковать. И сам не стану. Отныне я буду защищать тебя.
Какими бы ни были истинные причины этих слов, они прозвучали как клятва. В уголках его глаз заиграла тёплая, обволакивающая нежность, и Цзи Цяньчэнь на мгновение увидела в них глубину чувств, доходящую до костей.
— Хорошо, — улыбнулась она, и на щёчках заиграли два милых ямочки.
Но в следующий миг она обернулась и, увидев лицо лежащего на полу человека, резко отпрянула назад с испуганным вскриком. Вся её благовоспитанная грация мгновенно испарилась.
— Ах! Как же так?! Это же Тайцай! Он и есть Тайцай!!
Убийца только сейчас осознала, кого именно убила.
Цзи Цяньчэнь вспомнила, как вместе с Тайцаем они делили угощения за одним столом, будто были товарищами по оружию. Она протянула палец и робко ткнула им в тело.
Если бы Тайцай знал, что его убьёт золотой таз, который он сам же и подарил, стал бы он тогда ограничиваться лишь маленькой золотой жемчужинкой? Наверняка он до последнего вздоха сожалел об этом.
Фэн Цзюэ сжал её пальцы, словно боясь, что она снова дотронется до мёртвого тела, и притянул девушку к себе. Он слишком хорошо знал, какое ощущение вызывает прикосновение к остывшей, лишённой упругости плоти, и боялся, что ей будут сниться кошмары.
— Императрица Цинь взяла в заложники его семью и потребовала отдать либо мою жизнь, либо знак «Юньшао» в обмен. Сяо Лю… уже убит Тайцаем, — произнёс Фэн Цзюэ, словно разговаривая сам с собой. — Вот какова в действительности та, кого весь свет считает образцом добродетели и милосердия. Всем на виду она добра ко всем, а втайне убивает без следа.
Цзи Цяньчэнь, прижатая к нему, задумчиво подумала: неудивительно, что в прошлой жизни Фэн Цзюэ так и не выбрался из того пожара. Он мог предусмотреть всё, кроме людской подлости. Доверявших ему людей и так было немного, а Тайцай… Тайцай был с ним с самого детства.
— Ваше высочество, вам грустно? — подняла она на него глаза, ясные и проницательные. — Вы всё ещё думаете о том, как спасти его семью?
Она, словно послушная кошечка, уютно устроилась у него на груди, но одним вопросом раскрыла самые сокровенные мысли Фэн Цзюэ, о которых он даже не собирался говорить. Он молча подумал, что во всём мире больше нет никого, кто понял бы его так точно.
Он крепче обнял её и, вместо тысячи слов, лишь тихо ответил:
— Да.
В этот момент их объятия были единственной опорой друг для друга.
Оба переоделись в сухую одежду. Так как женского платья не нашлось, Цзи Цяньчэнь пришлось надеть одну из рубашек Фэн Цзюэ.
Зелье ещё не выветрилось, да и рана давала о себе знать, поэтому Цзи Цяньчэнь пришлось тащить его за собой, и продвигались они крайне медленно.
Припасов в подземелье хватало ненадолго. Если они не выберутся вовремя, их ждёт голодная или жаждущая смерть. Кроме того, чтобы запутать преследователей, тоннель изобиловал ложными ответвлениями, и Фэн Цзюэ должен был оставаться в сознании, чтобы указывать верный путь.
Весь вес Фэн Цзюэ приходился на хрупкие плечи Цзи Цяньчэнь. Ей было невероятно тяжело, и, чтобы он не провалился в беспамятство, она постоянно разговаривала с ним:
— Ваше высочество, как вы вообще узнали, что в противоядии от змеиного яда есть восьмиугольная лилия? Ведь именно этим вы меня заманили из дворца!
— Прочитал в той книге по медицине, что ты мне дала.
В эти дни Фэн Цзюэ учил её метать ножи, а она лечила ему ногу. Во время иглоукалывания она рассказывала ему основы медицины и давала почитать свои книги.
Цзи Цяньчэнь почувствовала стыд: её скудные знания передавались ученику, который всё схватывал на лету. А вот её собственные успехи в метании ножей… Ученица явно не стоит своего учителя.
— Ваше высочество, вы молодец, что прорыли такой тоннель! Без проводника здесь точно погибнешь, верно?
— Да. Мой учитель обучил меня некоторым секретам древних лабиринтов. Я прорыл этот ход ещё в детстве, чтобы удобнее было выбираться из дворца и встречаться с ним. Позже я продлил его аж до городских ворот.
— Так ваш учитель тайком встречался с вами? — заинтересовалась она. — Мужчина или женщина?
Фэн Цзюэ бросил на неё недовольный взгляд:
— Не говори так грубо! Конечно, мужчина! Когда-то он был наставником моего отца-императора, но сочёл его бездарностью и сказал, что из него «гнилое дерево, не годное для резьбы». После этого он сложил с себя должность и скрылся от мира. Мне посчастливилось встретить его в детстве, и, к моему удивлению, он согласился взять меня в ученики.
— Значит, это был Хуанфу Цянь? У него действительно хороший глаз на учеников.
Она давно слышала о нём: человек с громкой славой, обладающий выдающимся талантом и таким же высокомерием, что даже нынешнего императора называл бездарью.
— У него хороший глаз на учеников? — Фэн Цзюэ, всё ещё опираясь на её плечо, придвинул лицо ближе, почти касаясь её щеки. — Лин Бао’эр, не хочешь похвалить меня прямо, без намёков?
— Я просто говорю правду, — ответила она с невозмутимым видом.
Такой ответ явно испортил настроение. Фэн Цзюэ нахмурился и с досадой подумал, что она совершенно не умеет подстраиваться под собеседника.
Цзи Цяньчэнь не могла сказать ему, что лично встречалась с императором и убедилась: тот настоящий беззаботный аристократ, которому и вправду не место у власти. На месте Хуанфу Цяня она тоже предпочла бы взять в ученики принца, способного использовать свой талант для великих свершений.
— Лин Бао’эр, если бы ты не была такой прямолинейной дурочкой, ты давно бы перестала быть простой служанкой! — вздохнул он, мечтая услышать хоть немного лести или нежных слов.
— Неужели мне стать евнухом? — спросила она с полным серьёзом.
Некоторые люди умеют убивать любую беседу и испортить любую атмосферу.
От этой неловкой паузы Фэн Цзюэ снова начал клевать носом.
— Ваше высочество, не закрывайте глаза! Смотрите внимательно: влево или вправо? — Цзи Цяньчэнь чуть не ущипнула его, чтобы он проснулся. — Вспомните Сяо Лю! Вспомните Сяо Ци и всех остальных! Вы обязаны выбраться отсюда живым, иначе они погибли зря!
Цзи Цяньчэнь была измотана до предела, но продолжала тащить его вперёд, тяжело дыша:
— Говорите же сами что-нибудь! От разговора не так хочется спать!
— Кто тебе сказал, что их звали Сяо И, Сяо Эр, Сяо Сань, Сяо Сы и Сяо У? — рассмеялся Фэн Цзюэ, хотя глаза его покраснели от боли и усталости. — Только Сяо Лю и Сяо Ци носили цифровые имена!
Но, несмотря на смех, он начал говорить, уже погружаясь в полусон:
— В том году мы вели жестокую битву с войсками Синшу. Они шли со мной сквозь ад, и вся моя одежда была пропитана кровью синшусцев. В том году наши припасы внезапно закончились, и все донесения, отправленные в столицу с восьмикратной срочностью, растворялись в воздухе, не получая ответа. В том году нас семь дней держали в осаде в крепости Циншилин, и они ели за меня всю кору и траву…
— А потом? — тихо спросила она.
— Потом… пришлось есть людей. Мясо павших воинов. Чтобы выжить и отомстить. Я не мог… не мог заставить себя есть это и в конце концов потерял сознание от голода. Не помню, в который раз.
Глаза Цзи Цяньчэнь наполнились слезами, в груди стоял ком:
— А дальше?
— Они знали, что я не стану есть человеческое мясо, и стали резать плоть с собственных тел, чтобы спасти меня. Когда я очнулся, сказали лишь, что добыли дичь. Я знал: никакой дичи не было.
— В итоге мы нашли шанс и прорвали окружение. Придворные воспевали нашу победу, но никто и не догадывался, какой ценой она досталась! Я был отравлен стрелой, а они… все погибли там, так и не вернувшись домой. До сих пор не знаю, чьё именно тело стало тем мясом в похлёбке, что спасло мне жизнь…
Цзи Цяньчэнь наконец поняла: с тех пор Фэн Цзюэ не мог нормально есть мясную пищу. Он избегал воспоминаний о Циншилине, потому что там покоились его невыносимая боль и неотомщенная месть.
Другой принц, например Фэн Цин, мог бы жить легко и светло, общаясь с людьми, даря подарки и наслаждаясь славой «благородного и открытого». А Фэн Цзюэ и его герои, чьи кости навеки остались в горах, в народе превратились в чудовищ, якобы пожиравших людей заживо.
Фэн Цзюэ шёл один по несправедливому миру, превратившись из избалованного юноши в «мрачного принца». Разве можно было винить его за это?
Цзи Цяньчэнь была совершенно вымотана, но теперь её наполняла такая жалость, что в ногах вновь появилась сила. Она крепче обхватила его за талию и с трудом потащила дальше.
Фэн Цзюэ положил подбородок ей на плечо, и его тёплое дыхание щекотало ухо:
— Я устал говорить… Очень устал. А у тебя нет ничего, что можно было бы рассказать мне?
Эта просьба была вполне разумной. Цзи Цяньчэнь задумалась и сказала:
— Раньше, чтобы тащить вас, я оставила золотой таз, золотую бутылочку и слитки у входа в тоннель. Там же, в Западном Дворце, остались медный котёл и шкатулка со светящимися в темноте жемчужинами. Если сегодня мы выживем, ваше высочество, вы поможете мне их вернуть?
Очередной раз она умудрилась убить разговор наповал.
Фэн Цзюэ в сердцах закрыл глаза и, вяло повиснув на ней, механически переставлял ноги.
Цзи Цяньчэнь почувствовала, что силы совсем покинули её. Она остановилась и стала рыться в узелке. Теперь, без золота, он был гораздо легче. Перебирая пузырьки с лекарствами, она нашла один без этикетки — надпись стёрлась от воды.
— Держите, — сказала она и сунула ему в рот пилюлю.
— Что это за лекарство? — спросил он.
— Не знаю.
— !!! — Фэн Цзюэ с трудом приподнял веки, тяжёлые, будто налитые свинцом, и попытался на неё рассердиться. — Ты видишь, что на этикетке ничего не разобрать, и всё равно даёшь мне есть?! Ты думаешь, это конфеты? Предупреждаю: если со мной что-нибудь случится… Ай!
Цзи Цяньчэнь, исчерпав последние силы, не удержала его, и он ударился головой о каменную стену. Боль оказалась настолько сильной, что Фэн Цзюэ мгновенно пришёл в себя.
Сама же Цзи Цяньчэнь не пострадала — как говорится, «когда небо падает, его подпирают высокие».
Фэн Цзюэ, потирая ушибленный лоб, позволил ей увлечь себя за поворот. Его длинные ноги вот-вот должны были удариться о выступающий камень.
Он инстинктивно бросился в сторону девушки, чтобы избежать удара, и, хотя камень обошли, Цзи Цяньчэнь, потеряв опору, мягко осела на пол.
Фэн Цзюэ на миг протрезвел, будто его окатили ледяной водой. Он всё ещё лежал на ней, обхватив её за талию.
— Что с тобой?
Ответа не последовало. Цзи Цяньчэнь просто уснула.
Она покинула дворец глубокой ночью, скакала туда и обратно, носилась по пожарищу в поисках входа, убила человека и спасла ему жизнь. Боясь, что после угасания огня императорская гвардия обыщет Западный Дворец и обнаружит подземный ход, она, измученная до предела, всё равно тащила его по тоннелю несколько часов подряд.
http://bllate.org/book/4480/455156
Готово:
