Система чувствовала глубокое бессилие: её мысли и мысли хозяйки будто вечно находились на разных частотах. Насколько же у неё заторможена реакция?
* * *
Апрель на земле — время, когда жаворонки поют, а трава стремительно растёт.
В императорском дворце Ханьюэ царили два мира. Вдали от Западного Дворца расцветала весна — цветы пышно цвели, всюду сияло великолепие. А поблизости от него — запустение, увядшие травы и пустынные дворы.
Тот, кто не знал обстоятельств, увидев эту холодную, безлюдную картину, непременно принял бы Западный Дворец за холодный дворец для опальных наложниц. На самом деле здесь, в стороне от императорских гаремов, проживал второй принц Фэн Цзюэ.
Недалеко уже виднелся уголок крыши Западного Дворца. На коньке красовалось изваяние священного зверя, оберегающего от бед, а на его спине весело чирикала птичка.
Молодая девушка в придворном платье, с узкими плечами и тонкой талией, обладала изящным овалом лица и большими, выразительными глазами, напоминающими глаза оленёнка. Она поклонилась идущему впереди евнуху:
— Господин Лю, можете возвращаться. Впереди уже совсем близко.
Полный, маслянистый евнух средних лет остановился и посмотрел на неё так, будто у него половина костей сразу размякла. Если бы не приказ госпожи Лу лично доставить эту служанку, если бы не то, как сильно он жаждал её красоты, он бы ни за что не стал подходить к такому проклятому месту, как Западный Дворец.
— Бао’эр… — заговорил господин Лю, воображая себя благородным героем из любовных повестей, и даже протянул руку, чтобы схватить её ладонь. Его голос стал приторно-сладким: — Если тебе понадобится помощь — только скажи. Посмотри, какая белая и нежная кожа! Не похожа ведь на руки служанки!
У Цзи Цяньчэнь мгновенно пошла мурашка по коже. Отвращение было невыносимым, но внешне она всё равно улыбалась.
Во-первых, этот мерзкий евнух вёл себя слишком вызывающе. Во-вторых, имя в этой жизни было чересчур простонародным, и она всё ещё к нему привыкала. Каждый раз, когда кто-то называл её, ей становилось неловко.
В этой жизни её звали Лин Бао’эр. В годы войны и пожаров оставалось много сирот. У неё не было ни отца, ни матери, пока её не усыновил приёмный отец Лин Сючжи. Тот был холостяком, и, желая выразить, как дорого ему это найденное дитя, дал ей столь прямолинейное имя.
Цзи Цяньчэнь улыбнулась так, будто скорее хотела заплакать:
— Благодарю за доброту, господин Лю. Вы шутите. Служанка и должна служить людям.
Евнух не успел насладиться нежной кожей в своей ладони и не хотел отпускать её. Раньше эта красавица находилась при третьем принце, и он не мог до неё дотянуться. А теперь, когда представился шанс сблизиться, он не собирался упускать возможность.
Жирный евнух ухмыльнулся ещё маслянистее и прямо бросился обнимать её тонкую талию:
— Куда ты бежишь? Разве ты не знаешь, какой человек второй принц? Неужели думаешь, что он будет защищать тебя, как раньше третий принц?
В Ханьюэ было всего два принца: второй принц Фэн Цзюэ — прекрасный, своенравный, но окутанный мрачной жестокостью. Говорили, он не прикасается к женщинам, а единственное его увлечение — убивать.
Несколько лет назад на юге существовало маленькое государство Синшу, которое постоянно вторгалось на границы Ханьюэ. Хотя Синшу уступало Ханьюэ в богатстве и процветании, ходили слухи, что мужчины там — дикие и кровожадные, обладающие огромной силой, а женщины — соблазнительны, как лисы, способные похищать души.
Император Фэн Цзюнь несколько раз посылал войска, но безрезультатно. Все генералы оказались бессильны перед этим врагом. В конце концов, лишь второй принц Фэн Цзюэ вызвался возглавить армию. Он сражался с войсками Синшу на границе, и битвы продолжались более трёх лет.
Фэн Цзюэ отлично знал военное дело, обладал стратегическим умом и решительностью. Год назад он вернулся в столицу в последний раз, принеся с собой голову вражеского полководца. Армия Синшу была отброшена на сотню ли и больше не осмеливалась нападать. Однако по возвращении в стране сначала распространились слухи, что он получил тяжёлые ранения, а потом стали говорить, что, хотя раны зажили, ноги его остались парализованы.
Фэн Цзюэ в пятнадцать лет отправился на войну. Император обещал, что по возвращении с победой над Синшу тот получит титул и собственный дворец. Но прошло три года войны, а потом ещё и ранения — и вопрос о создании резиденции за пределами дворца был отложен.
Поскольку второй принц так и не получил титула и собственного дома, а третий принц тем временем взрослел, император предпочёл вообще не упоминать эту тему. Придворные и гарем начали гадать: не собирается ли государь выбрать одного из них в наследники?
Фэн Цзюэ, потерявший подвижность ног, вернулся ещё более мрачным и жестоким. С того дня, как он поселился в Западном Дворце, слуги, случайно его рассердившие, либо погибали, либо разбегались. Теперь в Западном Дворце почти никого не осталось.
Во дворце ходили слухи: «Люди Синшу — дикие звери, а второй принц — кровожадный демон». Некоторые робкие служанки даже шептались, что стоит подойти к нему ближе — и сразу чувствуешь сильный запах крови.
К несчастью, именно этого демонического принца и должна была завоевать Цзи Цяньчэнь.
Она, словно скользкая рыбка, ловко вывернулась из объятий господина Лю. Жирный евнух почувствовал лишь лёгкий ароматный ветерок — и даже край её одежды не успел схватить.
— Господин Лю — важная персона, — сказала Цзи Цяньчэнь, нарочито повысив голос, — как могу я задерживать вас? Да и мы уже почти у стен Западного Дворца. Если вдруг побеспокоим второго принца, мне несдобровать.
Выражение лица евнуха стало кислым. Всё дело в том, что путь от третьего принца досюда был слишком коротким, да и укрыться негде было, чтобы действовать. А теперь они уже у самых ворот Западного Дворца, и он действительно не осмеливался заходить слишком далеко.
Все знали: второй принц почти не выходил из своих покоев. Только император или императрица могли беспрепятственно войти. Остальных — без разрешения — вышвыривали прочь. Кто осмеливался нарушить его покой, рисковал быть убитым на месте, без права на объяснения. Это был настоящий живой Янь-ван!
Господин Лю неохотно убрал руку и пронзительно взвизгнул:
— Хорошо! Посмотрим, сможешь ли ты прятаться в Западном Дворце всю жизнь! Подожди, скоро пожалеешь!
Цзи Цяньчэнь проводила его взглядом и покачала головой с тяжёлым вздохом. Внезапно система съязвила:
— Что? Всего месяц прошёл, а ты уже вздыхаешь? Служанкой быть трудно?
— Да, очень жалею. Знай я заранее, что стану служанкой, лучше бы осталась с принцем Синем подольше. Ты прав: лучше плохая жизнь, чем хорошая смерть. С ним хоть можно было пожить в достатке.
Она закатила глаза и спросила совершенно серьёзно:
— А могу я накопить побольше золота и драгоценностей в этом мире и взять их с собой в реальность после воскрешения?
— …Нет. «Отрешись от мирского, чтобы обрести ясность духа», «не помышляй о славе и выгоде», «слава и богатство — враги тела», «деньги — навоз»… Эй-эй-эй! Куда ты?.
Цзи Цяньчэнь не любила такие речи, поэтому просто пошла дальше, будто заложив уши ватой.
Система вздохнула, копируя её жест. Эта хозяйка — умирает, когда захочет; уходит, когда вздумается; медлительна, жадна до денег и чересчур своевольна.
* * *
Цзи Цяньчэнь уже месяц находилась в этом мире, но так и не видела Фэн Цзюэ.
Первоначальная владелица тела с самого начала служила третьему принцу Фэн Цину. Она вообще попала во дворец ради него.
Что до Фэн Цзюэ, то воспоминания об оригинальной владелице были смутными. После той войны он заперся в Западном Дворце и почти не выходил наружу, пока оба не достигли своих судебных развилок…
Подойдя ближе, Цзи Цяньчэнь убедилась: в Западном Дворце действительно царила странная атмосфера. Даже днём ворота были наглухо закрыты. Она постучала — никто не ответил. Холодные красные двери под её ладонью обнажили потрескавшуюся краску, а медные кольца, давно не чищенные, оставили на руке серую пыль.
Говорить, что это похоже на холодный дворец, было не преувеличением. Цзи Цяньчэнь даже почувствовала, как отсюда веет зловещей пустотой. Возможно, из-за недостатка людей даже двери не могли удержать исходящую изнутри ледяную пустоту.
Никто долго не открывал. У неё не было другого выбора, и она пошла вдоль стены, направляясь к тенистому участку.
Неизвестно, сколько она шла, но, кажется, уже обошла весь Западный Дворец и оказалась у заднего двора. За стеной всё выглядело ещё более запущенным. Огромное старое фикусовое дерево, словно императорский балдахин, полностью закрывало небо.
Иногда сквозь листву пробирался прохладный ветерок, шелестя листьями. У подножия стены колыхался редкий во дворце цветок — амарант. Вероятно, из-за холода здесь он всё ещё цвёл ярко-красными, почти демоническими соцветиями. Всё ещё недавно весеннее великолепие дворца теперь напоминало дорогу в царство мёртвых — жёлтую тропу подземного мира.
От этой мысли по позвоночнику Цзи Цяньчэнь пробежал холодок, и все волоски на теле встали дыбом. Но именно это и разожгло её любопытство: что же скрывается за этими стенами?
Она нашла удобное место, подкатила большой камень, засучила рукава и полезла на стену. Пыль и грязь с неё сыпались дождём. Она отчаянно отталкивалась ногами, пока голова не показалась над верхушкой.
Старая кирпичная кладка местами осыпалась, и ещё несколько мелких камешков упало вниз. Её ступня упёрлась в углубление, и, наконец, руки нашли опору. Она подтянулась повыше и смогла оглядеть внутренний двор.
Здесь всё оказалось не таким мрачным, как она ожидала. Солнечный свет, подобный россыпи золотого песка, играл на поверхности пруда, создавая мерцающую рябь. Пруд был широким, вдали располагались причудливые камни и цветы. Густые ивы скрывали извилистую галерею, а под серыми черепичными карнизами звенели хрустальные колокольчики.
Западный Дворец оказался местом тихого изящества, просто за ним никто не ухаживал, и даже весной сад уже начинал вянуть.
Её взгляд скользнул по саду и остановился у пруда, под деревом. Там стояло деревянное кресло на колёсиках. У Фэн Цзюэ проблемы с ногами — кому ещё оно могло принадлежать?
Из любопытства Цзи Цяньчэнь ещё немного высунулась, пытаясь разглядеть его лицо. Конечно, даже если бы он оказался похож на Чжу Бачзе, ей всё равно пришлось бы выполнить задание. Но если он красив, ей будет приятнее смотреть на него каждый день.
К тому же, ходили слухи, что Фэн Цзюэ обладает лицом, способным свести с ума целые народы, и при этом — жестоким, непредсказуемым и кровожадным характером. Ей всегда хотелось узнать, что это за чудовище.
Сквозь колышущиеся ивовые ветви едва различалась фигура в чёрно-серебристом парчовом халате. Но вскоре Цзи Цяньчэнь поняла: халат лежал на кресле, а самого человека не было.
Инвалид ушёл от кресла? Куда он мог деться? Она только обдумывала это, как вдруг услышала всплеск в пруду. Посмотрев в направлении солнечных бликов, она увидела: в воде кто-то есть!
Неужели второй принц упал в воду? Нет, он даже не пытался бороться и не звал на помощь. Рядом никого не было. Значит, он специально пришёл сюда… чтобы утопиться!
Как только эта мысль вспыхнула в голове, Цзи Цяньчэнь в ужасе замерла. Фэн Цзюэ не может умереть! Если главная цель умрёт, задание провалится ещё до начала. Его смерть для неё хуже собственной.
Откуда-то взялись силы. Она быстро забралась на стену, села на край и прыгнула в пруд, не забыв крикнуть:
— Ваше высочество, не бойтесь! Я спасу вас!
Цзи Цяньчэнь читала, что даже те, кто хочет умереть, в момент удушья испытывают страх и страдания — это естественная реакция организма. Раз уж она спасает героя, то должна дать ему знать: его спасла именно Лин Бао’эр.
Плавала она отлично. Актёрам приходится заниматься спортом, чтобы поддерживать форму и фигуру — это обязательная часть профессии. Её вход в воду был изящным. Она глубоко нырнула туда, где только что видела человека, и вскоре заметила его впереди.
Подплыв ближе, одной рукой она обхватила его тонкую талию, другой — начала грести к поверхности. По мере того как свет становился ярче, она постепенно разглядела лицо человека с закрытыми глазами.
http://bllate.org/book/4480/455124
Готово:
