Юньи ещё оставалось время, и она позволила себе задуматься: зачем же она только что так стремительно и взволнованно прибежала сюда?
Вероятнее всего, ей удалось уличить Инши в чём-то — и теперь, воспользовавшись этим поводом, можно было копнуть глубже. Ошибиться здесь было невозможно.
Затем она задумалась, как подпустить соперника. Ведь если проигрывать совсем чуть-чуть, партнёр сохранит интерес и захочет продолжать игру; но если разгром окажется слишком унизительным, большинство просто опустит руки и откажется играть. А этого допускать никак нельзя — эта партия в го была слишком удачным предлогом, и она не собиралась его упускать.
Впрочем, когда дело доходило до искусства подпускать противника, на свете не было никого, кто мог бы сравниться с ней. Она занимала второе место — и никто не осмеливался претендовать на первое.
В итоге она точно рассчитала ходы и выиграла у него всего на полтора очка.
Цюй Хэмин был вне себя от восторга, внутри клокотало недовольство, но он старался держать себя в руках. Раскрыв веер, он бросил взгляд на её невозмутимый вид и невольно воскликнул:
— Малышка, ты отлично играешь в го! Даже я вынужден признать своё поражение.
Юньи отнеслась к похвале без особого внимания и неторопливо начала складывать фишки обратно в коробку.
— Да что там говорить… Просто чуть-чуть лучше Эргоу-гэ.
— Ха! Дай тебе три пяди цвета — и ты сразу раскрасишь целую красильню! Тебя и вправду нельзя хвалить. Завтра обязательно приду снова — уж не верится, что не смогу тебя обыграть!
Он уже давно перестал спорить с ней насчёт того, как она называет людей — «Эргоуцзы», «Цзытун»… Пусть зовёт, как хочет.
Она протянула ладони и легко улыбнулась:
— Всегда пожалуйста.
В этот момент Танъюань принесла со двора охлаждённый узвар из умэ. Юньи сначала осторожно попробовала одну ложечку, удостоверилась, что напиток достоин её одобрения, и лишь тогда велела Танъюань налить ещё одну чашу для Цюй Хэмина.
Пила она медленно, держа фарфоровую ложку так бережно, будто это редчайшая драгоценность. Между ложкой и чашей не раздавалось ни малейшего звона, а губы её смыкались едва заметной щелью. Каждое движение источало неуловимую, но отчётливую грацию и покой.
Он потрогал уголок рта, опасаясь, не потекут ли у него слюни от глупой восторженности.
К счастью, Танъюань быстро принесла напиток, и он наконец-то смог сделать глоток, чтобы утолить жгучее томление в груди.
После первого глотка по всему телу разлилась приятная прохлада. Он с трудом сдержался, чтобы не попросить у неё ещё одну чашу, и вместо этого лишь похвалил:
— Этот узвар — истинное наслаждение.
Облизнув губы и смакуя долгое послевкусие, он добавил с мечтательным вздохом:
— Обычные люди варят узвар из умэ, и получается просто кисло-сладкая вода. А в этой чаше — нечто невыразимое словами.
Глаза Юньи радостно прищурились — она всегда с удовольствием беседовала о еде:
— Вкус умэ, кислинка горькой вишни, цвет унаби, смягчающее действие солодки, аромат османтуса — вот что делает этот узвар совершенным.
— Такая изысканность! Боюсь, второй господин потратил на тебя столько серебра, что хватило бы содержать целый полк.
Юньи не стала спорить, её щёки всё ещё светились мягкой улыбкой:
— Здесь ещё добавлено два цяня бобыльника.
— А что такое «бобыльник»? — не понял он и уставился на неё так прямо и растерянно, будто настоящий книжный червь.
Юньи лишь улыбнулась и промолчала, оставив за собой загадку, от которой в голове у него завертелись туманы.
В это время Танъюань принесла маленький поднос с чаем. Юньи взяла чашку и, заметив, что Цюй Хэмин всё ещё сидит неподвижно, удивилась:
— Что с тобой? Сейчас я собираюсь прополоскать рот, а ты всё ещё сидишь и таращишься? Осторожно, пожалуюсь второму господину — и получишь ещё двадцать ударов палками!
Тут Цюй Хэмин наконец опомнился, хлопнул ладонью по столу и вспомнил:
— У меня как раз есть дело!
Юньи нахмурилась и снова поставила чашку. Всё, что нарушало её привычный порядок, вызывало у неё раздражение.
— С тех пор как твоя служанка появилась во дворце, у тебя, видимо, появились другие мысли. Вчера она шаталась по городу, то и дело устраивая переполохи, а в конце концов забрела в одну лавку крупяных товаров. Лавку эту разыскать — раз плюнуть: стоит ночью схватить хозяина, и он выложит всё — даже сколько у него было жён и наложниц. Боюсь, встреча с лояльным князем тебе теперь не светит.
Ему почти нравилось это чувство — власть, позволяющая держать желанного человека в своей ладони. Неудивительно, что второй господин так упорно старался удержать её рядом.
Чем упрямее конь, тем больше усилий стоит вложить в его укрощение.
Однако ответ Юньи совершенно ошеломил его. В её глазах не мелькнуло и тени удивления — будто она заранее всё предвидела или даже ждала этого момента. Спокойно, не торопясь, она подняла на него взгляд, уголки глаз чуть приподнялись, и она спросила:
— Цзытун, разве тебе самому никогда не приходило в голову, что было неправильно, принимая Инши во дворец?
Цюй Хэмин на миг растерялся, не в силах уловить её замысел.
Она вытянула ноги, удобнее устроилась в кресле и продолжила:
— Представь на своём месте: человек, которого ты всеми силами пытался поймать, наконец попался, и вот-вот должен выдать нужную информацию… Разве ты просто так отпустишь его после пары слов и прикажешь выбросить тело? Ты веришь в такое?
Но Цюй Хэмин дал ей неожиданный ответ:
— Других я бы не поверил, но в окружении наследного принца подобное случалось не раз — уже ничему не удивишься.
На это Юньи не нашлась, что возразить. Ей оставалось лишь следовать заранее продуманному плану:
— Что до моего третьего брата… Я почти ничего не знаю о делах за стенами этого дома. Как обстоят дела на самом деле — мне неведомо. Но если он просит помощи и при этом мой родной брат, я, конечно, не могу отказать. В то же время боюсь навлечь беду на второго господина. Ведь в доме Чжунъи наследный принц явно замышляет что-то, и его отношение к моему брату остаётся загадкой.
Цюй Хэмин сжал веер и задумался:
— Ты хочешь сказать, что не можешь понять — не сговорились ли лояльный князь с наследным принцем, чтобы заманить тебя?
Он выразился крайне прямо, и Юньи с трудом кивнула, вынужденно признавая справедливость его слов.
— В этом ты можешь быть спокойна, — сказал он. — У меня есть способ проверить, правда ли всё это. Если действительно лояльный князь желает встречи с тобой, то…
— Разумеется, я хочу увидеться с ним! — перебила она, и в её голосе прозвучала искренняя тревога. — Можешь не сомневаться: я не скажу лишнего ни слова. Судя по всему, моему брату в доме Чжунъи приходится нелегко. Если это действительно он, значит, ему стоило огромных усилий организовать эту встречу — наверняка речь идёт о чём-то важнейшем. Я, конечно, сделаю всё, что в моих силах.
Цюй Хэмин, казалось, долго колебался, но в конце концов вздохнул:
— Ладно, ладно… Считай, что я проиграл партию и помогу тебе в этот раз.
— Правда? — Она наклонилась вперёд и невольно схватила его за рукав.
Он узнал этот жест — именно так она обычно капризничала и умоляла второго господина. Теперь же она использовала его по отношению к нему, и от этого в груди у него всё перевернулось. Он будто плыл в облаках, не зная, радоваться или тревожиться.
Его мужская гордость разгорелась ярким пламенем, и он торжественно пообещал:
— Будь спокойна. Организовать вашу встречу — не так уж сложно. Главное — сначала выяснить, не замешан ли в этом наследный принц. Хотя… По-моему, это на него не похоже. Наследный принц, хоть и подозрителен, но ума не хватает. Да и сейчас он весь в новой красавице — вряд ли у него есть время заниматься подобными интригами.
Юньи встала и сделала ему изящный поклон. Её взгляд и голос были нежны, как весенняя вода:
— Как бы то ни было, заранее благодарю тебя, Цзытун.
Он растерялся, торопливо вскочил на ноги, но споткнулся о маленький круглый табурет и рухнул на пол. Грохот разнёсся по комнате: две коробки с фишками опрокинулись, и мраморные камни посыпались на землю, многие из них больно ударили его по телу. Он приподнялся на локтях, всё ещё не понимая, что произошло, и выглядел совершенно растерянным, жалким и нелепым.
Юньи не удержалась и фыркнула от смеха. В этот миг он увидел зрелище прекраснее звёздного неба, заката или горных облаков. Ему показалось, будто кто-то сильно сжал его сердце — от этого стало и больно, и сладко, и в душе родилось безумное желание: пусть даже жизнь свою он отдаст ради неё — всё равно будет того стоить.
А Юньи? Она оказалась в ловушке, где каждый шаг — западня, но остановиться уже не могла.
Оставалось лишь делать ставку.
Отряд Лу Цзиня уже несколько дней стоял лагерем за стенами Гунчжоу. Бичжао пал быстро, Юаньшань был уже в мешке, но Гунчжоу, обороняемый опытным полководцем повстанцев Шунь — западным ваном Пэн Цы, превратился в крепкий орешек.
Если бы удалось склонить этого человека к сдаче, это принесло бы куда больше пользы, чем захват нескольких городов.
Однако, по сравнению с ведением войны, гораздо труднее завоевать человеческие сердца.
В эту ночь царила тишина, лишь изредка нарушаемая стрекотом сверчков за шатром. Он вытянул ноги, откинулся назад и принял крайне расслабленную позу. Вдруг ему показалось, что вокруг пусто и одиноко. Мысли о Пэн Цы, тревога за ход военных действий… Если бы сейчас рядом была Юньи, с кем можно было бы поговорить! Раньше, когда он путешествовал в одиночку, никогда не чувствовал усталости, но теперь, оказавшись вдали, вдруг ощутил тоску по дому.
В воображении медленно проступило её лицо — то плачущее, то смеющееся, всегда нежное и трогательное; то печальное, то радостное — всё это становилось образом его сновидений. А затем представились её мягкие, сладкие губы, изящная талия, длинные белоснежные ноги…
Он тяжело вздохнул, чувствуя, как контроль ускользает. В шатре генерала остались лишь тяжёлое дыхание мужчины и густая, липкая похоть, будоражащая самые тёмные мысли.
* * *
Лу Цзиня не было, и Цюй Хэмин стал навещать её особенно часто. Однажды внезапно разразилась буря с ливнём, и он остался в её покоях играть в го. Юньи, как обычно, использовала лишь половину своих сил — этого вполне хватало, чтобы легко одолеть соперника.
Во время игры Цюй Хэмин не переставал болтать, подробно рассказывая, какой переполох наделал «Тысячесловие», выставленное в антикварной лавке: каждый день туда толпами стекались богачи, чтобы хоть одним глазком взглянуть на свиток, некоторые предлагали за него целые состояния, но никто так и не смог определить — подлинник это или подделка.
Юньи положила фишку на доску и кивнула:
— Очевидно, мастер по оформлению свитков у Эргоу-гэ просто великолепен. Такой результат — настоящее чудо.
Щёки Цюй Хэмина, должно быть, по дороге сюда стали тоньше — он даже смутился и смог лишь пробормотать:
— Ну что вы… что вы…
Действительно, редкое мастерство.
Они ещё немного побеседовали о поэзии, живописи и каллиграфии, и Юньи говорила исключительно о том, что больше всего любил слушать Цюй Хэмин. Это вызвало в нём восторг и чувство духовного родства, и он даже захотел разделить с ней кубок вина и беседовать до самого утра. Но, вернувшись к реальности, пришлось сдерживать порывы и терпеливо ждать.
Он долго сдерживался, и мысли его начали блуждать, из-за чего он уже не мог сосредоточиться на игре. На этот раз он сыграл особенно плохо, и даже Юньи не смогла красиво подпустить его.
У него была такая привычка — самые важные слова оставлять напоследок, перед уходом. Когда все фишки были уже разложены по коробкам, Цюй Хэмин раскрыл веер, на золотистом фоне которого чёрными иероглифами было написано «Дао и Конфуций», и, медленно помахивая им перед грудью, сказал:
— В последние дни я всё тщательно проверил. Похоже, лояльный князь действительно не сговаривался с наследным принцем. Но… позволь задать ещё один вопрос: если удастся устроить вам встречу, ты согласишься?
Лицо Юньи озарила смесь радости и изумления, она вскочила на ноги, растерявшись:
— Если это возможно, почему бы мне не согласиться? Конечно, я готова на всё!
— Отлично, — решительно сказал Цюй Хэмин, резко захлопнул веер и добавил: — Сегодня в полночь — у высохшего колодца во внутреннем дворе.
— За великую услугу не нужны слова благодарности.
После его ухода вся её благодарность и изумление испарились, оставив лишь мрачное облако тревоги и сомнений.
В полночь Юньи снова спустилась в колодец. На этот раз она никого не взяла с собой и прямо сказала Цюй Хэмину:
— Есть вещи, которые вам лучше не слышать. Если услышите — второй господин, пожалуй, не обрадуется. Кроме того, мой брат очень многословен, боюсь, разговор затянется надолго. Может, пока устройте себе ужин и подождёте?
Цюй Хэмин понял, что речь идёт о «Угуйту» — предмете, за который все сражаются. Подумав, он даже остановил Танъюань, подробно объяснил Юньи, как открывать дверь и зажигать свет, и лично опустил её на верёвке в колодец.
Оказавшись на дне, Юньи прошла в каменную пещеру, отодвинула пустой высокий шкаф, повернула круглый механизм у двери и по узкому коридору прошла ещё двадцать шагов. Там пещера расширялась, образуя небольшое помещение, похожее на чайную: стояли стол и стулья, горел свет.
Её догадка оказалась верной: этот тайный ход вёл прямо в дом Чжунъи. Здесь она встретила давно не видевшегося лояльного князя.
— Третий брат!
— Сестрёнка Юнь! — Он обернулся, увидел её худощавую фигуру и измождённое лицо — и слёзы хлынули из глаз рекой. Он рыдал, как потерявшийся ребёнок.
Раскинув руки, он крепко обнял Юньи. Раньше он был выше её на полголовы, а теперь прижался к её плечу и плакал так громко, что она ничего другого не слышала.
Он причитал:
— Сестрёнка Юнь, мне так тяжело живётся! Они посмели так оскорбить меня, настоящего вана! Все эти изменники и мятежники! Я обязательно каждого из них живьём выпорю!
Его слёзы стекали ей за шиворот, и шея стала мокрой и липкой. Её собственные горести уже прошли, и сейчас она не могла плакать. Пришлось взять на себя роль утешительницы, и она похлопала его по спине:
— Ну, ну… Всё хорошо. Главное, что мы оба живы — разве может быть что-то лучше?
http://bllate.org/book/4479/455043
Готово:
