Солнце достигло зенита и начало клониться к закату, и эта схватка — или, вернее, грандиозная драка — наконец подошла к концу.
Цюй Хэмин расправился с последним оставшимся в живых, холодно глянул на Лу Цзиня и тут же начал насмехаться:
— Эй, батюшка, убиваете человека — а сами кровью из носа хлещете? Неужто мало убивали, чтобы как следует разгорячиться?
Юньи всё ещё висела на Лу Цзине и обернулась, сердито сверкнув глазами на Цюй Хэмина. Этот тощий, как бамбуковая палка, тип бесил её до глубины души, и оттого Лу Цзинь казался ей ещё лучше. Не найдя под рукой платка, она выдернула край своего рукава и стала вытирать ему лицо, приговаривая:
— У нас няня говорила: кто часто носом кровит, тот слаб здоровьем. Ты, похоже, только мускулами и блещешь, а внутри — пусто. Дома надо будет хорошенько подлечиться.
Лицо Лу Цзиня покраснело, и он не мог вымолвить ни слова. Цюй Хэмин с трудом сдерживал смех и принялся поддразнивать Юньи:
— Говорят, такие мускулы особенно вкусны — плотные, жилистые, с настоящей упругостью.
— Правда? — Её глаза загорелись при мысли о еде.
— Конечно! Попроси-ка второго господина, пусть в следующий раз даст тебе попробовать.
— Хватит! — наконец прервал их Лу Цзинь, заметив, что навстречу им идёт Бородач. Он наклонился к Юньи и тихо спросил: — Что ты ему наговорила?
— Сказала, что ты мой отец, а мы — путники, на которых напали разбойники, и просили их помочь…
— Я тебе отец?
— Папа… — Она посмотрела на него с такой искренностью, что у него дух захватило.
Цюй Хэмин не выдержал и покатился со смеху.
— Да ладно тебе обижаться, — продолжала Юньи, — в твоём возрасте вполне можно быть моим отцом!
— Верно, верно! — подхватил Цюй Хэмин, хохоча до упаду. — Вполне правдоподобно, ни малейшего подвоха!
Лу Цзиню показалось, что грудь вот-вот разорвёт от злости.
К счастью, подошёл Бородач, почтительно сложил руки в кулак и громогласно произнёс:
— Я Ху Саньтун из караванной охраны «Чанфэн», родом из Сишуского края. Смею спросить, как имя уважаемого господина?
Юньи последовала его примеру, сделала такой же жест и весело ответила:
— Так вы — брат Ху! Очень приятно! Меня зовут Лу Сяоюнь, родом из Тайюаня. А это мой отец — Лу Дацинь, а это наш дворовый пёс Эргоуцзы! Сегодня мы чудом спаслись благодаря вашей помощи. В дороге нам нечем отблагодарить, но примите хоть этот скромный подарок.
Она вынула из пояса мешочек, полный золотых горошин, и протянула его Ху Саньтуну. Но тот отказался:
— Нет-нет! Мы, люди из мира рек и озёр, не берём таких вещей. Молодой господин говорит с тайюаньским акцентом, но речь — столичная. Вы возвращаетесь в Тайюань к родным?
— Именно так! На севере сейчас неспокойно, и семья решила, что безопаснее вернуться домой. Кто бы мог подумать, что по дороге нападут разбойники и всё испортят!
— Как раз нам тоже нужно сопровождать груз в Тайюань. Мне с вами по душе, так почему бы не отправиться вместе? Будем друг другу подмогой.
— Это… — Юньи обернулась к Лу Цзиню с вопросительным взглядом. Его это чрезвычайно порадовало, и он кивнул: — Если брат Ху не возражает, Лу был бы только рад.
Ху Саньтун громко рассмеялся:
— Конечно не возражаю! Мы, люди из мира рек и озёр, без церемоний!
Так и порешили: среди толпы их будет легче спрятать от преследователей.
Лу Цзинь, держа Юньи на руках, двинулся вслед за караваном. А Цюй Хэмин всё ещё ворчал:
— Чёртова девчонка! Почему я — ваш дворовый пёс Эргоуцзы?! Почему, почему, почему?! Я не хочу быть Эргоуцзы!
Юньи сделала вид, будто обижена, и обратилась к Лу Цзиню:
— Папа, Эргоуцзы меня дразнит…
Лу Цзинь серьёзно кивнул:
— Хорошо. Папа его проучит.
Цюй Хэмин остался стоять на месте, бушуя в душе, но внешне вынужден был вести себя вежливо:
— Здравствуй, брат Эргоу!
— Рад знакомству, брат Эргоу!
— Брат Эргоу, у тебя отличная техника! Может, как-нибудь потренируемся?
В голове у него крутилось одно и то же: Эргоуцзы, Эргоуцзы, Эргоуцзы…
* * *
Когда они остались одни, Лу Цзинь тихо поддразнил её:
— Решила взять мою фамилию, а?
Последнее слово он произнёс с лёгкой протяжностью, чуть хрипловато, с лёгкой мужской игривостью, но вовсе не раздражающе — скорее, так, что сердце её вздрогнуло и, увлечённое его тёплым, бархатистым смехом, медленно опустилось, словно пёрышко.
Опытная придворная интриганка Гу Юньи на этот раз покраснела.
Лёгкий ветерок, ивы в полусне.
Они спешили всю ночь и как раз успели заночевать в городке. Но постоялый двор оказался крошечным, и даже собрав все комнаты воедино, мест для всех не хватило. Лу Цзинь, опасаясь ночных нападений, решил переночевать с Юньи в одной комнате, а Цюй Хэмина отправил спать в общую палату с караванными охранниками. Юньи чувствовала, что молодой девушке и мужчине вдвоём ночевать неприлично, но возразить было нечего. Лу Цзинь одним предложением заставил её замолчать:
— Что важнее — жизнь или репутация? Не волнуйся, я на полу спать буду, а ты — на кровати. В конце концов, я твой отец. Разве стану я пользоваться сыном?
Юньи кивнула, чувствуя, что где-то здесь кроется подвох, но не могла понять, где именно, и послушно согласилась.
Когда луна уже взошла над деревьями, Лу Цзинь поднялся наверх с миской рисовой каши и двумя початками кукурузы. От него слегка пахло вином — видимо, он уже выпил с Ху Саньтуном. За мужской компанией зачастую говорят всякие грубости, и даже он, услышав кое-что про Юньи, покраснел, хотя внешне оставался невозмутимым — глаза опущены, губы сжаты, будто храня тысячи тайн.
Он вошёл, не обменявшись ни словом, поставил миску и стал рыться в котомке, пока не достал серебряную ложку и тряпочку. Юньи узнала их — это были те самые, что она использовала вчера вечером в доме Цуйлань. Он всё сохранил.
Она удивлённо посмотрела на него.
Но Лу Цзиню было не до её удивления. Он весь день ждал этого момента и даже за ужином с Ху Саньтуном терпел нетерпение, про себя ругая того болтуна, который задержал его наверху, где он мог бы исполнять обязанности заботливой няньки.
— Ешь, — сказал он и сразу направил ложку с горячей кашей ей в рот.
Юньи не выдержала жара в его глазах и осмелилась сказать:
— Я… рука уже зажила…
Он нахмурился. Она поспешно добавила:
— Вот, могу поднять руку.
И действительно, она слегка подняла руку до уровня стола, демонстрируя, что может сама себя обслуживать.
Но Лу Цзинь был недоволен. Двумя пальцами он взял её за запястье и стал поднимать выше, пока она не вскрикнула от боли.
— Это ты называешь «зажила»?
Юньи втянула голову в плечи, испугавшись:
— Ну… для еды ведь не нужно так высоко поднимать…
— Еду можно есть как попало?
— Нет… нельзя… ха-ха, нельзя… — Она чуть не умерла от страха.
— Больно?
— Больно, очень больно! Совсем не могу поднять!
— Хм, — только теперь он выглядел удовлетворённым, как будто туча над головой рассеялась и выглянуло солнце. — Слушайся и ешь.
Серебряная ложка коснулась её губ, но она отпрянула:
— Горячо! Дай остыть немного, чуть-чуть…
Рука Лу Цзиня замерла в воздухе. Она тут же поняла, что совершила ошибку:
— Или… давай так и ешьте… вроде… не так уж и горячо…
Он молчал. Она чуть не заплакала:
— Может, сначала кукурузу съем?
К счастью, в нём ещё теплилась совесть. Он с силой поставил миску и с видом злой свекрови подвинул ей кукурузу:
— Ешь!
Получить разрешение съесть кукурузный початок стало для неё величайшей милостью.
Юньи обняла початок и начала медленно его грызть, но чем дальше, тем больше чувствовала обиду. Впрочем, возможно, бежать от погони Ли Дэшэна и не стоило — этот Лу Цзинь… чёрт побери, да он просто псих!
Она подняла глаза — и застыла:
— Ты… чего смеёшься?
Лу Цзинь сделал вид, что не слышит, и с довольной, почти мистической улыбкой сказал:
— Ешь, как маленькая мышка. Вкусно?
Юньи машинально кивнула:
— Вкусно…
Он погладил её по затылку:
— Раз вкусно — ешь побольше. Каша уже остыла, попробуй.
— Ладно…
— Не торопись, внизу ещё осталось. Оближи хорошенько…
— Облизала?
Он взял блестящую ложку и, глядя прямо в глаза, нагло соврал:
— Нет. Слушайся, оближи как следует.
— А так?
Он смотрел, заворожённый: маленький ротик, розовый язычок, чистые, ничего не понимающие глаза — всё это источало лёгкий, неуловимый аромат, от которого невозможно было оторваться.
Ему срочно требовалось найти лекаря и заказать отвар для усмирения внутреннего жара.
Поев, он аккуратно убрал серебряную ложку и тряпочку, будто складывал свой меч для рубки коней, с той же сосредоточенностью и упорством.
Но Юньи осталась с великой загадкой: отчего он выглядел так счастливо?
Этот человек — загадочный псих.
Глубокой ночью ветер шелестел листвой, превращая тени за окном в зловещие силуэты.
Лу Цзинь попросил у хозяина старое одеяло, свернул его и улёгся прямо на пол, даже подушки не потребовав.
Юньи стало неловко:
— Ночью холодно. Так простудишься.
Свет уже погас, и вокруг была кромешная тьма — никто никого не видел. Лу Цзинь, казалось, усмехнулся. Его голос, низкий и глубокий, словно река под землёй, тек своим путём:
— Боишься простуды — ложись на кровать.
Юньи повернулась к нему, спрятав лицо в одеяло, и оставила снаружи лишь два сияющих глаза, устремлённых в темноту. Она прикусила палец, но не ответила ни слова.
За окном прокричала птица, и в комнате стало ещё тише. Он тихо улыбнулся себе под нос:
— Не бойся. В походах бывало и хуже. Мужчине кости крепкие — не боимся такого. Спи спокойно, я сторожу.
Он давал ей уверенность. Всегда. И с самого начала пути каждое его действие подтверждало это обещание. Сердце Юньи дрогнуло, в носу защипало, и слёзы вот-вот готовы были хлынуть.
В её памяти не было ни одного мужчины, похожего на него. При дворе одни евнухи — хитрые, изворотливые, с которыми приходилось постоянно бороться за выживание. Отец был добр, но непредсказуем; детство прошло в чтении книг и бесконечных попытках угадать его настроение.
Братья? У них было множество масок, но одна черта — общая: неутолимая жажда власти и жадность. Везде, и при дворе, и вне его, женщину считали вещью — её можно было обменять, продать или пожертвовать ради выгоды.
Подумав обо всём этом, она не могла вспомнить ни одного лица, похожего на лицо Лу Цзиня. Он был твёрд, прямодушен и в то же время мягок, как прохладная весенняя ночь, наполненная тихим ветром.
Пусть иногда и психует — но он хороший.
Он сказал, что будет её охранять — и она поверила.
Сжав угол одеяла, она тихо прошептала:
— Хорошо…
Он улыбнулся — беззвучно, в тени, будто храня маленький секрет.
Посреди ночи Лу Цзиня разбудил приглушённый плач. Девушка на кровати, уткнувшись лицом в подушку, старалась не шуметь, но именно эта сдержанность ранила сильнее всего. Он редко поддавался таким беспомощным эмоциям, но сегодня, возможно, из-за вина, возможно, из-за Юньи, сердце его сжалось. Он вздохнул, подошёл к кровати и, приподняв одеяло, увидел при свете луны её заплаканное лицо — мокрые пряди прилипли к щекам, а тихие всхлипы делали её невероятно хрупкой.
— Ну чего плачешь? — осторожно спросил он, отводя ей со лба растрёпанные волосы. Она будто не слышала его, полностью погружённая в свою боль.
Лу Цзинь не знал, как утешать, и сказал первое, что пришло в голову:
— Не плачь… Завтра куплю тебе пирожки с красной фасолью, хорошо?
— Нет! — голос её охрип от слёз, и вдруг она зарыдала ещё сильнее, свернувшись клубочком, а её тело судорожно вздрагивало. Ему стало невыносимо больно, и он захотел обнять её.
Но вместо этого предложил:
— Или куплю розовые пряники?
Юньи перевернулась и, красноглазая, уставилась на него:
— Ты что, считаешь меня свиньёй? Только и думаю о еде!
Он внутренне вздохнул с облегчением и кивнул:
— Ну да, свинья — дешевле в содержании.
— Ты… противный!
— Да, я противный. А противным не дают еды.
— Нельзя!.. — Она уже привыкла к тому, что, когда ей чего-то хочется, нужно взять его за рукав и смягчиться. И он всегда на это поддавался. — Я хочу есть… Я… мне не нравится солёная капуста и белая каша…
Дойдя до этого, она почувствовала стыд и прикрыла лицо ладонью, всхлипывая:
— Я просто не могу терпеть лишения… Цюй Хэмин прав — я избалованная. Я хочу домой, во дворец… Но я не могу вернуться. У меня больше нет дома… Некуда идти…
Она плакала безудержно, и в его душе тоже поднялась пустынная печаль.
Империя рушится, страна в руинах — в летописях это займёт всего несколько строк, но для неё это катастрофа. Он протянул руку и неловко погладил её по спине:
— Пока рядом мужчина, женщине не должно быть тяжело. Ты рождена в счастье. Не бойся — тебе никогда не придётся страдать.
— Да ну? Ты что, умеешь гадать?
http://bllate.org/book/4479/455030
Готово:
