Юньи вдруг расцвела улыбкой. Будь она мужчиной, непременно хлопнула бы его по плечу и радостно крикнула: «Братан! Да ты мой родной человек!»
— К счастью, беды ещё не случилось. В самый последний миг я пожертвовала одним занавесом ради твоего будущего, генерал. Разве это не гениально? — подмигнула она, и её большие чёрные глаза засверкали озорством.
На этот раз он действительно рассмеялся. Ему всё чаще казалось, что держать рядом такую искусную обманщицу — вовсе не беда. По крайней мере, жизнь стала куда интереснее прежнего.
Лу Цзинь редко кланялся, но сейчас слегка склонил голову, сдерживая улыбку:
— Гениально. Без сомнения, исключительно гениально.
Получив одобрение, Юньи загорелась ещё сильнее:
— Так вот, давай договоримся: я сейчас же избавлю тебя от этой противной старой ведьмы. Между нами явно особая связь, так что никаких слёз, поклонов и благодарственных речей не нужно. Просто…
— Ваше Высочество, говорите прямо.
— Вот в чём дело. Сейчас вокруг меня нет ни одного надёжного человека. Новости извне почти не доходят — я словно ослепла и оглохла, сижу в колодце и смотрю на небо через узкое отверстие…
Лу Цзинь стоял перед ней, слегка наклонив голову, и мог разглядеть её лицо — белоснежное, как нефрит, и губы, свежие, как цветы. То она хмурилась, то торжествовала; когда смеялась, в глазах вспыхивал свет, от которого хотелось следовать за ней безоглядно — разделять каждую её гримасу, каждую радость и печаль. Но он умел притворяться и потому оставался суровым, лишь подгоняя её:
— Времени мало. По моим прикидкам, княгиня уже в пути.
Юньи надула губы — спектакль не удался, и ей было обидно.
— Не мог бы ты отправить письмо в дом богатого господина Чжана в столице? Обещаю щедро отблагодарить! Я отлично умею устраивать разборки внутри семьи. Подскажу тебе пару ходов — гарантирую, она аж кровью изо рта закашляет!
Только она одна могла так гордо заявлять о своих талантах в семейных интригах.
Однако Лу Цзиню всё это было совершенно безразлично. Он лишь напомнил:
— Завтра к закату свадебный обоз уже вернётся в город.
Она замялась, закрутила палец вокруг пряди волос и, опустив глаза на носки туфель, пробормотала:
— Мои люди слишком заметны… Доверить такое посторонним нельзя. Я ведь вижу, какой ты способный: и воевать умеешь, и людей держать в узде, и вокруг тебя полно талантливых подчинённых. Только вот в домашних делах, похоже, полный провал. Хорошо хоть, что мы не во дворце — там бы ты до совершеннолетия точно не дожил.
Первая часть комплимента звучала приятно, вторая — выводила из себя.
— Так что? Согласен или нет? Дай чёткий ответ! — не выдержав молчания, она подпрыгнула на цыпочках и поднесла лицо прямо к его глазам, изображая обиженную девочку. — Неужели после всех моих уговоров ты всё ещё отказываешься? У меня уже горло пересохло! Ладно, заплачу тебе слиток золота. Два?.. Неужели три?.. Это же всё мои последние сбережения!
— Завтра утром Дунлай заберёт письмо, — бросил он, не желая дальше терять время, и развернулся, чтобы уйти. Чем дольше смотрел на эту кокетливую рожицу, тем больше ночью будет тревожных мыслей.
Юньи тут же побежала за ним, будто на степной равнине, где враг сильнее, а выбора нет:
— Договорились! Никому не рассказывать! Кто нарушит слово — тот щенок…
Неожиданно Лу Цзинь резко обернулся, сделал длинный шаг вперёд и, нависая над ней сверху вниз, спросил с угрозой:
— Простите, генерал спешил и не расслышал. Ваше Высочество сказали… кто щенок?
Юньи машинально указала на него пальцем, но под тяжестью его взгляда ноги предательски подкосились. Она тут же второй рукой согнула первый палец обратно к себе, натянуто улыбнулась и прошептала:
— Я… хе-хе… я щенок… мяу-мяу… Разве я не очаровательна?
Лу Цзинь ничего не ответил и вышел наружу. Цяо Дунлай, красный как рак, молча поспешил за своим господином.
Юньи всё ещё волновалась и крикнула вслед его стройной, мощной спине:
— Слово держи!
Но он даже не обернулся — прошёл через ворота Лунного Полумесяца и исчез.
Цинмэй подошла ближе и с искренним участием сказала:
— Ваше Высочество, щенки — это «гав-гав», а кошки — «мяу-мяу».
Юньи вспыхнула от злости:
— Какое там «мяу» да «гав»! Быстро плачь! Громче! Княгиня вот-вот приедет, и если твой плач будет неубедительным, я тебя накажу!
— Хорошо… хорошо… буду плакать… — всхлипнула Цинмэй, и чем больше думала, тем сильнее расстраивалась. — Помогите! Пожар! Горе мне! Дом горит!..
На этот раз она действительно вложила душу.
Справляться с тщеславными и напыщенными знатными дамами всегда было сильной стороной Юньи. Она легко обошла конфликт, сделав вид, что великодушно простила обиду, и княгиня даже была вынуждена поблагодарить её с улыбкой. Что происходило в резиденции Бишань? Никто даже шороха не слышал.
Лу Цзинь, наконец, пришёл в себя и спрятал Чжэн Сяньчжи так надёжно, что ночью не было слышно ни плача, ни даже кошачьего мяуканья. А Юньи всё время маячила рядом, упрямо повторяя, что сама хочет отвезти девушку, — так что у княгини не было ни единого шанса проникнуть в Бишань. Вторгаться ночью в покои младшего сына при посторонних? Невозможно. Пришлось проглотить даже самую горькую полынь.
В письме Юньи было всего четыре иероглифа: «Храни молчание». Хотя Лу Цзинь, скорее всего, не стал бы тайком читать чужие письма, но в такие времена лучше перестраховаться — доверять нельзя никому.
К счастью, он идеально рассчитал время: как только солнце начало клониться к закату, Баинь уже вёл свадебный обоз обратно во дворец. Весь личный состав собрался во дворе, кланяясь и плача от радости или облегчения — всё было так шумно и весело, будто праздновали урожай или свадьбу.
Мужчинам не полагалось входить во внутренние покои, поэтому Лу Цзинь ждал под тополем и говорил с ней оттуда:
— Все беглецы и похищенные ценности возвращены. Подсчёт и проверка — на вас, Ваше Высочество. Если что-то упущено, пришлите людей — найдём.
Сегодня Юньи играла роль нежной и скромной аристократки. Изящно ступив вперёд, она сделала ему глубокий поклон и тихо сказала:
— Уже само воссоединение — величайшее счастье. Всё это стало возможным благодаря вашей мудрости и отваге ваших воинов. Не заставляйте же меня мучиться угрызениями совести, посылая вас снова в путь ради каких-то материальных благ. Отец наверняка осудит меня, если узнает. Поэтому позвольте сегодня мне устроить небольшой банкет в вашу честь. Пусть это будет лишь несколько незначительных серебряных монет — просто добавка к выпивке для ваших солдат.
Скупая на деньги, она всё же умела прятать сокровища. Из подкладки халата она достала целую пачку банковских билетов, послала слугу обменять их на слитки, и теперь на столе лежала гора серебра, от которой рябило в глазах.
Повернувшись, она спрятала половину лица в тени дерева, открыв лишь тонкую, белую, как фарфор, шею. С этого ракурса она казалась невероятно хрупкой.
— Цинмэй…
Цинмэй принесла шкатулку с деньгами. В ней было вовсе не «несколько монет», а весьма внушительная сумма.
«Серебро! Белое, блестящее серебро!» — мысленно рыдала Цинмэй, вступая в немой поединок взглядов с Цяо Дунлаем. Через триста раундов она капитулировала и неохотно вручила сокровище.
Юньи, похоже, впервые в жизни раздавала награды и даже немного покраснела. Она не решалась смотреть Лу Цзиню в глаза и пробормотала:
— Это… маленький знак внимания. Надеюсь, вы не сочтёте его недостойным.
У него пересохло в горле. Следовало бы ответить вежливостью, но слова застряли в глотке. Он всё ещё не привык к этой переменчивой маленькой ведьме, которая каждый день являлась в новом обличье.
Неловкая пауза затянулась, но тут как раз вовремя раздался плач Инши, и атмосфера снова оживилась.
Видимо, стоять ей надоело, и она опустилась на колени, рыдая:
— Ууу… Я думала, больше никогда не увижу Ваше Высочество, никогда не смогу снова служить вам… Если бы не надежда на эту встречу, я давно бы бросилась насмерть…
Юньи задумалась: откуда ей знакомы эти слова?
Хуайсюй, напротив, была в восторге. На её юбке засохла грязь, на лице, возможно, тоже были царапины, но она торопливо вытащила из узелка аккуратную коробочку, завёрнутую в белоснежный платок, и протянула Юньи:
— Ваше Высочество, посмотрите! Это монгольский сыр из кобыльего молока. Его можно добавлять в чай или делать лепёшки — очень вкусно! Я подумала, вам обязательно понравится, и перед отъездом успела схватить одну коробку. Совсем новая, никто не трогал!
Юньи наклонилась и понюхала:
— Какой аромат! Очень насыщенный молочный запах. Ты такая заботливая, знала, что я голодна…
Лу Цзинь подумал про себя: «Разве ты бываешь не голодной?»
Второй в ряду, юноша в одежде евнуха с нежным лицом, тоже подскочил вперёд:
— Ваше Высочество, и у меня есть подарок! Посмотрите на эту баранину, высушенную до состояния пуха — золотистая, хрустящая, мягкая, невероятно вкусная!
Юньи тут же расцвела:
— Отлично, отлично! Дэань, ты молодец!
Но Цзи Ся не собиралась уступать. Она оттолкнула Дэаня и с гордостью вручила крошево из высушенного молочного жира:
— Ваше Высочество, посмотрите на моё! Этот молочный жир такой ароматный, что даже монгольские полководцы жалеют его есть понапрасну. Попробуйте — обязательно понравится!
Приходилось задержаться в доме Чжунъи ещё на несколько дней, а значит, не избежать светских встреч и угощений. Однажды четвёртая девушка дома, Хуншань, потащила её в сад собирать персиковые цветы для помады. Юньи не могла отказать и вынуждена была притворяться заинтересованной.
Возможно, из-за непривычного климата несколько персиковых деревьев в саду едва распустились, а травы и кустарники росли хаотично, без должного ухода — никакой изысканности.
Юньи держала в руках полураспустившийся шиповник и смотрела на Хуншань, которая что-то быстро болтала. Её мысли блуждали в стороне, и она почти ничего не слышала. «Неужели на свете есть девушки ещё болтливее меня? — удивлялась она про себя. — Вот уж не ожидала!»
— Ваше Высочество, посмотрите, как красивы мои коралловые бусы! Отец подарил их мне в прошлом году на совершеннолетие, сказал, что имя и украшение подходят друг другу. Разве не удачно?
«Разве я могу сказать „нет“?» — подумала Юньи, слегка наклонив голову и осторожно высвобождая руку из дружеского захвата Хуншань.
— Конечно, очень удачно! Такой оттенок подчёркивает белизну кожи и красоту лица — просто идеально.
— Осторожнее под ногами! — няня Юйчжэнь незаметно встала между ними.
Хуншань, будто ничего не заметив, продолжила расспрашивать о модных нарядах и украшениях в столице:
— Ваш браслет из аквамарина такой прозрачный и чистый! У княгини тоже есть один, она называет его редким сокровищем, но, по-моему, он далеко не так хорош.
Юньи мысленно закатила глаза. «Ладно, я понимаю, что вы не родные мать и дочь, но так открыто издеваться над своей матерью — это перебор!» Отбросив цветок, она направилась к персиковому дереву, где Инши и Цинмэй смеялись, собирая опавшие лепестки. «Прошло уже полмесяца, — размышляла она. — Приказ из дворца должен скоро дойти до северо-запада. Если люди Лу Цзиня опередят его — будет лучше. Но почему я вдруг решила довериться этому чернобровому красавцу? Неужели только потому, что он красив?»
«Нет-нет-нет! — тут же возмутилась она. — Я же образованная особа!»
«Хотя… — мелькнула мысль, — он действительно выглядит как дикая дичь. Может, после пресыщения императорского двора деликатесами вроде акульих плавников и птичьих гнёзд именно такая „горная дичь“ и пришлась по вкусу?»
«Ладно, вечером велю приготовить дикого фазана.»
Она так задумалась, что не успела увернуться от лепестков, сыпавшихся с дерева. Они упали ей на лицо, окутав ароматом весеннего вечера, переходящего в лето. Инши поспешила просить прощения, а Цинмэй просто стояла и глупо улыбалась, глядя на неё.
Запах персиковых цветов напомнил ей о дворцовой традиции: в это время года всегда пекли персиковые лепёшки. Но они были слишком пресными, и она их не любила.
— Брат! — воскликнула Хуншань. — Сколько дней тебя не видела! Не думала, что встречу тебя сегодня в саду. Как твои дела? Говорят, ты в лагере, тренируешь солдат. Наверное, очень устаёшь.
Лу Инь, обычно разговорчивый, теперь будто окаменел. Его узкие миндалевидные глаза не отводили взгляда от прекрасной девушки под деревом, осыпанной лепестками. Он словно попал в древнюю картину с красавицами — не смел сделать ни шага вперёд, не осмеливался произнести ни звука, боясь нарушить чары.
Юньи почувствовала напряжение в спине и инстинктивно спряталась за няню Юйчжэнь. Эта реакция лишь усилила его мечтательные мысли: «Какая она нежная и застенчивая! Так и хочется защитить… Виноват, что так грубо уставился — простите меня!»
Он поспешил подойти и поклониться:
— Я Лу Инь, к вашим услугам, Ваше Высочество. Давно не был дома и не знал, что вы здесь. Прошу простить мою дерзость.
Юньи стояла вполоборота, показывая лишь тонкую тень своего силуэта, и тихо ответила:
— Молодой господин преувеличивает…
Лу Инь хотел что-то добавить, но не успел — Юньи уже сказала:
— Мне пора. Няня, останьтесь и научите служанок готовить помаду. Инши, пойдём со мной. — И, обращаясь к Хуншань, добавила: — После обеда положено отдыхать. Мне так хочется спать, что, боюсь, придётся оставить вас одну.
http://bllate.org/book/4479/455023
Готово:
