Пусть даже ты и законнорождённая дочь министерского дома — что с того, если отец тебя не жалует? Ты лишь носишь титул законной дочери, а сама занимаешься подлостями и вышла замуж ничуть не лучше её.
Взгляд Чу Ваньин скользнул с лица Чу Юй на лицо старшей госпожи Чу. Как она и ожидала, ледяные глаза бабушки совершенно игнорировали мольбы внучки.
Сейчас Чу Ваньин чувствовала себя на седьмом небе. Забыв предостережение старшей госпожи, она не удержалась и добавила масла в огонь:
— Только что сестра рассказывала мне забавную историю о том, как проводила время с наследной принцессой… — Она подняла глаза на Чу Юй, и в её взгляде будто переполнились слёзы. — Сестра… я не думала… что ты окажешься такой…
Чу Юй, услышав эти слова, сразу растерялась. Сначала она посмотрела на Чу Ваньин, потом обернулась к старшей госпоже Чу. Увидев, что обе явно ей не верят, она не выдержала:
— Бабушка, я правда всё это время была с наследной принцессой! Поверьте мне!
Старшая госпожа Чу, видя, что внучка всё ещё пытается оправдываться, тяжело вздохнула. В её глазах отразилась сложная гамма чувств — словно она оплакивала то, во что превратился их прославленный учёностью род Чу, и особенно ту, что раньше была послушной и кроткой, а теперь превратилась в лгунью.
Она глубоко вздохнула и, ударив себя в грудь, приказала:
— С сегодняшнего дня ты будешь сидеть дома и размышлять над своими проступками! Хорошенько подумай, в чём именно ты ошиблась!
Чу Юй, услышав это, будто онемела от шока. Слёзы тут же хлынули из её глаз. Она растерянно вытирала их, выглядя так, будто не понимала, за что её наказывают.
Её взгляд метался по сторонам и наконец упал на письмо в её руках. Лишь тогда она, словно очнувшись, дрожащими руками распечатала конверт с надписью «Маркиз Чжэньюань, Хо Лин».
Бегло пробежав глазами содержимое, она, наконец, нашла опору и громко зарыдала, протягивая письмо старшей госпоже Чу.
Та, увидев облегчение на лице Чу Юй, сначала удивилась, но, прочитав содержимое приглашения, сильно вздрогнула.
Это было приглашение на весеннюю охоту императора — ежегодное мероприятие, устраиваемое лично принцессой Жоуцзя. Участвовать могли только члены императорской семьи и дети знатнейших кланов столицы. Дому Чу никогда не присылали таких приглашений.
Судя по тексту, наследная принцесса лично попросила принцессу Жоуцзя включить Чу Юй в число гостей. Такие приглашения изготавливались централизованно и рассылались единообразно, поэтому подпись «Хо Лин» скорее всего относилась к уже заготовленному, но ещё не разосланному бланку.
Сердце старшей госпожи Чу тяжело упало. Подняв глаза на Чу Юй, она почувствовала неловкость.
Она умолчала о своей ошибке и, переведя тему, холодно осмотрела внучку с ног до головы:
— На весенней охоте соберётся немало высокопоставленных особ и наследников знатных домов. Ты должна хорошо себя показать.
Чу Юй, лицо которой было мокро от слёз, сдерживая рыдания, тихо ответила:
— Да, бабушка.
Старшая госпожа Чу, видя, что Чу Юй, несмотря на несправедливость, не проявляет неповиновения и даже даёт ей возможность сохранить лицо, почувствовала угрызения совести. Но прямо признаваться не стала, лишь сказала:
— В доме есть несколько отличных луков и конской экипировки. Возьми их с собой!
Чу Юй мысленно усмехнулась. Увидев характерный узор в виде сливы на конверте — знак приглашения на весеннюю охоту, — она уже догадалась, к чему всё идёт. Чтобы получить выгоду, она сознательно терпела насмешки и унижения.
Но внешне она сохранила вид жертвы, страдающей в одиночестве. Робко и заикаясь, она произнесла:
— Я никогда не участвовала в подобных охотах… боюсь, ничего не пойму и опозорю дом Чу. Говорят, все они с детства верхом ездят и стреляют из лука… А у меня даже одежды для верховой езды нет… Я боюсь… боюсь опозорить дом Чу…
— Одежду ещё успеют сшить. Я отдам распоряжение — денег не пожалеем. Иди готовься.
Услышав щедрое обещание, Чу Юй достигла своей цели и едва заметно изогнула губы в улыбке. В этот момент Чу Ваньин, наконец осознавшая, что происходит, воскликнула:
— Весенняя охота? Какая весенняя охота?
Неужели это та самая ежегодная охота, которую устраивает принцесса Жоуцзя?!
Старшая госпожа Чу, чувствуя раздражение и не зная, на ком его сорвать, сердито уставилась на Чу Ваньин:
— Тебе-то что за дело? Разве ты не должна готовиться к свадьбе и скоро стать принцессой-супругой? Лучше бы учила у нянь правила этикета, чтобы не опозорить дом Чу своим поведением!
Лицо Чу Ваньин мгновенно побледнело. Чу Юй, сквозь слёзы наблюдая за её выражением, внутренне смеялась.
* * *
Наступил долгожданный день весенней охоты. За это время Хо Лин несколько раз навещала Чу Юй, обсуждая предстоящее событие. Чу Юй, не желая садиться на коня, отговаривалась, что одежда для верховой езды ещё не готова, и прикарманила деньги, выделенные бабушкой. Узнав об этом, Хо Лин даже подарила ей своё новое платье.
Вот и настал день. Хо Лин уже ждала у ворот с самого утра, боясь, что выбранная ею будущая невестка сбежит.
Когда Чу Юй села в карету, ей показалось странным: вокруг не было других экипажей.
На весеннюю охоту обычно приглашали самых приближённых к императору аристократов. Она получила приглашение лишь благодаря Хо Лин, поэтому её участие в этом столь престижном мероприятии было исключением.
По логике вещей, Хо Янь обязательно должен был присутствовать. Даже если Хо Сюй не приедет за ней лично, он всё равно должен был приехать вместе со своей младшей сестрой.
Поэтому, не увидев Хо Сюя, Чу Юй почувствовала лёгкое недоумение. Хо Лин, заметив, как та выглядывает из окна, сразу поняла, о чём думает её спутница.
— Сестра, на что ты смотришь? — лениво спросила она, откинувшись на спинку сиденья.
Чу Юй слегка нахмурилась и не стала отвечать прямо:
— Почему мы не едем вместе с твоим старшим братом?
Хо Лин приподняла бровь. Ей показалось, что эта сестра чересчур стеснительна: если хочешь спросить о брате — спрашивай напрямую, зачем ходить вокруг да около?
— Брату нездоровится. Он лечится и, возможно, приедет позже… — Она сделала паузу и, пристально глядя на Чу Юй, будто пытаясь прочесть её мысли, добавила: — Хотя… может, и не приедет вовсе. Кто знает.
— Нездоровится? — переспросила Чу Юй.
Хо Сюй и впрямь всегда производил впечатление хрупкого и болезненного юноши. Сейчас он, правда, подрос, но всё ещё оставался очень худощавым — словно стройный бамбук у ручья: изящный, но вызывающий жалость своей хрупкостью.
Хо Лин, услышав вопрос, ответила без тени сомнения:
— После того как брат пропал, матушка тяжело заболела от горя. Отец объявил, что отправил старшего сына на лечение в Цзяннани. Только недавно ему стало лучше, и отец разрешил ему вернуться в столицу. Но он всё ещё находится под наблюдением, чтобы болезнь не вернулась.
Чу Юй знала, что после исчезновения Хо Яня принцесса Жоуцзя действительно тяжело заболела, а маркиз Чжэньюань заявлял, будто отправил старшего сына на лечение в Цзяннани. Но… разве Хо Сюй мог серьёзно болеть? Он лишь немного худощав… Ей это казалось странным.
Хо Лин, покачиваясь в карете, смотрела на свою спутницу: изящный нос, маленькие губки, белоснежная кожа, отливающая прозрачным светом под весенним солнцем.
Мерцающий свет, проникающий сквозь занавеску, играл на лице Чу Юй, и Хо Лин, моргая, постепенно теряла чёткость образа — не могла отделить эту девушку перед ней от той, что была запечатлена на портрете её брата.
Остаток дня они почти молчали, покачиваясь в карете.
Дорога к императорскому загородному парку не была вымощена кирпичом, как в столице, поэтому ехать было тряско и шумно.
Наконец, когда они почти доехали, Чу Юй приоткрыла занавеску и увидела, что в соседней карете тоже кто-то выглядывает наружу — Шэнь Хуайань.
Заметив Чу Юй, он на миг оживился. Обычно холодное, как лёд, лицо слегка покраснело, и он, будто сдерживая улыбку, едва заметно улыбнулся ей.
От этой улыбки Чу Юй по коже пробежал холодок.
Она мгновенно пришла в себя после дремоты. Не веря своим глазам, она потерла их и снова посмотрела — улыбка Шэнь Хуайаня всё ещё была на месте, лёгкая, но будто царапающая сердце.
Разве он не был «цветком на недосягаемой вершине», воплощением холодной отстранённости?
Чу Юй начала подозревать, что ей снится сон. Но, подняв взгляд чуть выше, она увидела: не только уголки его губ изогнуты, но и его миндалевидные глаза смотрят прямо на неё, будто в них колышется вода.
Хотя выражение лица было мягким, ей почему-то почудилось, будто её обвивает липкая змея.
Чем дольше она смотрела на Шэнь Хуайаня, тем больше убеждалась, что это не сон. В отчаянии она ущипнула себя за бедро — так сильно, что чуть не вскрикнула от боли.
Но боль подтвердила: это реальность. И от этого становилось ещё страннее.
Их взгляды встретились, и наступила неловкая пауза. Шэнь Хуайань, похоже, тоже заметил её замешательство и теперь с интересом изучал её лицо.
Чу Юй, не имея выбора, тоже попыталась улыбнуться в ответ, но её улыбка вышла натянутой и неестественной.
Хо Лин, проснувшаяся от дремоты, увидела, как Чу Юй то выглядывает в окно, то щиплет себя за ногу, и решила посмотреть, что же так привлекло её внимание.
Она положила голову на плечо Чу Юй, но та, почувствовав внезапную тяжесть, быстро задёрнула занавеску, скрыв от Шэнь Хуайаня его пристальный взгляд.
— Что случилось? — удивлённо спросила Хо Лин, садясь прямо и глядя на Чу Юй своими живыми, как у оленёнка, глазами.
Чу Юй не стала объяснять подробнее:
— Просто встретила знакомого.
— Знакомого? — Хо Лин нахмурилась, явно не веря.
Чу Юй понимала, что чем больше говоришь, тем больше ошибаешься, поэтому просто сменила тему.
Однако улыбка Шэнь Хуайаня всё ещё крутилась у неё в голове. Почему-то она казалась знакомой… Очень странно.
Зачем он вдруг улыбнулся? Разве это не страшно?
Карета продолжала качаться по дороге. Шэнь Хуайань, увидев, как Чу Юй резко закрыла занавеску, на миг замер. Его глаза, полные света, потемнели. Он не понимал, почему на этот раз она так холодна к нему.
Будто… будто избегает его, как ядовитой змеи.
Его тонкие пальцы медленно сжались. Опустив веки, он снова поднял взгляд на плотно закрытую карету и почувствовал лёгкое раздражение.
Ведь… ведь во сне она была совсем другой. Она сладко улыбалась ему, цеплялась, пока он не обращал на неё внимания.
Раньше он не понимал, но почему теперь, в новой жизни, она полностью изменилась?
В висках снова начало ныть. Снова и снова перед глазами проносились сцены из сновидений. Шэнь Хуайань прижал пальцы ко лбу, пытаясь разгладить морщинку между бровями.
Тревога сжимала его сердце, заставляя думать о том, почему отношение Чу Юй так кардинально переменилось.
Она не стремится к нему, отвергает его знаки внимания.
Эта мысль всё глубже врезалась в его сознание.
Их «встреча взглядами» осталась незамеченной мелочью. Когда они снова увиделись, все уже прибыли на место охоты.
Место для весенней охоты выбрали прекрасное. Как только Чу Юй вышла из кареты, перед ней раскинулось море свежей зелени. Небо было ярко-голубым, а в воздухе витал аромат молодых листьев.
Весеннюю охоту всегда устраивала принцесса Жоуцзя. Хо Лин, как единственная дочь принцессы, почти каждый год участвовала в этом событии и прекрасно знала здесь каждую тропинку. Она повела Чу Юй вглубь лагеря, а слуги несли за ними багаж.
По пути Чу Юй заметила, что на площади между шатрами уже сложили дрова. По украшениям было ясно: вечером здесь устроят торжественный костёр.
http://bllate.org/book/4460/453656
Готово:
