Хо Лин заметила, что Чу Юй заинтересовалась аккуратно сложенной кучей дров посреди площади, и остановилась, чтобы объяснить:
— В горах и лесах местность очень изменчива. По обычаю, некоторые охотники-рабы заранее разведывают территорию: отмечают опасные места и стараются принести немного дичи.
Сказав это, она подняла глаза на изумрудные холмы вдали и продолжила:
— Следуя древнему уставу, сегодня вечером здесь, у костра, приготовят дичь, которую император пожалует всем присутствующим в знак милости. Так официально начнётся весенняя охота.
Чу Юй, глядя на костёр, слегка кивнула — в голове уже сложился план на вечер.
Это был её первый визит сюда, и весь путь она следовала за Хо Лин. Когда они снова остановились, перед ними предстал огромный шатёр, из которого доносился шум и смех — явно собралось немало народу.
Распахнув полог, Чу Юй увидела внутри уже несколько человек — всё знатные особы, знакомые с детства, которые весело болтали и смеялись.
Шэнь Хуайань уже сидел на своём месте. Заметив, как вошла Чу Юй, он невольно устремил на неё взгляд. Мин Сяо толкнул его в плечо, и только тогда Шэнь Хуайань опомнился.
Мин Сяо, подняв своё красивое лицо, широко улыбнулся — его белоснежные зубы так и сверкали, больно было смотреть. Он радушно окликнул Чу Юй:
— Сестрёнка Чу, садись сюда!
Его голос прозвучал громко, и все, кто только что оживлённо беседовал, замолкли и повернулись к Чу Юй. Десятки глаз уставились на неё, и девушке стало неловко. На щеках выступил лёгкий румянец, и она замерла, не закончив движение, чтобы сесть.
Но Мин Сяо будто ничего не заметил. Увидев, что Чу Юй всё ещё стоит, он вскочил и, схватив её за руку, усадил рядом с собой за длинный стол.
Движение было таким стремительным, что Хо Лин не успела помешать. Противостоять Мин Сяо напрямую она тоже не могла, но теперь её отношение к этому жениху Чу Юй окончательно испортилось. Она уже начала прикидывать, как бы уговорить Чу Юй расторгнуть помолвку.
Атмосфера в шатре мгновенно ожила: все заговорили, перешёптываясь, и лицо Чу Юй покраснело ещё сильнее.
Услышав шёпот вокруг, Чу Юй бросила на Мин Сяо сердитый взгляд, но тот лишь ухмыльнулся, совершенно не обращая внимания на её недовольство.
Он даже принялся накладывать ей еду на тарелку, то и дело называя «сестрёнкой». Чу Юй нахмурилась, глядя на этого «молодого господина Мин», который на самом деле её терпеть не мог. Что за игру он затеял?
А игра была простой.
В прошлый раз в Биюньгуане за ним увязалась какая-то особа. Хотя он сделал всё возможное, чтобы скрыть инцидент, слухи распространились молниеносно. Едва он вернулся домой, отец уже всё знал. И… Мин Сяо был уверен, что в Доме Чу тоже об этом узнали.
Хотя на самом деле он ни в чём не был виноват, скандал получился громким. Его заставили стоять на коленях перед семейным алтарём, лишили карманных денег и чуть не заперли под домашним арестом.
Теперь же маркиз Чжэньюань тоже прибыл на охоту, и Мин Сяо решил блеснуть перед отцом, продемонстрировав заботу и нежность к своей невесте — авось карманные деньги вернут.
При этой мысли его рука, протянутая за очередной порцией еды, замерла. Он обернулся к Шэнь Хуайаню. Тот смотрел на него без тени доброты, но Мин Сяо лишь пожал плечами с видом человека, которому не остаётся ничего другого. Сначала нужно уладить дела с отцом.
«Хорошим возлюбленным мне не быть, но хорошим старшим братом — вполне реально», — убеждал он себя. Ведь разве не нормально, что старший брат заботится о младшей сестре? Это же не предательство друга.
И потому он целых полчаса крутился вокруг Чу Юй, то и дело повторяя «сестрёнка», подкладывая еду и наливая воду, будто искренне раскаивался.
Во время их «нежного» общения Шэнь Хуайань не раз бросал на Мин Сяо убийственные взгляды: сначала за то, что тот сидит слишком близко, потом — за чересчур фамильярное обращение. Сама Чу Юй тоже получила немало холодных взглядов от поклонниц Мин Сяо, особенно от наследной принцессы Цинтань, сидевшей в углу.
Но чем яростнее становился взгляд Цинтань, тем приятнее было Чу Юй. Даже противный «сестрёнка» в устах Мин Сяо вдруг перестал казаться таким уж отвратительным.
Когда стемнело, на площади разожгли костёр, и наконец прибыл император со свитой. В отличие от обычной пышной процессии, на этот раз всё было скромно: две повозки. Из первой вышел стройный юноша в чёрном расшитом золотом халате и помог императору сойти. По гербу на второй повозке было ясно без слов — там находились маркиз Хуайинь с супругой.
Все встали, кланяясь. Чу Юй тоже пришлось совершить поклон.
Мин Сяо, однако, при виде юноши у императора побледнел. Его лицо, ещё мгновение назад сиявшее улыбкой, мгновенно потемнело. Не обращая внимания на недавнюю ссору с Шэнь Хуайанем, он толкнул его в плечо и прошептал на ухо:
— Как он сюда попал?
Шэнь Хуайань, кланяясь, бросил на Мин Сяо спокойный взгляд, затем перевёл глаза на юношу с нежной улыбкой. В его взгляде промелькнула буря чувств, но голос остался ровным:
— Приехал или нет — его дело.
Мин Сяо всё ещё смотрел на юношу, чьи черты лица напоминали Шэнь Хуайаня. Под правым глазом, точно так же, как у давно умершей женщины, красовалась алый родинка. Внешность у него была прекрасная, и уголки губ постоянно изгибались в лёгкой улыбке.
С виду — избалованный наследный принц, но те, кто знал его по-настоящему, понимали: перед ними маленький демон.
На прежних весенних охотах он никогда не появлялся. Мин Сяо и не думал, что тот приедет и сейчас. Но вот он здесь…
Мин Сяо не хотел знать причин и не собирался гадать. Раз все собрались — пора есть.
Его взгляд скользнул по собравшимся: «маленький демон» уже устроился рядом с императором. Мин Сяо внутренне фыркнул.
Ну конечно, ведь это же любимый четвёртый сын императора. Всё так же дерзок и ведёт себя так, будто совсем не считается с Шэнь Хуайанем, своим старшим братом по крови.
Рассвет только начинал пробиваться сквозь узкую щель на востоке, небо было бледно-серым, едва тронутым первыми лучами света.
Хотя лето уже приближалось, утренний воздух всё ещё оставался прохладным. Именно в этот час Хо Лин разбудила Чу Юй. Та медленно подошла к входу и, глядя на восходящее солнце, всё ещё была в полусне.
— Посмотришь?
Чу Юй обернулась к Хо Лин — не хотела ли бы та полюбоваться этой редкой красотой. Хо Лин, увидев, что ещё рано, с удовольствием согласилась.
Они сели рядом на чистый гранитный камень. Трава под ногами была покрыта росой.
Хо Лин повернулась к Чу Юй. Та сидела, опершись руками о камень, плечи подняты, взгляд рассеянный. Её янтарные глаза были почти прозрачными, а длинные ресницы чётко выделялись на бледной коже.
Хо Лин некоторое время разглядывала подругу, пока из лагеря не донёсся шум — люди начали просыпаться. Она вскочила и потянула Чу Юй за руку:
— Все уже отправились на охоту! Нам тоже пора на стрельбище. Это ежегодное правило: каждый обязан найти себе занятие.
Она обернулась и улыбнулась Чу Юй — её лицо, словно цветок фудзи, сияло свежестью и живостью. Но слова явно означали: «Не надейся увильнуть».
И она угадала: Чу Юй действительно не собиралась заниматься стрельбой. Проснувшись так рано, она и так была в дурном настроении, а теперь ещё и «физические упражнения»… Хотя вокруг и правда было красиво — зелёные холмы, чистый воздух, даже запах свежего навоза от животных казался натуральным и безвредным.
Но Чу Юй предпочла бы просто поспать. Однако, увидев упрямство Хо Лин, она промолчала и последовала за ней к стрельбищу.
Слуги Хо Лин уже ждали с готовым луком. Она проверила тетиву своего старого верного оружия и спросила Чу Юй:
— А где твой лук? Сегодня обязательно нужно выпустить сто стрел — таков ежегодный обычай.
Какой ещё обычай?
Чу Юй об этом не слышала. Оглянувшись, она увидела, что почти все девушки из знатных семей принесли свои собственные луки, лишь немногие пользовались лагерными. И среди этих «немногих» была только она.
Чу Юй смотрела на свои пустые ладони и растерянно замерла. Ведь она вовсе не ради стрельбы сюда приехала…
Кто-то уже заметил, что у неё нет лука, и в толпе раздался насмешливый смешок.
Чу Юй лишь презрительно скривила губы и решила не отвечать.
Она направилась к стражникам у входа и попросила лук. Ей дали мужской — слишком большой и тяжёлый, но выбора не было.
«На хороший лук можно было бы купить коралловые бусы или бирюзу, — думала она с досадой. — Или хотя бы две недели веселиться в компании десятка милых юношей!»
Внутренне посмеиваясь над глупостью окружающих, которые не умеют тратить деньги, Чу Юй сделала несколько выстрелов и тут же отправилась отдыхать — сил после раннего подъёма почти не осталось.
Цинтань, выросшая на границе, где девушки с детства учились верховой езде и стрельбе из лука, с презрением смотрела на эту «белокурую лилию».
Когда Чу Юй в третий раз уселась в беседке на плетёное кресло и принялась пить чай, Цинтань не выдержала.
Она бросила взгляд на Чу Юй, которая невозмутимо потягивала напиток, в то время как её лук одиноко лежал у мишени. Глаза Цинтань блеснули.
Тем временем Хо Лин, отстрелявшись немного, снова увидела Чу Юй отдыхающей. Вытерев пот со лба, она тоже подсела к ней. Несмотря на то, что места в кресле было предостаточно, она устроилась прямо рядом и, тыча пальцем в плечо подруги, «допросила»:
— Как ты можешь быть такой ленивой?
Чу Юй и приехала сюда именно для того, чтобы отдохнуть, так что слова Хо Лин не произвели на неё впечатления. Она поправила волосы, изобразила позу Си Ши, прижав ладонь к груди, и жалобно простонала:
— С детства здоровье слабое: не могу долго стоять, не могу долго сидеть на солнце, не могу долго кланяться, не могу долго…
— Ладно-ладно, — прервала её Хо Лин. — Сиди спокойно, я тебя больше не потревожу.
Чу Юй облегчённо откинулась в кресле и почти задремала. Хо Лин вздохнула:
— Как же ты слаба… Прямо как мой брат.
Упомянув брата, она вдруг вспомнила что-то важное и повернулась к Чу Юй:
— Нужно найти хорошего врача. Брату теперь намного лучше.
Услышав о болезни Хо Сюя, Чу Юй заинтересовалась. Она помнила, что и при ней он часто хворал.
— А что с ним? Какая болезнь?
Хо Лин задумчиво посмотрела в небо и ответила:
— Недостаточность жизненных сил. Кровь и ци крайне истощены — никакие снадобья не помогали. Но теперь нашли лекаря, который говорит, что можно улучшить состояние.
Её звонкий голос эхом отдавался в голове Чу Юй. Та вдруг вспомнила глубокие шрамы на запястьях Хо Сюя — они будто возникли перед глазами, заставив её задрожать.
Чу Юй резко встала, встряхнула головой и позвала Хо Лин вернуться к стрельбе. Но теперь уже Хо Лин сидела, задумавшись, и не спешила вставать. Лишь когда Чу Юй остановилась и обернулась, та очнулась, снова стала прежней жизнерадостной девушкой и окликнула подругу:
— Чего стоишь? Пошли! Император велел сегодня стрелять, пока не выпустим по сотне стрел. Мы уже слишком долго бездельничаем!
Чу Юй с подозрением посмотрела на подругу: «Почему все в этой книге такие странные?»
http://bllate.org/book/4460/453657
Готово:
