На пиру маркиза Чжэньюаня этот человек выделялся настолько — и внешностью, и осанкой, — что Хундоу не могла его не заметить. Более того… она внимательно разглядывала черты его лица и пришла к выводу: он очень похож на старшего брата Хо Сюя. Однако дух и облик их были совершенно разными. Его врождённая холодная благородная аура заставляла Хундоу почти не сметь связывать его с Хо Сюем.
Один — низкородный слуга, другой — высокородный наследник титула. Кто бы ни услышал её слова «похож», наверняка подумал бы, будто она очерняет наследного принца, унижая его до уровня простолюдина.
Поэтому Хундоу лишь мельком взглянула на него ещё пару раз и про себя восхитилась.
Но представить себе не могла, что именно он явится к её госпоже.
В душе у Хундоу закралось подозрение.
Чу Юй, услышав вопрос служанки, слегка сжала пальцы, оставив на белой ладони едва заметные следы, но в итоге ответила:
— Это старший брат Хо Лин. У неё внезапно возникли дела, и она попросила его проводить меня домой.
Хундоу рассеянно кивнула Чу Юй, но глаза всё равно невольно следили за удаляющейся повозкой, вспоминая ту недавнюю интимную картину — и в сердце у неё никак не укладывалось.
Заметив, что её рассеянность, похоже, не укрылась от взгляда Чу Юй, Хундоу поспешно отвела глаза, чувствуя лёгкую вину, и начала метаться взглядом в поисках темы для отвлечения:
— Госпожа, пора обедать. Пойдёмте внутрь.
Чу Юй ничего не сказала. Она понимала: подозрения Хундоу вполне естественны. Но всё же не могла раскрыть ей правду — что Хо Янь и есть Хо Сюй.
Чу Юй считала: чем меньше людей знают об этом, тем лучше. Хо Сюй наконец-то получил новую жизнь под другим именем, и она не хотела, чтобы кто-то вспомнил о его прошлом.
Чу Юй, приподняв подол платья, медленно шла внутрь, думая о сегодняшнем инциденте с Мин Сяо. Сама она относилась к нему без особого чувства, но шум поднялся немалый, и теперь она опасалась, что это скажется на её свадьбе.
Однако, проходя мимо главного зала, она увидела Чу Ваньин. Та была облачена в роскошную парчу из Шу, сидела за столом, выпивая чай, и смотрела на неё свысока.
— О, вернулась, насмотрелась?
С тех пор как Чу Ваньин сумела привязать к себе старого князя — того самого, чьи ноги уже почти в могиле, — и заключила помолвку, её прежний образ жалкой и невинной белоснежной лилии исчез. Теперь она глядела на всех с подбородка, разве что перед мужчинами снова надевала маску чистой и непорочной цветочной девы.
Чу Юй, видя эту напускную важность, лишь усмехнулась про себя и не желала играть в её игры. Притворившись, будто не услышала, она просто обошла Чу Ваньин и направилась к своим покоям — Ланъюньсянь.
Но Чу Ваньин, разозлившись, что та игнорирует её, резко встала и загородила путь. Она играла своими только что сделанными ногтями, окрашенными хной, даже не глядя на Чу Юй, но голос её звенел фальшивыми нотками:
— Куда ты сегодня ходила?
Чу Юй не выносила этой позы. Сначала она отступила на два шага, не желая стоять рядом с ней, затем задумалась на миг и вдруг решила немного позлить её. С нарочитой наивностью она ответила:
— Мы с наследной принцессой Хуайиня ходили в новое заведение «Биюньгуань». Очень приятное место! А потом пришёл её старший брат и сказал, что в следующий раз пригласит меня к себе и познакомит с принцессой Жоуцзя.
Чу Юй широко раскрыла глаза, и в них не было и тени злобы — будто она искренне делилась с Чу Ваньин. Но каждое слово, сказанное ею, будто ножом полосовало по сердцу последней.
Чу Ваньин обожала льстить знати и стремилась завести связи среди высших кругов. Она изо всех сил добилась расположения этого полумёртвого старого князя и наконец-то получит заветный титул княгини. А теперь Чу Юй так легко заводит знакомства с самыми именитыми семьями столицы! Разве могла она не злиться?
Но… Чу Ваньин вдруг вспомнила что-то. Пламя в её глазах угасло. Она продолжила перебирать ногтями и с притворной заботой сказала Чу Юй:
— Сестра, не знаю, с кем ты сегодня была и чем занималась… Но я слышала: сегодня Мин Сяо опять устроил очередной романтический скандал. Мужчины… вот на кого нам стоит положиться…
Она внимательно оглядела Чу Юй с ног до головы, скрывая глубокую зависть за улыбкой, и с притворным равнодушием добавила:
— Может, тебе стоило бы научиться удерживать мужчин? Ведь Мин Сяо такой ветреник… Говорят, наследная принцесса Цинтань тоже им очень увлечена…
С этими словами она опустила руки и широко раскрыла глаза, будто искренне удивлённая, и спросила Чу Юй:
— Почему же Мин Сяо до сих пор не женится на тебе? Вон, я уже выхожу замуж, а ты всё ещё не сосватана. Люди начнут говорить.
Каждое её слово, хоть и звучало как забота, на самом деле кололо Чу Юй прямо в сердце: мужчина изменчив, мужчина не хочет брать её в жёны.
Улыбка Чу Юй едва не дрогнула. Она слегка дернула уголками губ и решила ответить ударом на удар:
— Ты права, сестра. Я совсем забыла, что ты скоро выходишь замуж. А ведь банкет в Саду Янь был всего лишь вчера — как же я могла такое забыть!
Услышав «банкет в Саду Янь», Чу Ваньин моргнула, и лицо её слегка покраснело. Именно на том банкете она устроила «случайную» ночную встречу, в результате которой её застали в постели со старым князем и вынудили его согласиться на брак.
Пожертвовать честью ради богатства и статуса — Чу Ваньин считала это выгодной сделкой. Хотя тогда присутствовали лишь несколько старших родственников и уважаемых чиновников, и слухи быстро заглушили, всё же упоминание этого банкета заставило её сердце дрогнуть.
Она внимательно наблюдала за выражением лица Чу Юй и, убедившись, что та по-прежнему выглядит наивной и ничего не знает, немного успокоилась.
Но не успела она перевести дух, как Чу Юй продолжила:
— Помню, в сокровищнице бабушки ещё остались отличные женьшени. Обязательно попрошу её включить их в твоё приданое. Старому князю сейчас здоровье не очень — пусть побольше принимает. Вам бы поскорее завести сына, чтобы князь на старости лет радовался!
Чу Юй говорила с такой искренностью, что Чу Ваньин чуть не лопнула от злости и резко выкрикнула:
— Что ты несёшь?!
— А? — Чу Юй широко раскрыла глаза, будто не понимая, откуда взялась эта внезапная ярость. Она долго смотрела на Чу Ваньин, будто только сейчас осознала, что та разозлилась из-за слов о здоровье князя, и поспешно поправилась:
— Наслаждаться семейным счастьем! Когда наследный сын князя женится, то будет двойная радость. Князь сможет наслаждаться обществом внуков, может, даже дождётся правнука. Какое счастье! Мне так завидно… Не то что мне…
Голос Чу Юй оборвался, и она будто бы сдерживала слёзы, будто и правда завидовала Чу Ваньин, нашедшей своё счастье.
Чу Ваньин, глядя на неё, чувствовала, как злость внутри только растёт. Её наивные глаза вдруг вспыхнули яростью, и Чу Юй мысленно ликовала, хотя на лице сохраняла скорбное выражение.
Чу Ваньин, видя это, не могла унять раздражение и уже собиралась снова уколоть её словом, как вдруг перед ними появилась Цуйчжи — служанка старшей госпожи. Та слегка поклонилась Чу Юй, довольно сухо, и сказала:
— Старшая госпожа просит вас зайти.
Чу Ваньин замерла. Бабушка зовёт Чу Юй?
Тут же вспомнилось, что утром ей доложили: старшая госпожа подарила Чу Юй комплект головных украшений из жемчужин каури. Значит, надо сходить — даже если ничего не получишь, всё равно будет на что посмотреть.
Она решительно подбоченилась и посмотрела на Чу Юй:
— Ну что, идём? Старшая госпожа зовёт!
С этими словами она первой шагнула вперёд, опередив даже саму Чу Юй. Та, оставшись позади, закатила глаза, презирая эту навязчивую особу.
Когда Чу Юй вошла в комнату старшей госпожи, та, казалось, неторопливо смаковала чай. Услышав шаги, она даже не подняла головы, лишь произнесла:
— Чу Юй, ты вернулась?
Чу Юй, услышав этот холодный тон, сжала губы и слегка поклонилась, но не успела ответить, как старшая госпожа снова спросила:
— С кем ты сегодня была?
Сердце Чу Юй дрогнуло. Старшая госпожа прекрасно знала, что приглашение пришло от семьи Хо, так зачем задавать такой вопрос? Чу Юй не понимала, чего добивается бабушка. Она подняла глаза, но старшая госпожа была хитрой лисой — разве позволила бы Чу Юй так легко прочесть свои мысли?
Чу Юй занервничала, не зная, сколько бабушка уже выяснила. Она лихорадочно подбирала слова, но тут Чу Ваньин опередила её:
— Чу Юй сказала, что сегодня была с наследной принцессой Хуайиня и провела весь день с ней и её старшим братом!
Её тон был ядовит, но совпадал с тем, что хотела сказать Чу Юй, поэтому та не стала её поправлять — просто промолчала, подтверждая её слова.
Старшая госпожа, услышав это, резко опустила чашку. Крышка со звоном упала, брызнув чаем, и она схватила лежавший рядом белый конверт с приглашением и швырнула его прямо в Чу Юй.
Чу Юй, ошеломлённая, подняла конверт и увидела на нём чёткие иероглифы:
— Хо Лин из Дома Маркиза Хуайиня
— Посмотри хорошенько сама! — прогремел гневный голос старшей госпожи, и она дрожала от ярости. — Если бы ты действительно была с наследной принцессой, почему она прислала тебе приглашение?!
«Попалась… Раскрыли…»
Сердце Чу Юй сжалось. Пальцы, сжимавшие конверт, побелели.
Чу Ваньин, услышав эти слова, оживилась. Глаза её забегали, но она тут же приняла вид потрясённой и вмешалась:
— Как так?! Ведь сестра только что сказала мне, что весь день провела с наследной принцессой и её старшим братом…
Чу Юй не знала, сколько бабушка уже узнала, и боялась говорить — вдруг ошибётся и усугубит положение. Она ведь уже столько лет притворялась перед ними… Неужели всё рухнет в самый последний момент?
Рука, державшая конверт, слегка дрожала.
Услышав слова Чу Ваньин, старшая госпожа вспыхнула ещё сильнее, но она никогда не любила эту девчонку — особенно после скандала с «банкетом в Саду Янь». Поэтому не пожелала терпеть её вмешательство и бросила на неё ледяной взгляд, полный презрения:
— Тебе здесь нечего говорить!
После того случая, хоть семья и получила княжеского зятя, репутация дома Чу сильно пострадала. Старшая госпожа с тех пор и дня не дала Чу Ваньин проходу, и теперь вся её злость вылилась на неё.
Чу Ваньин это почувствовала. Хотя ей было неприятно, она умела читать настроение и сразу замолчала, приняв вид зрителя, ожидающего зрелища.
Старшая госпожа, убедившись, что та заткнулась, снова обратила внимание на Чу Юй. Лицо её, изборождённое морщинами, дрожало от гнева:
— Я спрашиваю тебя! С кем ты сегодня была?
— Если тебе самой наплевать на честь, то дом Чу всё ещё дорожит своей репутацией!
Голос старшей госпожи гремел, как гром. Чу Юй, казалось, дрожала под этим напором.
Длинные ресницы скрывали её глаза, но в руке она всё ещё сжимала конверт с тонким узором белых сливовых цветов. Она молчала, но в глазах уже блестели слёзы.
— Бабушка… — тихо позвала она, будто растерявшись и не зная, что делать дальше. В этом жалобном, испуганном виде не было ничего, кроме искреннего страха — любой на её месте сжался бы от жалости.
Но старшая госпожа была не из таких. Всю свою жизнь она посвятила защите чести дома Чу — для неё это было дороже жизни. Холодно глядя на внучку, она в ярости бросила взгляд и на Чу Ваньин, всё ещё стоявшую рядом с довольной миной:
— Наша репутация будет раз за разом гибнуть из-за вас!
Чу Ваньин на миг смутилась, но тут же подумала: «А ведь Чу Юй виновата не меньше меня!» И в душе у неё вдруг вспыхнуло странное удовольствие — чувство, что кто-то ещё погряз в грязи вместе с ней, и теперь она не одна.
http://bllate.org/book/4460/453655
Готово:
