Она уже три года здесь, и, честно говоря, ей здесь не нравится. Лишь Сюйсюй и Хундоу оставили у неё несколько тёплых воспоминаний. Всё остальное Чу Юй считала далёким от хорошего: отцовская несправедливость, постоянное использование со стороны старшей госпожи без малейшего искреннего участия и тот образ, в который её так прочно заперли…
Ей не нравилось это место — ни люди, ни их порядки, ни местные обычаи.
Чу Юй понимала: она должна уйти, и как можно скорее. Если она останется здесь надолго, то непременно задохнётся.
Хо Сюй не велел слугам расставлять посуду, а сам, как обычно, принялся всё готовить для Чу Юй. Он налил ей миску куриного супа с женьшенем, аккуратно снял жир и подал дымящуюся ароматную чашу.
Чу Юй взяла её в руки и с удовольствием сделала глоток, издав довольный вздох.
Хо Сюй, наблюдая за ней, чуть улыбнулся. Он уже собрался наливать второй черпок, когда внизу, на сцене, песня под аккомпанемент пипа, до этого звучавшая весело и игриво, вдруг перешла в скорбную, почти плачущую мелодию.
Рука Хо Сюя замерла над половником. Его улыбка стала ещё шире. Он приподнял веки и бросил взгляд вниз — его спектакль вот-вот начнётся.
— Посмотри!
С этим радостным возгласом в дверях Бицзяньлоу появился человек в алой одежде. Он оглядел зал, размахивая веером перед грудью, хотя на дворе был лишь ранний весенний день, и с явным интересом рассматривал обстановку заведения.
Но, обернувшись, он увидел, что его спутник по-прежнему сохраняет ледяное выражение лица. Внутри у него всё возмутилось.
— Да поторопись уже! Пока всё горячее не остыло!
Мин Сяо каждый раз, видя эту холодную маску Шэнь Хуайаня, задавался вопросом: как он вообще мог решиться дружить с таким человеком?
Хотя, возможно, он забыл, что именно он сам тогда навязался тому в друзья.
Впервые Мин Сяо увидел Шэнь Хуайаня на банкете в честь возвращения маркиза Чжэньюаня, устроенном императрицей Ли. Тот только что оправился после болезни, был одет в белоснежную лисью парчу, и его лицо казалось не больше ладони. Стоя под падающими снежинками, он выглядел печально и прекрасно одновременно.
Но тогда Мин Сяо подумал, что этот принц, вероятно, сделан из глины: даже от такой мелкой снежинки тот сразу же раскрыл зонт. «Какой изнеженный!» — решил про себя Мин Сяо.
Выросший на границе, где ценили силу и здоровье, он не мог оценить эту «болезную красоту», которую так любили столичные девушки. Поэтому Шэнь Хуайань ему сначала совсем не понравился.
Однако позже императрица Ли, желая заручиться поддержкой его отца, договорилась, чтобы Государь-наставник Ху Вэй лично обучал его. А тот был знаменитым учителем в Государственной академии и одновременно наставником самого Шэнь Хуайаня.
Отец отправил Мин Сяо в столицу, чтобы тот сдал экзамены и прославил род, став одновременно воином и учёным. Так Мин Сяо оказался вынужден учиться вместе с Шэнь Хуайанем, проводя с ним почти всё время — за едой, за чтением, за беседами.
Именно тогда он по-настоящему узнал глубину мышления Шэнь Хуайаня, его идеи и замыслы.
За хрупкой внешностью скрывалась железная воля. Этот человек, несмотря на своё слабое телосложение, всегда шёл к цели, чего бы это ни стоило.
Шэнь Хуайань был намного умнее Мин Сяо: его толкования классических текстов и канонов значительно превосходили его собственные. Но здоровье его было слабым — с детства он жил среди лекарств, и лишь пару лет назад смог начать заниматься мечом.
В этом Мин Сяо, выросший на границе, владевший мечом с раннего детства и исполнявший безупречные связки, конечно, превосходил его.
Но Шэнь Хуайань быстро учился. Просто против такого мастера, как Мин Сяо, ему было трудно сравниться.
Мин Сяо никогда не забудет, с какой упорством Шэнь Хуайань тренировался, чтобы не отставать. Он мог целыми днями не есть и не пить, выполняя движения, пока не доведёт их до совершенства. Его пальцы, привыкшие к кисти и бумаге, покрывались кровавыми мозолями, которые он терпеливо прокалывал и продолжал тренировки.
Тогда Мин Сяо не понимал, зачем ему это нужно. Ведь Шэнь Хуайань — принц государства Ся, а Ся — могущественная держава с отважными воинами. Ему вовсе не обязательно быть сильным физически.
Но постепенно, общаясь с ним, Мин Сяо начал понимать: эта болезненная оболочка — не оковы, а огонь, в котором рождается феникс. Все эти испытания закаляют его дух и однажды принесут плоды.
С тех пор, как бы ни раздражала Мин Сяо эта бледная внешность, он не мог не тянуться к такому стойкому человеку. Куда бы он ни собирался, всегда хотел позвать с собой Шэнь Хуайаня.
Вот и сейчас, в приподнятом настроении, он обернулся и увидел, что Шэнь Хуайань по-прежнему неторопливо идёт следом. Раздражённый, Мин Сяо резко повернулся, чтобы потянуть его за рукав…
Но в спешке он врезался в девушку, которая как раз проходила мимо. Столкновение было сильным. Реакция Мин Сяо оказалась быстрее мысли: едва заметив, что хрупкая девушка вот-вот упадёт, он инстинктивно схватил её за плечи и удержал.
Всё произошло мгновенно. Убедившись, что девушка в безопасности, Мин Сяо перевёл дух и внимательно на неё взглянул.
У неё был острый подбородок, а тело казалось таким хрупким, будто сделано из бумаги — неудивительно, что она чуть не упала. Девушка, пришедшая в себя, подняла на него глаза, полные слёз.
Мин Сяо понял, что напугал её. Он слегка встряхнул её за плечи, пытаясь привести в чувство:
— Девушка, с вами всё в порядке?
Та, словно очнувшись, медленно моргнула, и крупная слеза скатилась по щеке. Её выражение стало живым, не таким оцепеневшим, как раньше.
Мин Сяо облегчённо выдохнул и начал извиняться:
— Простите, я только что…
Он не успел договорить: девушка вдруг бросилась ему на грудь, и он остолбенел.
Мин Сяо любил флиртовать с девушками, часто заговаривал с красивыми незнакомками, но никогда ничего серьёзного не позволял — иначе маркиз Чжэньюань разорвал бы его в клочья. Он просто любил пошутить. Поэтому, когда девушка сама прижалась к нему, он растерялся.
Шэнь Хуайань уже наблюдал за ним с выражением отвращения. Мин Сяо в панике отпустил руки, которые всё ещё держали девушку, и вытянул их в стороны, показывая, что ничего не делает. Он даже откинул голову назад, чтобы кожа девушки случайно не коснулась его, и, заикаясь, пробормотал:
— Э-э… девушка, вы… вы же видите, мы на людях… Может, вы сначала отпустите меня?
Но та не послушалась — наоборот, обняла его ещё крепче и уткнулась лицом в его грудь. Мин Сяо в ужасе начал пятиться назад.
Всё это с наслаждением наблюдал Хо Сюй — главный зачинщик происходящего.
Он едва заметно улыбнулся, длинные ресницы скрыли острую ярость в его чёрных глазах. Его рука, протянутая, чтобы положить Чу Юй в тарелку ещё немного еды, замерла. Он как бы невзначай бросил взгляд вниз и тихо произнёс:
— Сестра, посмотри, внизу стало шумно… Но…
Он запнулся, будто случайно, но его взгляд резко сфокусировался на обнимающейся паре. Что-то он хотел сказать Чу Юй, но не решался.
Чу Юй почувствовала странность в его поведении и тоже посмотрела вниз. С её места был виден лишь широкоплечий мужчина в красном, с девушкой, прижавшейся к нему, как сумка-кенгуру. Лицо мужчины было частично скрыто, но профиль казался знакомым.
В её мире такое называли «публичной демонстрацией чувств», и Чу Юй давно привыкла к подобному. Увидев смущение Хо Сюя, она решила подразнить его:
— Что случилось? Опять стесняешься?
Но на этот раз Хо Сюй не выглядел застенчивым. Он пристально смотрел на мужчину в алой одежде, и его ресницы слегка дрожали, будто он хотел что-то сказать Чу Юй, но боялся.
Чу Юй проследила за его взглядом и уставилась на красную спину. Вдруг ей почудилось, что она где-то уже видела этого человека…
Мин Сяо чувствовал, как десятки глаз уставились на него. Даже его наглость не выдерживала такого давления. Он посмотрел на девушку, всё ещё висящую у него на шее, и, вздохнув, сказал:
— Девушка, я ведь не специально вас толкнул!
Да и если бы специально — вы должны были бы ругаться, а не обниматься! — подумал он про себя.
Он попытался осторожно отстранить её, но та не отпускала. Подняв на него глаза, она снова захлопала ресницами, и из них снова потекли слёзы.
Мин Сяо не выносил, когда девушки плакали при нём — вся злость тут же улетучивалась. Он вздохнул:
— Ну скажите, чего вы хотите?
Девушка, услышав это, выглядела потрясённой. Она широко раскрыла глаза, будто не веря своим ушам:
— Господин Мин, разве вы не помните меня?
«Что?!» — Мин Сяо ошарашенно посмотрел на Шэнь Хуайаня в поисках поддержки, но тот лишь нахмурился ещё сильнее и отвёл взгляд, ясно давая понять, что не собирается вмешиваться.
Мин Сяо растерялся окончательно. Он внимательно вгляделся в черты лица девушки, но не припоминал, чтобы встречал её раньше. Он развел руками:
— Вы, наверное, ошиблись!
В этот момент, когда они боролись, Чу Юй наконец разглядела лицо Мин Сяо и подтвердила свои подозрения.
— Опять этот ветреник Мин Сяо! Куда ни глянь — везде девушки! Совсем не считается со мной, своей невестой!
Для Чу Юй дело было не в чувствах, а в чести. Ей стало ужасно неловко.
Она отвела взгляд от этой сцены, губы поджала, и на душе стало тяжело.
Хо Сюй заметил каждое её движение. Под длинными рукавами его белоснежная рука сжалась так сильно, что костяшки побелели от напряжения. Его ресницы, чёрные, как вороново крыло, скрыли бушующую ревность. Когда он снова поднял глаза, в них уже блестели слёзы.
Он смотрел на Чу Юй. Та сидела, опустив голову, и смотрела вниз. Её глаза, покрасневшие ещё вчера от слёз из-за Мин Сяо, до сих пор не пришли в норму, и теперь она выглядела подавленной.
Хо Сюй смотрел на неё и сходил с ума от ревности. Его глаза покраснели, и он тихо, с горечью произнёс:
— Он всё ещё такой же…
Чу Юй услышала эти слова и обернулась к нему. Она поняла, что Хо Сюй заступается за неё.
— Сюйсюй…
Она не знала, что сказать. Хотелось объяснить ему, что не стоит из-за этого переживать, что она всё равно не выйдет замуж за Мин Сяо, ведь он — не её судьба.
Но эти слова нельзя было произносить вслух. Она протянула руку, как делала это бесчисленное множество раз, чтобы вытереть его слёзы. Ей уже казалось, что она чувствует лёгкую влажность на кончиках пальцев…
— Почему сестра такая добрая, а он всё равно её не ценит? — прошептал Хо Сюй, и слеза скатилась по его щеке, чистая и прозрачная, будто он не мог её сдержать.
http://bllate.org/book/4460/453653
Готово:
