Хо Сюй не дождался, пока Чу Юй договорит. Он протянул руку, резко притянул её к себе и усадил на место, которое нарочно оставил для неё. Затем чуть подвинулся — будто бы чтобы ей стало удобнее, но на самом деле лишь прижался ещё ближе.
Их многослойные одежды переплелись, словно сливаясь в одно целое, а потом мягко расправились по плечам.
Хо Сюй смотрел на Чу Юй и, подхватив её слова, улыбнулся с нежностью. Длинные густые ресницы естественно очерчивали его глаза, слегка приподнимаясь к вискам. Его взгляд закручивался воронкой и тянул Чу Юй за собой — всё глубже и глубже.
Чу Юй всё ещё не могла понять, что происходит, но Хо Сюй, похоже, не придал этому значения, и ей стало неловко заводить разговор.
Он достал из-за пазухи браслет и надел его на запястье Чу Юй. Тот сел идеально — ни великоват, ни маловат, будто созданный специально для неё.
Это был серебряный браслет, инкрустированный мелкими белыми камнями, которые при малейшем повороте отражали мягкий свет.
На белоснежном тонком запястье он смотрелся особенно выигрышно и приятно поблёскивал при каждом движении.
Хо Сюй, не дожидаясь её вопросов, пояснил:
— Вчера госпожа велела мне подобрать браслет. На банкете вы ушли рано, и я не успел вернуть его сразу. Но, увидев, как вы волновались, решил, что эта вещь вам очень дорога. Поэтому сегодня принёс её обратно.
Этот браслет — её?
Чу Юй смотрела на серебряное украшение и чувствовала смутную тревогу. Ведь это была всего лишь выдумка с её стороны! Откуда же взялся настоящий браслет?
Но он уже сидел у неё на руке — впору, будто создан именно для неё. Отказаться было невозможно.
Она просто промолчала.
Правда, ей по-прежнему было непривычно, что Хо Сюй так держит её руку. Она слегка попыталась её убрать, но тут же осознала: это может обидеть его. Ведь раньше Сюй всегда так же надевал на неё украшения.
Но стоило Чу Юй пошевелиться, как Хо Сюй сразу это почувствовал. В тени, отбрасываемой его длинными ресницами, взгляд его стал мрачным. Он всё так же смотрел на Чу Юй и улыбался, но теперь улыбка не достигала глаз.
Он отчётливо ощущал, что теперь госпожа относится к нему иначе, чем раньше. Тем не менее, продолжил улыбаться:
— В районе Чэндун открылась новая гостиница. Повара оттуда — из Цзяннани, говорят, готовят превосходно. Особенно славятся их юньсугао и рыба в кисло-сладком соусе. Я пришёл, чтобы пригласить вас туда.
Он произнёс это почти небрежно:
— Вы ведь всегда любили блюда в кисло-сладком соусе и всякие сладости. И острую пищу тоже любите, но после неё живот болит…
Он рассмеялся.
Чу Юй поняла, над чем он смеётся. Однажды она так объелась острого, что два дня провалялась на кровати, жалуясь на все боли подряд и беззастенчиво заставляя Хо Сюя носить ей чай, воду и делать всё, что ей вздумается.
Воспоминание вызвало у неё тёплую улыбку. Хо Сюй, кажется, помнил всё, что ей нравится, и с тех пор строго следил, чтобы она не ела острого.
Раньше в каждом дворе кухня присылала строго определённое количество блюд согласно сезонному меню. Иногда еда казалась пресной, и другие дворы часто выделяли часть месячных средств, чтобы устроить себе отдельную кухню и готовить любимые блюда.
Но Чу Юй с детства привыкла тратить деньги без счёта, и даже сейчас не могла полностью избавиться от этой привычки. Когда она тратила крупную сумму, потом всегда жалела и начинала экономить — особенно на еде.
Хотя она обожала вкусные и изысканные блюда (в общем-то недорогие), постоянно есть их было накладно, поэтому она питалась тем, что присылала кухня. Еда была вполне съедобной и достаточной, но со временем становилась однообразной.
Поэтому, если в какой-то день кухня присылала блюдо, которое особенно нравилось Чу Юй, Хо Сюй радовался как ребёнок. Он весело хлопотал вокруг неё во время еды и даже давал обещание: «Когда-нибудь буду кормить вас каждый день „уксусом“!»
Почему именно уксусом?
Потому что Чу Юй любила и кисло-сладкие, и острые блюда, но её «птичий» желудок не выдерживал раздражения. Хо Сюй запретил ей есть острое, поэтому вместо «есть вкусно и остро» он шутил: «есть вкусно и кисло».
Эта шутка словно предопределила их судьбу. Хо Сюй добился успеха, но до сих пор помнил её вкусы и хотел угостить любимыми блюдами.
Чу Юй не находила слов. Воспоминания вновь проносились перед её глазами.
Хо Сюй всегда был таким перед ней — с прекрасной улыбкой, невероятно привязанным, гораздо более зрелым и заботливым, чем сверстники, но иногда — наивным и неуверенным в себе, как ребёнок, который вот-вот расплачется и которого невозможно утешить.
Сердце Чу Юй сжалось. Она посмотрела на Хо Сюя, всё так же улыбающегося ей, и почувствовала, что её нынешнее отчуждение, возможно, причиняет ему боль.
Хо Сюй заметил, как Чу Юй опустила голову, погружаясь в воспоминания, и его глаза заблестели от удовольствия.
Первое впечатление, возникшее в памяти, часто сильнее любой реальности.
Он знал: Чу Юй — человек чувственный. Пусть сейчас она и держится отстранённо, стоит ей вспомнить прежние тёплые моменты — и она смягчится. Их отношения обязательно вернутся к прежнему состоянию, а может, даже станут крепче.
Незаметная осада продолжалась беззвучно.
А Чу Юй, опустив голову, всё ещё колебалась: не слишком ли она жестока к Хо Сюю? Вдруг вокруг воцарилась полная тишина — ни единого звука, кроме мерного скрипа колёс кареты.
Ей стало странно, и она подняла глаза на Хо Сюя. Тот сидел с мрачным выражением лица.
Его кожа и без того была бледной, почти лишённой румянца, а теперь, когда он перестал улыбаться, в нём проступила холодная отстранённость. Краснота в уголках его глаз стала особенно заметной.
Чу Юй забеспокоилась: не обиделся ли он из-за её молчания? Ведь он только что вернулся и старался преодолеть дистанцию между ними, а она всё это время отвечала холодностью.
Она лихорадочно искала слова, чтобы всё исправить, доказать, что не хочет его отталкивать — просто ей трудно принять эти перемены. Но, глядя на него — такого безмолвно страдающего, — обычно красноречивая Чу Юй не могла вымолвить ни слова.
Они смотрели друг на друга. Глаза Хо Сюя становились всё краснее, в них уже мерцали слёзы. Чу Юй растерялась, почувствовала, что и сама сейчас заплачет, и потянулась, чтобы вытереть слёзы, готовые упасть.
Но Хо Сюй продолжал смотреть на неё — чёрные зрачки пустые, будто наполненные огромной обидой. Лицо его оставалось бесстрастным, но слёзы всё равно текли.
Чу Юй боялась этого взгляда — он делал его похожим на безжизненную куклу.
Сердце её забилось так громко, что, казалось, стук разносился по всей карете.
Не выдержав, она в отчаянии обняла Хо Сюя, чтобы утешить.
Тот задрожал всем телом и, подчиняясь её движению, крепко прижал её к себе, жадно впитывая этот долгожданный тёплый контакт.
Хо Сюй будто погрузился в кошмар: он не реагировал на внешний мир, лишь крепко держал Чу Юй и снова и снова шептал «прости». Она чувствовала его дрожь и слышала обрывки фраз, от которых у неё сжималось сердце.
— Госпожа… я так скучал по вам…
Голос его дрожал, несмотря на все усилия сохранять спокойствие.
— Каждый день и каждую ночь в Цзяннани я пытался связаться с вами…
Он всхлипнул.
— Мне говорили: «Освой всё, что нужно, стань лучше — тогда сможешь выйти и увидеть её». Другим требовалось десять лет, чтобы научиться этому, а мне хватило двух…
— Но мне всё равно казалось, что я опоздал… Очень опоздал… Госпожа, наверное, злится на меня… Наверное… уже не хочет меня…
Он спрятал лицо у неё в плече и бессвязно повторял эти слова, от которых у Чу Юй замирало сердце.
Она слушала и чувствовала отчаяние и одиночество, которые, должно быть, терзали Хо Сюя в Цзяннани.
Долго колеблясь, она наконец положила руку ему на голову — так же, как делала раньше. Волосы были мягкими, на ощупь — точно такие же.
Чу Юй не могла представить, через что ему пришлось пройти там.
Хотя Хо Сюй по-прежнему вёл себя с ней как прежде, стараясь показать свою нежность и уязвимость, она ясно видела: он изменился. Та холодная, отстранённая аура, которую он теперь излучал, была совсем не похожа на прежнего Сюя.
Но разве люди не меняются?
Главное, что с ней он остаётся тем же — послушным и заботливым младшим братом.
К тому же… Чу Юй не была слепой оптимисткой. Она понимала: Хо Сюй теперь занимает важное положение и должен уметь защищаться, осваивать искусство политических интриг, не может же он оставаться вечно наивным ребёнком. Она это принимала.
Лёгкими движениями она гладила его по голове, с грустью думая: «Жаль, что Сюй вырос… Хотелось бы, чтобы он остался милым навсегда. Но я не могу быть рядом с ним всегда, чтобы защищать… Лучше пусть станет сильным. Тогда, когда я уйду, мне не придётся за него переживать».
Эта мысль принесла ей некоторое облегчение. Она подняла его лицо, вытерла слёзы и, глядя на его мокрые ресницы и жалобное выражение, ласково поддразнила:
— Ты всё такой же плачущий ребёнок, как и раньше. Разве я хоть раз говорила, что злюсь на тебя?
Хо Сюй, которого она держала за лицо, долго всматривался в её глаза, проверяя, правда ли она не сердита. Убедившись, что всё в порядке, он наконец улыбнулся сквозь слёзы.
Холод в карете мгновенно растаял.
Карета плавно катилась по дороге. Хо Сюй прислонился к Чу Юй и начал рассказывать ей обо всём, что происходило с ним за эти годы: как выучил «Четверокнижие и Пятикнижие», как теперь может не только играть ей на цитре, но и сочинять стихи вместе с ней. Чу Юй чувствовала одновременно и горечь, и умиление.
Но, узнав, что Сюй наконец преодолел все трудности, она радовалась за него — и в то же время сожалела, что ему пришлось так страдать.
За время пути они многое обсудили: и забавные случаи, и серьёзные события последних лет.
Когда Чу Юй вышла из кареты, ей показалось, что в груди у неё словно открылось окно — стало легко и светло. Настроение заметно улучшилось.
Она последовала за Хо Сюем в «Бицзяньлоу». Он заказал несколько блюд, и Чу Юй даже не стала уточнять — знала, что он обязательно выберет то, что ей нравится.
Вместо этого она с интересом оглядывала новое заведение. «Бицзяньлоу» выглядел внушительно.
На сцене внизу выступали наложницы и актрисы, исполняя нежные мелодии из Цзяннани — совсем не похожие на привычные пекинские песни. Их голоса звучали мягко и мелодично, и Чу Юй это очень понравилось.
Хо Сюй заказал столик для почётных гостей, и блюда подавали быстро. Чу Юй присела у окна, наблюдая за выступлением, и вскоре стол был накрыт.
Хо Сюй улыбнулся её «неискушённому» виду и, расставляя тарелки, стал рассказывать о том, как много талантливых певцов и музыкантов в Цзяннани. Он пообещал обязательно взять её туда.
Чу Юй обрадовалась и согласилась.
Она не знала, чем отличается Цзяннань из этой книги от того, что она видела в современном мире, но, наверное, там всё так же — дымка над реками, зелёные холмы и вечная весна.
Чу Юй с нетерпением ждала этой поездки. Хотя, скорее всего, отправится туда одна.
http://bllate.org/book/4460/453652
Готово:
