Едва он это произнёс, улыбка маркиза Чжэньюаня — до этого радушно беседовавшего с гостями — заметно застыла. Однако он лишь бросил на своего нерадивого сына ледяной взгляд, давая понять: молчи.
Мин Сяо, поймав этот убийственный взгляд, сглотнул ком в горле и обернулся к Шэнь Хуайаню — но и оттуда на него уставились такие же холодные, пронизывающие глаза.
Он втянул голову в плечи и, оказавшись между двух огней, решил всё-таки сыграть роль верного друга и мужественно противостоять «тирании». Повысив голос, он перебил общее оживлённое обсуждение:
— Отец!
Наконец, как он и надеялся, в зале воцарилась тишина. Все взгляды разом устремились на него, и Мин Сяо почувствовал себя так, будто на спине у него торчали иглы.
Снаружи он выглядел дерзким и самоуверенным, но внутри трясся от страха.
Он снова сглотнул и перевёл взгляд на Чу Юй, лихорадочно соображая, какое оправдание позволит одновременно сохранить лицо будущей «невесте принца», отсрочить свадьбу — а лучше и вовсе отменить её.
Но под этим градом внимания, особенно под пристальным взором самой Чу Юй, даже завсегдатый любитель быть в центре внимания Мин Сяо запнулся и не смог сразу подобрать слов.
Он прекрасно понимал: если сейчас не придумает объяснение, которое устроит всех, то даже если отец его простит, Шэнь Хуайань разорвёт его в клочья.
И вот, пока Мин Сяо лихорадочно искал выход, в зале повисла зловещая тишина.
Маркиз Чжэньюань, видя, как его сын стоит, весь расфранчённый и безответственный, и уже несколько мгновений не может выдавить ни слова, рассвирепел:
— Да говори же наконец, что тебе нужно!
От этого окрика Мин Сяо вздрогнул, но в голове его вдруг мелькнула спасительная мысль, и он тут же выпалил:
— О-о-отец! Я ведь ещё так молод! А вот старший брат возвращается в столицу и собирается жениться — это настоящее важное событие! Надо сосредоточиться и устроить всё как следует!
Услышав такую чушь, брови маркиза сдвинулись так плотно, что могли бы прихлопнуть комара. Он сжал подлокотники кресла, и гнев на лице стал предельно ясен. Мин Сяо мгновенно почувствовал: отец вот-вот взорвётся.
Он снова сглотнул и, собрав всю решимость, выпалил заранее продуманную речь:
— Сначала строят дом, потом заводят семью! Старший брат в расцвете сил, уже получил титул генерала. И я тоже должен чего-то добиться, прежде чем брать в жёны девушку из хорошей семьи! До осеннего экзамена рукой подать — я уже записался и поклялся посвятить себя учёбе. Сейчас самое время для упорных занятий, как можно думать о любовных делах?
Мин Сяо говорил с такой искренностью и пылом, будто действительно переживал за свою судьбу и решил исправиться, полностью посвятив себя науке.
Маркиз Чжэньюань на миг опешил.
С самого детства он воспитывал старшего сына Мин Цзе как наследника, строго и требовательно, а младшему уделял мало внимания. Позже, когда семья разбогатела и старший сын оправдал все ожидания, а младший был ещё ребёнком, маркиз начал чувствовать вину и начал потакать Мин Сяо. Но в итоге из мальчика вырос настоящий повеса — ленивый, прожорливый и совершенно не интересующийся классиками.
Правда, хоть он и был таким бездельником, серьёзных проступков за ним не числилось, и никогда не доставлял отцу хлопот. Наоборот — его язык был медом намазан: стоило отцу сделать ему замечание, как Мин Сяо тут же находил нужные слова, чтобы развеселить и утешить, и гнев тут же улетучивался.
Но, несмотря на всё это, родители всё равно питали надежду на сына.
Маркиз давно хотел как-то изменить поведение младшего, научить его ответственности, поэтому и объявил о помолвке без предварительного согласования — боялся, что сын, как обычно, выкрутится и улизнёт от обязательств.
А теперь вдруг оказалось, что мальчик сам изменился: заговорил о том, что сначала надо построить карьеру, а потом уже жениться, и что это — долг настоящего мужчины.
Честно говоря, маркиз почувствовал странное, тёплое волнение в груди — возможно, это было облегчение или даже гордость: его сын, наконец-то, начинает взрослеть.
И он немедленно принял решение:
— Раз уж ты так стремишься к великому, пусть свадьба состоится после твоего успеха на осеннем экзамене! Будет двойной праздник! Завтра же велю мастеру выбрать подходящую дату!
Подождите-ка… Мин Сяо на миг растерялся. Он ведь только сказал, что собирается сдавать экзамен, но не обещал занять какое-то место!
Если теперь провалится, будет просто унизительно. Он быстро подобрал слова, чтобы смягчить своё обещание и не рассердить отца:
— Сын обязательно постарается занять достойное место, — он особенно подчеркнул слово «постарается», чтобы все услышали, — и не подведёт…
Но не успел договорить — маркиз перебил его:
— Мой сын от природы талантлив! Отец верит, что ты обязательно преуспеешь!
Гости тут же подхватили, засыпая Мин Сяо комплиментами, и его слова утонули в шуме одобрения. Он стоял одинокий и беспомощный, и бросил мольбу о помощи в сторону Шэнь Хуайаня.
Тот, увидев, что друг вёл себя вполне благоразумно, больше не бросал на него убийственных взглядов, но и не спешил помогать — лишь равнодушно попивал чай, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Сердце Мин Сяо разбилось на тысячу осколков. «Я рисковал ради тебя, а ты — ради девчонки готов вонзить мне нож в спину!» — подумал он с горечью. «Как несправедливо!»
Он уже представлял, как в ближайшие месяцы отец будет регулярно допрашивать его об учёбе, а увидев «ревностное стремление» и «твердое намерение построить карьеру», наверняка наймёт нескольких учителей, которые будут по очереди мучить его лекциями.
При одной мысли об этом Мин Сяо стало невыносимо грустно.
Но семья действовала слишком быстро: сначала объявили о свадьбе, потом — отменили, будто вовсе не считаясь с Чу Юй и её родом.
Хундоу тревожилась.
Её госпоже уже не первый год за двадцать, а Мин Сяо всё откладывал свадьбу. Лишь в этом году семьи наконец намекнули, что пора назначать дату.
Но маркиз Чжэньюань без предупреждения объявил о свадьбе прямо на банкете — это уже было неуважением к дому Чу. А теперь Мин Сяо отсрочил всё до осеннего экзамена, и это ещё хуже.
Результаты экзамена объявят под самый Новый год, и свадьбу точно не успеют сыграть — значит, снова отложат на следующий год.
Год за годом — и ни одного чёткого обещания. Неужели они собираются губить лучшие годы её госпожи?
Хундоу с тревогой посмотрела на Чу Юй.
Но та вовсе не переживала.
Она и не собиралась выходить замуж за этого вечно влюблённого, неспособного контролировать свои чувства второстепенного героя.
Её интересовало лишь приданое. Согласно обычаям династии Ся, приданое матери становилось личной собственностью дочери и впоследствии передавалось ей в качестве собственного приданого.
Мать Чу Юй, госпожа Цао, была дочерью знатного рода, и её приданое было весьма внушительным. Украшения, которые Хо Сюй забрал, составляли лишь малую часть. Кроме них, там были золотые слитки, серебряные слитки, документы на землю, на дома, торговые лавки, антиквариат — всё это имело огромную ценность.
После смерти госпожи Цао старшая госпожа взяла всё под контроль, и приданое перешло к ней. Но как только Чу Юй выйдет замуж, старшая госпожа обязательно должна будет вернуть хотя бы часть этих вещей, чтобы подготовить приличное приданое. Иначе, если она присвоит приданое невестки, но не даст ничего внучке, её будут публично осуждать.
У Чу Юй, конечно, были небольшие сбережения, но их явно не хватало на будущую жизнь. Поэтому она давно прицелилась на это приданое. Как только свадьба будет назначена, старшая госпожа начнёт собирать украшения и серебро — и тогда Чу Юй возьмёт всё это и сбежит, нанеся дому Чу сокрушительный удар.
Но этот Мин Сяо всё откладывает и откладывает свадьбу, да ещё и держит помолвку в силе, не давая ей возможности выйти замуж за кого-то другого.
Думая, что ещё один год её юности будет потерян впустую, Чу Юй покраснела от злости. Ей уже хотелось убить этого глупца.
Она крепко сжала чашку, сдерживая порыв вскочить и уйти, и её нежное личико стало пунцовым от гнева. Но благодаря тому, что глаза у неё всегда были влажными и томными, сейчас она выглядела обиженной и несчастной.
Хундоу, видя такое состояние своей госпожи, страдала ещё больше. В душе она проклинала Мин Сяо всеми известными ей ругательствами: «Какой же ты негодник! Моя госпожа такая милая, добрая, заботливая и красивая — и нашёлся мужчина, который не хочет на ней жениться?! Да у тебя глаза на затылке!»
Хундоу была вне себя от ярости. И, очевидно, Хо Сюй, наблюдавший за всем этим из тени, чувствовал то же самое.
Он смотрел, как Чу Юй краснеет от обиды и горя, и в сердце у него кололо мелкими иглами, опутывая болью.
Ему не нравилось, когда на лице Чу Юй появлялось такое выражение. Ещё больше ему не нравилось, что она страдает из-за другого мужчины.
Его взгляд упал на виновника всего этого, и в глазах мелькнула тёмная, почти кровавая тень.
«Пора что-то делать», — подумал Хо Сюй. — «Этот человек недостоин моей сестры».
Губы её слегка порозовели, а чёрные, как ночь, глаза…
Ночь уже поздняя, фейерверки погасли. Маркиз Чжэньюань, объявив историю с Мин Сяо «всеобщим счастьем», завершил затянувшийся банкет, не оставив никому повода возражать. Чу Юй, разъярённая случившимся, выглядела крайне недовольной.
Среди гостей, конечно, нашлись проницательные люди, заметившие «обиду» на лице Чу Юй. Они сочувственно вздыхали: как же несправедливо с этой восхитительной «маленькой богиней»!
Ведь любой здравомыслящий человек понимал: «осенний экзамен» — это просто отговорка Мин Сяо, чтобы избежать брака с дочерью министра Чу. Но маркиз Чжэньюань, словно ослеплённый любовью к сыну, поверил этой чепухе.
Люди смотрели на Чу Юй и сокрушались: какая прекрасная девушка, и как её унижают!
Хо Лин, сидевшая рядом с Чу Юй и отличавшаяся особой наблюдательностью, тоже почуяла неладное.
Она вспомнила ту драгоценную картину брата, на которой была изображена девушка, очень похожая на эту госпожу. Хо Лин решила: если брат так дорожит портретом, он наверняка полюбит и саму девушку. А если она станет её невесткой, брат перестанет быть таким холодным!
Её ум заработал на полную мощность. Делая вид, что ничего не происходит, она незаметно протянула Чу Юй свой шёлковый платок.
Чу Юй взяла платок с недоумением, но, заметив, что за ней наблюдают несколько пар глаз, вдруг всё поняла.
Неужели думают, что она плачет???
Внутри у неё всё веселилось, но она, конечно, не упустила шанса. И тут же заплакала — так искренне и горько, будто действительно была глубоко оскорблена.
Хо Лин тут же взяла на себя роль заботливой младшей сестры и начала её утешать. В этот момент Мин Сяо почувствовал два холодных взгляда, устремлённых на него.
Он взглянул на противоположную сторону зала — там сидела девушка, рыдающая так, будто её предали самым жестоким образом. Догадываться не пришлось: один из этих взглядов принадлежал Шэнь Хуайаню.
Глядя на эту «несчастную» девушку, Мин Сяо почувствовал лёгкую вину… но тут же подумал: «А с чего бы мне виноватым быть? Я же просто помогаю другу!»
Неужели… он настолько красив и обаятелен, что Чу Юй уже влюбилась в него с первого взгляда?
Мин Сяо посмотрел на плачущую Чу Юй и всё больше убеждался в этом. Эта мысль придала ему уверенности, и он даже захотел немного подразнить ревнивого Шэнь Хуайаня. Он поднял глаза, встретился с ледяным взглядом и, пожав плечами, подмигнул с вызывающей ухмылкой.
Выглядел он так вызывающе, что просто просился получить пощёчину.
Но в своём самодовольстве он совершенно не заметил ещё один ледяной взгляд из тени — острый, как змеиный язык, прилипший к его спине.
Пока главный герой и его соперники вели молчаливую борьбу, Чу Юй этого не замечала. Она плакала в три ручья, время от времени бросая взгляды на тех, кто за ней наблюдал, идеально исполняя роль жертвы и вызывая всёобщее сочувствие.
«Раз я пока не могу проучить Мин Сяо, этого мерзавца, который крадёт моё время и молодость, — думала она, — то хотя бы испорчу ему репутацию. Посмотрим, какая девушка захочет выйти за такого ненадёжного жениха после моего побега!»
http://bllate.org/book/4460/453650
Готово:
