— Слава богу, что Сяо-гэгэ меня защищает.
На самом деле, едва произнеся эти слова, Чу Юй чуть не вырвало от собственной приторности. Но, увидев, как Цинтань аж задохнулась от ярости, она почувствовала ни с чем не сравнимое удовольствие.
Мин Сяо при этих словах моментально напрягся и тут же поднял глаза на Шэнь Хуайаня. Как и следовало ожидать, лицо того снова стало ледяным, а взгляд, брошенный на Мин Сяо, будто пронизывал до костей. Мин Сяо даже почувствовал, как от этого ревнивца исходит такой холод, что его самого будто бы сковало льдом.
Он неловко кашлянул, чтобы сменить тему:
— Банкет вот-вот начнётся. Нам пора возвращаться. Брат, должно быть, уже скоро вернётся из дворца.
Теперь, когда Чу Юй получила своё удовольствие, ей было всё равно, что говорить — любое предложение казалось прекрасным. Однако, повернувшись, она вдруг заметила одного человека.
Тот стоял в тени деревьев: чёрный парчовый кафтан, волосы собраны высоко и закреплены нефритовой диадемой, несколько прядей спадали на лоб, скрывая глубокие чёрные зрачки. Кожа — болезненно бледная, линия подбородка — точёная, словно высеченная из мрамора.
Он просто стоял там и безмятежно смотрел на неё.
Этот человек… почему он так похож на Хо Сюя? Но ощущение от него совершенно иное. Хо Сюй был мягким, тёплым, сладким, как весенний ветерок. А этот — ледяной, резкий, с оттенком холодной красоты.
Чу Юй на мгновение оцепенела. Она хотела подойти ближе, разглядеть его получше, но, когда опомнилась, мужчина в чёрном уже исчез. Она лихорадочно огляделась — нигде не было и следа. Всё произошло так быстро, что Чу Юй даже засомневалась: не показалось ли ей?
Мин Сяо, шедший впереди, обернулся и, увидев, что Чу Юй всё ещё стоит на месте, удивился:
— Что случилось? Испугалась…?
Чу Юй медленно покачала головой. Её до сих пор не отпускало странное ощущение от «галлюцинации». Она давно не видела Хо Сюя. Конечно, ей очень хотелось найти его и спросить, зачем он предал её, но раньше подобных галлюцинаций у неё не возникало.
А сейчас всё показалось таким реальным, что сомнения закрались сами собой.
Чу Юй, полная сомнений, последовала за Мин Сяо обратно в зал. Не успела она войти, как увидела, что за столами уже собрались гости, вокруг царила оживлённая суета. Такой контраст с недавней толпой у реки заставил её усомниться: правда ли там вообще кто-то стоял?
Мин Сяо, опасаясь, что Цинтань снова станет досаждать Чу Юй, лично проводил её до женской части зала. С одной стороны, это подчёркивало его отношение к ней как к «невесте», с другой — служило предупреждением всем остальным: эта девушка под защитой.
Чу Юй шла за Мин Сяо, на её белоснежном лице играла идеальная фальшивая улыбка, изображающая застенчивость и скромность.
Как только она заняла место, Мин Сяо почувствовал, что выполнил свой долг и может доложиться перед Шэнь Хуайанем. Он широко шагнул и через несколько мгновений уже сидел за своим столом.
Теперь никто не тревожил Чу Юй, и она наконец расслабилась. Перед ней стояло блюдо с пирожными «Нежный крем» — одно особенно привлекло внимание: на поверхности была отпечатана целая распустившаяся персиковая роза. Насыщенный жёлтый фон и нежно-розовые лепестки гармонировали друг с другом, создавая изящную картину.
Пальцы Чу Юй невольно дёрнулись. Она выбрала самый красивый экземпляр — с самой совершенной розой — и уже собиралась попробовать, как вдруг кто-то лёгонько хлопнул её по плечу.
Рядом стояла юная девушка с причёской «облачные цветы», миловидным личиком и глазами, похожими на весеннюю воду — живыми и сияющими. Она смотрела на Чу Юй с явной симпатией.
— Сестрица…
Чу Юй указала пальцем на себя, проверяя, обращается ли девочка именно к ней. Та одобрительно кивнула, склонив голову набок, и на её щёчках проступили две очаровательные ямочки.
— Меня зовут Хо Лин.
— Хо… Лин…
Имя ничего не говорило Чу Юй. Она с недоумением смотрела на милую незнакомку, не понимая, зачем та представилась. Но та оказалась догадливой: сразу прочитала вопрос в глазах Чу Юй и честно ответила:
— Ты красивая.
В её больших глазах не было и тени лукавства — лишь искреннее восхищение. Она помолчала немного, потом, словно вспомнив что-то важное, добавила:
— И мой брат тоже очень красив. Я люблю красивых людей.
— Да… да? — Чу Юй не знала, считать ли это комплиментом или чем-то иным, но всё же слегка покраснела.
— Смотри, — девочка кивнула в сторону других женщин за столом.
Те оживлённо перешёптывались, краснели и томно вздыхали. По многолетнему опыту Чу Юй сразу поняла: это классическое проявление влюблённости.
Действительно, Хо Лин подмигнула Чу Юй:
— Мой брат с детства лечился на юге, в Цзяннани. Только в этом году вернулся домой. Они видят его впервые.
Но, увидев, что Чу Юй всё ещё не проявляет особого интереса, девочка решила усилить впечатление:
— Наш род довольно знатен, а в доме строго соблюдают правила благородного поведения. Брат, хоть и слаб здоровьем, но вполне достоин внимания — и внешностью, и учёностью.
Подожди… Что за смысл в словах этой девочки? Чу Юй окончательно растерялась.
Между ними повисло странное молчание.
Но прежде чем Чу Юй успела подобрать слова для вопроса, женская часть зала снова заволновалась. Инстинктивно она проследила за направлением их взглядов — и на мгновение потеряла дар речи.
Маркиз Чжэньюань подходил к залу в сопровождении нескольких молодых людей. Тот, кто был одет в парадный тёмно-синий придворный наряд с богатой вышивкой, несомненно, был старшим господином Мин, Мин Цзе, сегодняшним героем дня, только что вернувшимся из императорского дворца.
Но внимание Чу Юй привлёк не он.
Рядом с маркизом шёл высокий, стройный, но прямой, как стрела, мужчина в чёрном парчовом кафтане. Те самые миндалевидные глаза, которые с фронта казались чуть округлёнными, длинные загнутые ресницы, очерчивающие тонкую линию у висков…
Эти глаза… точно такие же, как у Хо Сюя!
Чу Юй внимательно всматривалась в черты лица этого человека и наконец пришла к выводу: она не ошиблась и не видела галлюцинаций.
Этот человек действительно выглядит точно как Хо Сюй.
Мужчина, шедший позади маркиза, будто почувствовал этот пристальный взгляд. Его чёрные зрачки мгновенно сфокусировались на Чу Юй сквозь пряди волос на лбу. Руки, спрятанные в широких чёрных рукавах, сжались в кулаки.
Их взгляды встретились — но лишь на миг. Затем он равнодушно отвёл глаза, лицо осталось таким же холодным, как и прежде.
Чу Юй же не могла сохранять такое же спокойствие. Она словно погрузилась в воспоминания, её взгляд стал рассеянным.
Хо Лин, наблюдавшая за ней, невольно сделала неверный вывод. Не зная предыстории, она решила, что Чу Юй просто очарована её братом. Девочка весело и игриво рассмеялась, нарушая задумчивость Чу Юй.
Чу Юй резко очнулась и почувствовала стыд: её белоснежные щёчки залились румянцем.
Как же неловко…
Но Хо Лин, похоже, не придала этому значения. Наоборот, она дала Чу Юй возможность спастись:
— Я тоже люблю красивых людей.
Она кивнула в сторону того самого мужчины в чёрном, которого Чу Юй так пристально разглядывала:
— Ну разве он не прекрасен?
— Да, довольно красив, — ответила Чу Юй, — только слишком холодный. Хо Сюй был куда милее.
Но… этот человек и Хо Сюй похожи как две капли воды. Сомнения вновь закрались в её сердце.
— О-о-о, — Хо Лин не догадывалась о её мыслях и лишь многозначительно посмотрела на неё, после чего небрежно бросила бомбу: — Это мой старший брат.
— Твой брат?! — Чу Юй едва не подпрыгнула от удивления. — Ты сказала, тебя зовут Хо Лин?
Когда девочка представилась в первый раз, имя ничего не вызвало у Чу Юй. Но теперь, услышав фамилию «Хо», она словно схватилась за ключевую нить.
Она глубоко вдохнула, чувствуя, как дрожат руки и заплетается язык, и спросила:
— Твой брат… он… он не Хо Сюй…?
Хо Лин удивлённо моргнула, убедилась, что Чу Юй действительно имеет в виду Хо Сюя, и покачала головой:
— Моего брата зовут Хо Янь.
Хо Янь?!
Так ведь это имя того самого мрачного второстепенного героя из книги! После восстановления своего истинного положения Юэли принял именно это имя… Как же так? Почему он выглядит точно как Хо Сюй?
Голова Чу Юй пошла кругом. Она ничего не делала, а сюжет уже начал сбиваться с пути!
С тревогой она снова посмотрела на Хо Яня.
Тот уже сидел за своим столом, спину держал прямо, лицо оставалось безучастным, взгляд устремлён вперёд — оттуда он, конечно, мог видеть Чу Юй. Но видит ли он её на самом деле?
Неужели это Хо Сюй?
Сомнения терзали её. Она пристально смотрела на него, и вскоре интуиция подсказала ответ.
Осталось лишь подтвердить.
* * *
Банкет шёл своим чередом, и незаметно наступила ночь. Маркиз Чжэньюань заказал самые лучшие и яркие фейерверки у лучших мастеров Пекина — чтобы устроить торжественное празднование в честь своего старшего сына. Этот фейерверк был главным украшением банкета в честь возвращения.
Чу Юй перевела взгляд на сад: слуги уже расставляли петарды. Небо ещё хранило последние отблески заката, но скоро наступит ночь.
Вот он, шанс!
По опыту Чу Юй знала: древние фейерверки гораздо тусклее современных, поэтому во время их запуска в саду потушат большую часть фонарей, чтобы лучше видеть огненные узоры.
Значит, в темноте она сможет действовать!
Она решительно намеревалась затащить этого Хо Яня в какой-нибудь тёмный закоулок и вытрясти из него правду.
Если… если он вдруг откажется сотрудничать — она просто закричит «на помощь» и обвинит его в посягательстве!
Когда она смотрела на него ранее, его уши покраснели. Хо Сюй тоже всегда так делал: когда смущался, лицо краснело быстро, но ушки — ещё быстрее. Сам он этого не замечал.
Чу Юй была почти уверена: этот человек — Хо Сюй. Поэтому она и не боялась.
Да ладно, Хо Сюй же легко поддаётся — с ним-то она точно справится!
А даже если окажется, что это не он — ей всё равно не страшно.
Она не цепляется за какие-то древние понятия о чести и репутации. Главное — чтобы было весело. В крайнем случае — сбежит!
Но если это окажется Хо Сюй… При этой мысли Чу Юй сжала кулаки. Если осмелится предать её — пусть пеняет на себя!
Она не стала медлить. Изучив расположение садовых дорожек, она выбрала самый тёмный и глухой переулок, куда точно никто не зайдёт.
Осталось только дождаться запуска фейерверков!
Наконец, долгожданный момент настал. Все направились к открытой площадке в саду, откуда лучше всего наблюдать за огненным шоу. Чтобы попасть туда, нужно было пройти мимо того самого переулка. Его вход прикрывали густые заросли зелёных бамбуков и цветов, так что с дороги его почти не было видно.
Фонари уже начали гасить. Гости потянулись в сад, но «Хо Янь» всё ещё сидел на месте, спокойно попивая чай. Несколько уцелевших светильников мягко освещали его профиль, придавая бледной коже тёплый янтарный оттенок.
Прошло ещё немного времени, и он, наконец, поставил чашку и встал.
Чу Юй почувствовала: настал её шанс. Она повернулась к Хундоу и тихо сказала:
— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
Смешавшись с толпой, Чу Юй пробралась в сад. Первые фейерверки уже взлетели в небо и с оглушительным треском разорвались, озарив сад яркими красками на несколько секунд.
Чу Юй знала: надо действовать именно в ту короткую тьму между вспышками.
Она подняла глаза к небу, затем посмотрела на спину идущего впереди человека и начала отсчёт в уме. Сердце колотилось от волнения.
Фейерверку требуется десять секунд, чтобы взлететь, и лишь пять — чтобы осветить всё вокруг. Переулок был совсем рядом. Она глубоко вдохнула и, когда небо снова вспыхнуло, начала отсчитывать:
— Пять…
— Четыре…
— Три…
...
На последней секунде, оказавшись у зарослей бамбука, она уже готова была схватить его за руку и втащить в переулок — это займёт меньше пяти секунд.
Внезапно всё погрузилось во тьму. Она вдохнула и собралась сделать шаг вперёд —
но в тот же миг чья-то рука зажала ей рот, а сильные руки подхватили её за талию и оторвали от земли.
Кто?
http://bllate.org/book/4460/453648
Готово:
