У Чу Юй возникло дурное предчувствие.
Она дрожащей рукой подняла голову. Мин Сяо сиял, и его белоснежные зубы резали ей глаза.
Непонятно почему, но Чу Юй стало страшновато. Однако она твёрдо верила, что ничего дурного не сделала, и не собиралась терять лицо.
Поэтому она выпрямила спину и задрала подбородок. Если бы не её маленький рост, то выглядело бы так, будто она смотрит на Мин Сяо свысока носом.
Увы, её макушка едва доходила до подбородка Мин Сяо, и с его точки зрения Чу Юй просто стояла, задрав голову и широко раскрыв глаза, глуповато уставившись на него.
— Ну что? — произнёс Мин Сяо, в глазах которого плясали насмешливые огоньки. — Раз уж пришла, не хочешь ещё немного посмотреть?
«Смотреть тебе на рожу?!» — мысленно фыркнула Чу Юй.
Мин Сяо явно скучал до смерти и решил развлечься за её счёт.
Чу Юй внутренне возненавидела его: он был ей невыносим, и ей не хотелось тратить на него ни минуты. Она натянула фальшивую улыбку и решила скорее сбежать. Зная, что чем больше с ним разговариваешь, тем упорнее он лезет, она сухо бросила:
— Девушка нездорова.
С этими словами Чу Юй схватила Хо Сюя за руку и, обогнув «гору», загораживающую дорогу, пулей выскочила из комнаты, даже не обернувшись, чтобы не ввязываться в дальнейшие разговоры.
Мин Сяо не стал её задерживать. Он лишь приподнял уголки губ в загадочной усмешке, вспомнил о планах императрицы на праздник Юаньсяо и, скрестив руки, громко напомнил уже убегающей Чу Юй:
— Невеста, увидимся на Юаньсяо!
«Увидимся там, где тебя нет!» — сердито подумала Чу Юй, мысленно показав ему язык.
Хотя Мин Сяо и не сделал ей ничего плохого, одно только его самодовольное лицо вызывало у неё отвращение: такой флиртующий и противный тип!
Она фыркнула и совершенно не восприняла его слова всерьёз, продолжая поддерживать Хо Сюя и медленно выводя его наружу.
Тем временем Мин Сяо долго стоял у двери. Лишь когда Чу Юй окончательно скрылась из виду, он поднял глаза к окну своего номера. Всё это время мужчина внутри не выходил из-за занавесок и не выглядывал наружу, но теперь он стоял у окна, пристально следя за почти исчезнувшей фигурой Чу Юй.
Его взгляд был настолько пристальным, будто он превратился в камень-ожидания. Мин Сяо даже удивлённо цокнул языком.
Редкий случай! Его обычно бесстрастный друг Хуайань проявил к женщине такой живой интерес. Мин Сяо нашёл это чрезвычайно забавным.
Он обернулся вслед за Шэнь Хуайанем, но та, кого тот так жаждал увидеть, уже и след простыл.
Мин Сяо беспомощно пожал плечами, давая понять Шэнь Хуайаню: «Я тоже ничем не могу помочь».
Шэнь Хуайань не ответил. Он лишь сильнее сжал раму окна, так что костяшки пальцев побелели и посинели.
Он остро почувствовал: слуга, идущий рядом с Чу Юй, был не таким, каким казался.
Но прежде чем он успел углубиться в размышления, дверь номера распахнулась, и в комнату ворвался громогласный голос:
— Хуайань прибыл?
Голос звучал радостно, но в нём чувствовалась хрипотца, будто старый меховой мешок. Вошедший был немолод: глубокие мешки под глазами, проницательный взгляд, богатая одежда и сгорбленная спина. Из этого худощавого тела доносился мощный, почти колокольный звук.
Шэнь Хуайань узнал в нём своего дядю и слегка опустил глаза:
— Дядя.
Вошедший был князем Сянь — единственным представителем постороннего рода, удостоенным титула князя в империи Ся. Хотя он и назывался дядей Шэнь Хуайаня, на самом деле их кровные узы были крайне отдалёнными.
История началась после великой победы под Цзинбэем. Титул князя Сянь получил родной дед Шэнь Хуайаня — отец императрицы Ли Цинсюань. Великий полководец, всю жизнь проведший в походах, был награждён уникальной честью — титулом князя из чужого рода.
Но у этого героя не было сыновей, лишь одна дочь — Ли Цинсюань. Чтобы не вызывать подозрений императора, он выбрал в преемники далёкого племянника, ничем не выдающегося ни в учёбе, ни в военном деле, лишь бы не демонстрировать силу рода.
Однако император всё равно не оставил семью Ли в покое. Чтобы «почтить» заслуги семьи, он взял Ли Цинсюань в жёны и провозгласил императрицей, а её отца вызвал ко двору под предлогом почётной отставки. На деле же он лишил старого полководца почти всей власти и большей части войск.
К счастью, у старого князя было множество верных подчинённых среди военных, поэтому император не осмеливался пренебрегать императрицей. В первые годы они даже жили в согласии, и Ли Цинсюань постепенно отдала ему своё сердце.
Положение наследного принца Шэнь Хуайаня тогда казалось незыблемым.
Но однажды император вернулся с охоты с женщиной, и с тех пор вся его любовь перешла к ней. Её милость была безгранична, и никто не мог сравниться с ней.
Как же могла императрица, лишившаяся любви, позволить этой женщине остаться в живых?
Вскоре после рождения четвёртого сына «луна императора» трагически скончалась — и следов преступления найти не удалось.
Из-за чувства вины и любви император особенно баловал четвёртого сына, воспитывая его при себе и берегя как зеницу ока.
Принц рос умным и сообразительным, заслужив похвалы Государственной академии.
А вот Шэнь Хуайань с детства был болезненным и слабым, не мог учиться вместе с другими принцами, и императрица Ли постоянно тревожилась за него.
С годами князь Сянь становился всё более безалаберным, старый князь давно умер, связи с бывшими подчинёнными ослабли, а четвёртый принц, защищаемый императором, уверенно продвигался по карьерной лестнице. Положение Шэнь Хуайаня становилось всё более шатким.
Император намеренно затягивал вопрос о наследнике, надеясь дождаться зрелости четвёртого сына. Между ними неизбежно должна была разгореться жестокая борьба.
Мысли Шэнь Хуайаня вернулись в настоящее. Его глаза потемнели, когда он взглянул на князя Сянь:
— Что вам нужно, дядя?
Князь Сянь, хоть и был безответственным, всё же помнил доброту старого князя и императрицы. Именно благодаря им он, некогда незначительный побочный сын из забытой ветви рода, стал главой семьи и наслаждался несметными богатствами.
Он хихикнул и достал из-за пазухи маленький флакончик. Флакон был изящным, гладким, с серебряной окантовкой, и князь бережно поставил его на восьмигранный столик. По его движениям было видно, насколько ценен этот сосуд.
Взгляд Шэнь Хуайаня последовал за руками князя и остановился на флаконе.
Это было лекарство, которое он принимал уже много лет. Только оно позволяло контролировать болезнь и снимать мучительную боль.
С детства слабый здоровьем, Шэнь Хуайань заставил мать перепробовать всех целителей Поднебесной, но безрезультатно. Лишь когда князь Сянь привёз этот рецепт и приготовленное снадобье, императрица, отчаявшись, дала его сыну — и, к всеобщему изумлению, состояние принца стабилизировалось.
С тех пор Шэнь Хуайань пил это лекарство годами. Взгляд его потемнел: возможно, ему придётся зависеть от этого снадобья всю жизнь.
В душе он почувствовал горькую иронию.
Он опустил ресницы, отвёл взгляд от флакона, и в глубине глаз вспыхнула тень неопределённой тоски.
~~~~~
Чу Юй вихрем ворвалась в дом Чу, ведя за собой Хо Сюя. Едва переступив порог двора, она тут же послала Хундоу за лекарем Ваном.
Глядя, как Хо Сюй хмурится, а на лбу у него выступает холодный пот, Чу Юй почувствовала укол сочувствия.
Хундоу тоже переживала за Хо Сюя и побежала за врачом, не разгибаясь. Чу Юй проводила её взглядом и поняла, что до прихода врача нужно что-то делать. Она осторожно вытерла Хо Сюю пот со лба и заботливо спросила:
— Сюйсюй, не хочешь горячей воды? Сестра нальёт тебе?
Едва она произнесла эти слова, как Хо Сюй ещё крепче сжал её руку, прижался головой к её плечу и замолчал — ему было явно очень плохо.
Рука Хо Сюя была ледяной, но лоб горел. Чу Юй испугалась: неужели он так быстро начал гореть?
Дорога в карете была долгой и тряской, и Хо Сюй действительно чувствовал себя ужасно: кружилась голова, тошнило. Почувствовав тёплую ладонь Чу Юй на своём лбу, он невольно прижался к ней щекой, потерся, весь обмяк и почти повис на ней — сил совсем не осталось.
Чу Юй поняла: бедняжка серьёзно заболел. Он весь стал мягким, как тряпочка, и жалобно прижимался к ней, наверное, уже в бреду от жара.
Она обняла его и начала мягко поглаживать по спине. Прошло немало времени, прежде чем дрожь у него прошла, хотя он всё ещё крепко держал её за руку и прислонялся к её плечу.
Когда Чу Юй увидела, что ему стало легче, во двор уже входили Хундоу и лекарь Ван. Она заметила их силуэты и вздохнула: этот парень постоянно болеет, лекарь Ван, наверное, уже знает его в лицо. Врач, увидев страдающего юношу, поправил аптечный ящик за спиной и ускорил шаг, качая головой.
Хо Сюй тоже заметил приближающихся и, несмотря на недомогание, тихо отпустил руку Чу Юй и чуть выпрямился.
Он не хотел доставлять ей неприятностей.
Хотя ему было невыносимо тяжело отпускать её тёплую руку, он всё же предпочёл защитить Чу Юй.
Чу Юй, всё внимание которой было приковано к двери, внезапно почувствовала, что её руку отпустили. Она машинально посмотрела вниз и увидела, как её «бедолага» сам отстранился.
Странное чувство пустоты мелькнуло в её груди, но тут же исчезло: Хо Сюй закашлялся и прикрыл рот ладонью.
Его движения заставили Чу Юй пережить целую гамму чувств: сначала недоумение, потом тревогу.
Она смотрела, как он, краснея, прикрывает рот и тихо кашляет, когда лекарь Ван уже переступил порог. Врач сразу увидел картину: Хо Сюй сгорбился, прикрывая рот, а госпожа Чу с тревогой смотрит на него.
«Какая заботливая хозяйка и преданный слуга!» — подумал лекарь Ван.
Госпожа Чу и вправду добрая, как бодхисаттва: сколько раз она уже волновалась за этого юношу!
Мысль эта ещё больше повысила в глазах врача мнение о Чу Юй, и он весело зашагал вперёд, поправляя аптечный ящик.
Подойдя ближе, он осмотрел Хо Сюя: щёки пылали, лоб покрыт холодным потом. Лекарь на миг испугался, вспомнив о вспышке эпидемии на западе, но после пульсации понял: это старая болезнь юноши —
слабое здоровье.
Он не переносил сквозняков, и малейший ветерок вызывал у него жар.
Лекарь Ван вздохнул: как же так получилось, что у вполне нормального человека такое хрупкое здоровье? Ведь госпожа Чу постоянно укрепляла его организм, а всё равно он оставался таким слабым?
Он прописал несколько безобидных средств от простуды, но строго наказал Чу Юй: Хо Сюй истощён и страдает от дефицита крови, его необходимо беречь, иначе рано или поздно случится серьёзная болезнь.
Чу Юй испугалась и тут же велела Хундоу заварить лекарство. Она собиралась лично напоить своего «маленького друга», который теперь вяло лежал у неё на плече.
Но юноша смотрел на неё мокрыми от слёз глазами и жалобно просил:
— Горькое… Не могу пить.
Он не капризничал — ему и правда было трудно. От первой же ложки ему стало ещё хуже, начало тошнить. Но, видя, как заботливо за ним ухаживает Чу Юй, Хо Сюй стиснул её рукав и заставил себя проглотить лекарство.
Чу Юй сжалилась и принялась утешать его, пока он наконец не допил всё до капли. Измученный, он обессиленно рухнул ей на плечо. Чу Юй поспешила схватить со стола тарелку с цукатами, чтобы дать ему.
Но в этот самый момент снаружи раздался шум. Уши Чу Юй не были особенно острыми, но голос Чу Ваньин она узнала бы в любой толпе.
Она посмотрела на Хо Сюя: тот слабо прижимался к её плечу, щёчки пылали, ресницы блестели от слёз. Чу Юй растерялась.
«Чу Ваньин выбирает идеальное время для своих выходок!»
Чу Юй посмотрела на Хо Сюя, который слабо прижимался к её плечу, щёчки пылали, ресницы блестели от слёз. Она растерялась.
«Чу Ваньин выбирает идеальное время для своих выходок!»
— Сестра? Сестра!
Голос Чу Ваньин становился всё громче. Чу Юй чувствовала, что Хундоу вот-вот не сможет её сдержать.
Сердце Чу Юй забилось быстрее. С одной стороны, она боялась, что Чу Ваньин увидит, как Хо Сюй прислонился к ней. Самой ей это было не страшно, но она опасалась, что сестра использует это против Хо Сюя.
С другой стороны, Хо Сюй сейчас очень страдал, и Чу Юй боялась, что он не выдержит новых издёвок Чу Ваньин.
http://bllate.org/book/4460/453643
Готово:
