Когда Чу Ваньин без малейших колебаний распахнула дверь, Хо Сюй уже сел — не дожидаясь ни слова от Чу Юй — и даже сам отстранился от неё, устало прислонившись к углу изящного ложа, на ступень ниже. Он выглядел подавленным, но многослойные одежды скрывали его пальцы, крепко вцепившиеся в край её рукава.
Чу Ваньин вошла и сразу почувствовала в комнате странное напряжение, хотя и не могла понять, в чём именно оно состояло. Вспомнив цель своего визита, она не стала обращать внимания на эту неловкость и, напротив, с фамильярной легкостью уселась рядом с Чу Юй, обняв её за руку так, будто между ними никогда и не было раздора.
— Сестра…
Голос Чу Ваньин, обычно язвительный и колючий, теперь звучал сладко, почти липко, вызывая у Чу Юй мурашки по коже.
От этого приторно-слащавого тона Чу Юй невольно вздрогнула. Незаметно высвободив руку из объятий младшей сестры, она чуть отодвинулась — и тем самым приблизилась к нарочито отстранившемуся Хо Сюю. Внутри всё напряглось.
— Сестрёнка… зачем ты ко мне? — спросила Чу Юй, крепко прижимая к себе кошелёк: в любом случае, денег в долг не будет.
— Ни за чем, — ответила Чу Ваньин с медовой улыбкой, не желая признаваться. Её большие глаза блестели, когда она смотрела на Чу Юй.
— Просто… мы ведь совсем перестали общаться. Кажется, наши отношения уже не те, что раньше… — Она сделала паузу и добавила с новым пылом: — Мы же родные сёстры! Должны жить в мире и согласии, а не ссориться без причины.
— …
Чу Юй едва сдержала смех. «Да неужели тебе не стыдно так говорить?» — хотелось спросить ей. Но нельзя было срывать маску. Ведь система в прошлый раз пошла ей навстречу, значит, и она должна соблюдать правила игры. На лице её застыла профессиональная улыбка, а большие глаза, мягко приподнятые щеками, изогнулись в доброжелательной дуге.
Была ли эта улыбка искренней — неважно. Главное, что выглядела она вполне правдоподобно. Чу Юй быстро пробежалась в уме по характеру и манерам прежней хозяйки тела.
Её взгляд стал ещё более невинным, почти ангельским, когда она посмотрела на Чу Ваньин с видом истинной заботливой старшей сестры:
— Зачем так говорить, сестрёнка? Мы же и так хорошие сёстры.
Чу Ваньин на миг замерла, не зная, издевается ли над ней Чу Юй или говорит всерьёз. Но глядя в эти искренние, полные доброты глаза, её сомнения рассеялись.
«Ладно, — подумала она, — эта всегда была белой и пушистой, ничего не понимает в людях, добрая до глупости… Легко обмануть».
Мысль эта явно порадовала её — в глазах так и сверкнула хитрость, которую она даже не пыталась скрыть.
— Конечно! — воскликнула она, подхватывая слова Чу Юй. — Кто нам ещё, как не мы сами? Ведь в этом доме только мы двое — сёстры!
Словно этого было мало, она тут же пустилась во все тяжкие:
— Иметь такую прекрасную и добрую сестру — настоящее счастье, заработанное в прошлой жизни!
«Беспричинная лесть — верный признак коварства», — подумала Чу Юй, чувствуя, как её искусственная улыбка становится всё жёстче.
И действительно, едва она собралась вытянуть из сестры правду, как раздался стук в дверь. Интуиция подсказывала: это как-то связано с необычным поведением Чу Ваньин.
Чу Юй повернула голову. Перед дверью стоял юноша в простом тёмно-синем кафтане — униформе слуг дома Чу. Подняв глаза выше, она увидела круглое лицо с густыми бровями. Она узнала его.
Это был Сяо Хуцзы — сын управляющего Ли.
Заметив, что Чу Юй смотрит на него, он широко улыбнулся — очень по-деревенски, открыто и наивно. Чу Юй невольно усмехнулась, поманила его войти и спросила, в чём дело.
Сяо Хуцзы почесал затылок, весь сияя от радости — глаза его почти исчезли в улыбке.
— Только что из дворца передали весть! Императрица лично составила список гостей на праздничный банкет в честь Праздника Фонарей. Среди приглашённых — сыновья и дочери знатных семей, и вы, госпожа, тоже в списке! Господин и старшая госпожа очень довольны и велели мне немедленно позвать вас!
Банкет?
Взгляд Чу Юй переместился с Сяо Хуцзы на Чу Ваньин. Та сидела, широко раскрыв глаза, и в них так и переливалась надежда — будто готова была вырваться наружу.
Чу Юй всё поняла!
Среди знати «благородными девицами» считались только законнорождённые дочери. Скорее всего, императрица Ли пригласила только её, Чу Юй, а Чу Ваньин, как клейкая мазь, хочет прицепиться к ней, чтобы тоже попасть во дворец и посмотреть на свет.
А Чу Юй, помня сюжет оригинала, знала: императрица устраивает этот банкет не просто так. Во-первых, чтобы присмотреть достойную невесту для Шэнь Хуайаня — девушку из знатного рода, которой легко управлять. И хотя Шэнь Хуайань прекрасен, как лунный свет, и девицы рвутся к нему со всех сторон, Чу Юй отлично знала: у него есть белая луна в сердце, и планы императрицы обречены на провал.
Но главное — во-вторых: императрица специально пригласит князя Линьаньского на банкет, чтобы тот пропустил выступление Юэли. Тогда князь Сянь сможет разыграть свою гнусную сценку «похищения красавца». А князь Сянь — далеко не святой. Увидев, что Юэли в опасности, князь Линьаньский непременно вмешается и попадёт в ловушку.
С самого момента перерождения Чу Юй внимательно анализировала обстановку. Она понимала: после этого события и князь Линьаньский, и принцесса-консорт окажутся втянуты в водоворот событий, и остановить его будет невозможно. Всё пойдёт по заранее начертанному пути.
Система даже обещала: как только эта история завершится, Чу Юй сможет уйти и больше не терпеть унижений. Поэтому она давно решила: обязательно пойдёт посмотреть на это представление. А вот на дворцовый банкет — ни за что! Однако…
Она бросила взгляд на Чу Ваньин, которая буквально вибрировала от нетерпения рядом с ней.
«То, что не нужно мне, — подумала Чу Юй, — я скорее выброшу, растопчу и плюну на него, чем отдам такой двуличной твари».
Она приподняла бровь и велела Сяо Хуцзы подождать снаружи — мол, сейчас выйдет. Чу Ваньин уже не могла сидеть на месте: она потянулась, чтобы увести Чу Юй к отцу и старшей госпоже, чтобы та прямо сейчас подтвердила, что возьмёт её с собой на банкет.
Чу Юй опустила глаза на Хо Сюя, сидевшего на холодной скамеечке для ног у ложа. Ей было жаль уходить первой.
— Подожди меня снаружи, сестрёнка, — сказала она Чу Ваньин.
Та недовольно нахмурилась, но, вспомнив, что ей ещё нужно добиться согласия Чу Юй, покорно вышла.
Как только обе исчезли за дверью, Чу Юй тут же подбежала к Хо Сюю, который почти рухнул на пол у ложа, и помогла ему улечься на мягкую подушку.
Она тронула лоб — несмотря на лекарство, он всё ещё горел. Сердце её сжалось от тревоги. Подумав немного, она отдернула бусинчатую занавеску, достала из комнаты тонкое одеяло и укрыла им Хо Сюя, тщательно заправив края, чтобы не простудился. Потом нежно погладила его раскрасневшееся личико.
— Сюй-сюй, ты же видел: у сестры важное дело. Я скоро вернусь.
Услышав это, Хо Сюй слабо дрогнул длинными, как вороньи перья, ресницами и нежно потерся щекой о её ладонь. Его кожа была чуть теплее обычного — такая мягкая и нежная, что Чу Юй не хотелось отпускать руку.
— Ничего страшного… Со мной всё в порядке. Сестра занимайся своими делами. Я и один справлюсь…
Ох, этот малыш… Такой нежный, послушный, будто его можно сломать одним движением. Чу Юй снова не выдержала — пока он прижимался щекой к её ладони, она лёгонько ущипнула его за подбородок. Какой милый ребёнок!
Перед уходом она ещё раз поправила одеяло, чтобы он точно не простудился.
Следуя за Сяо Хуцзы, она пришла в главный зал. Весь дом Чу собрался здесь — даже слабый здоровьем Чу Сюнь явился.
Отец Чу, увидев, что она наконец-то появилась, слегка разгладил нахмуренные брови, но всё равно не удержался:
— Ты думаешь, тебе позволено заставлять старших ждать?
Он всегда срывался на неё, вне зависимости от того, права она или нет. Чу Юй поморщилась.
Но на этот раз старшая госпожа, обычно молчаливая, неожиданно вступилась за неё — видимо, потому что Чу Юй наконец принесла семье честь.
— Да разве ж долго ждать? Вэй Линъжоу только что пришла с Сюнем на руках, а ты её не упрекаешь в неуважении ко мне.
Старшая госпожа всегда любила сына, но никогда не давала Вэй Линъжоу повода возомнить о себе слишком много. Эти слова не только защитили Чу Юй, но и тонко укололи Вэй Линъжоу за неуважение к старшим, да ещё и намекнули на предвзятость Чу Сюйхуна.
На лицах Чу Сюйхуна и Вэй Линъжоу мгновенно выступил неприятный румянец. Особенно последняя — снова приняла свою излюбленную позу «я страдаю, но молчу», от которой у Чу Юй мутило в желудке.
Однако старшая госпожа думала только о банкете. Увидев, что Чу Юй пришла, она тут же велела подавать угощения — за столом легче вести дела.
И правда, едва блюда появились, а Чу Юй даже не успела отведать горячего, как старшая госпожа обратилась к ней:
— Чу Юй, ты единственная законнорождённая дочь в нашем роду, старшая сестра Сюня. Ты представляешь честь всего дома Чу…
От этих слов лицо Чу Ваньин побледнело, но сидевшая рядом наложница Вэй слегка сжала её руку — видимо, предостерегая.
Чу Ваньин вспомнила их план и сдержала раздражение. «Рано или поздно и я стану законной дочерью дома Чу и буду его представлять», — подумала она.
Вэй Линъжоу, убедившись, что дочь успокоилась, тут же подняла на Чу Сюйхуна глаза, полные слёз. Тот прекрасно помнил своё обещание.
Он кашлянул и, не выказывая ни капли раскаяния, продолжил, обращаясь к Чу Юй:
— Раз ты представляешь наш род, должна думать и о его благополучии. Я уже договорился о хорошей партии для тебя. На этот раз обязательно возьми с собой сестру — ей тоже пора подумать о замужестве.
Лицо старшей госпожи стало багровым, но она не стала возражать — Чу Ваньин тоже была пешкой в их игре, и выгодный брак для неё не помешает, лишь бы не затмил Чу Юй!
Чу Юй пожала плечами. Если всем всё равно, что думать ей?
— Хорошо, — ответила она.
Только вот идти она всё равно не собиралась…
Пускай играют в свои спектакли без неё!
Кровь Хо Сюя словно застыла в жилах.
Чу Юй сказала — не пойдёт, значит, не пойдёт.
Однако с тех пор как в дом Чу пришло императорское указание, вся семья боялась упустить выгоду и начала готовиться заранее. Даже Чу Ваньин сшила себе новое платье цвета озёрной глади и заказала комплект украшений с драгоценными камнями.
Старшая госпожа трижды посылала слуг напомнить Чу Юй: пора собираться, и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Чу Ваньин затмила её.
Чу Юй мучилась. Глядя на их нетерпение, она думала: даже если в день Праздника Фонарей она слегнет с жаром и бредом, семья всё равно накрасит её, нарядит и втиснёт в карету.
Ведь для них быть приглашённой на этот банкет — значит получить печать «благородной девицы» от самой императрицы.
По сравнению с этим два «кровных пешка» дома Чу получат золотую корку — кому какое дело, что Чу Юй больна?
Поэтому последние дни она ломала голову: как устроить так, чтобы её физически невозможно было затащить в карету? Пусть императрица увидит её больной и сочтёт дурным предзнаменованием!
Главное — не дать им исполнить мечту. Их страдания — её радость.
Сначала она отвергла идею притвориться больной — врач сразу раскусит обман. Отбросила мысли о травмах: упасть, обжечься… Она ведь хотела навредить им, а не себе! Да и боли боялась — рука не поднималась.
Так, накануне Праздника Фонарей, Чу Юй целыми днями лежала на ложе, нахмурив брови и задумчиво глядя в потолок.
Хо Сюй чувствовал: с ней что-то не так. Он пытался понять, что задумала Чу Юй, но не смог — и не успел помешать. В итоге он с ужасом наблюдал, как она превратила себя в настоящую свинку.
Это случилось накануне Праздника Фонарей. Хо Сюй, как обычно, пришёл разбудить Чу Юй. Откинув тяжёлую занавеску кровати, он увидел её белое личико, всё в ярко-красных пятнах.
На нежной коже проступили множественные розовые волдыри, лицо сильно распухло. Бедняжка, видимо, даже во сне чувствовала зуд и чесала щёки — отчего они стали ещё краснее.
Хо Сюй чуть не лишился чувств от страха. Забыв о том, что она ещё не проснулась, он тут же начал будить её.
http://bllate.org/book/4460/453644
Готово:
