— Да, — ответил он, не собираясь скрывать от неё правду. — Весть о смерти Чжао Нинсюань уже разнеслась по всей столице. Род Чжао поднял шум, и, боюсь, Ии долго не продержится.
— Слухи распространились слишком быстро, — горько усмехнулась Мэн Линси. — Очевидно, кто-то целенаправленно их пустил, чтобы обострить ситуацию. Значит, всё действительно направлено против меня.
Чжао Нинсюань, прославленная на весь город талантливая красавица, погибла прямо в резиденции вельможи. Даже если Сяо Байи покрыт славой непобедимого полководца, он всё равно не сможет просто так замять дело без объяснений.
Отец Чжао Нинсюань хоть и был всего лишь купцом, но в роду Чжао имелось несколько чиновников при дворе.
— Убийца почти идеально всё продумал. Даже кинжал, воткнутый ей в грудь, был вонзён с такой силой, что невозможно определить, действовал ли человек, владеющий боевыми искусствами.
Если бы он не верил в честность Мэн Линси, то и сам, глядя на эти улики, вынужден был бы заподозрить её.
Старшая госпожа дала обещание десятидневного срока, но уже на следующий день обо всём узнал весь город. Теперь любые обещания, видимо, бессмысленны.
Если бы не авторитет и положение Сяо Байи, толпа давно ворвалась бы в резиденцию и потребовала казнить Мэн Линси.
Император последние два дня делает вид, что ничего не знает, и ждёт, как Сяо Байи разберётся с этим «семейным позором».
По сути, государь лишь наблюдает со стороны, как два тигра дерутся, ожидая, чем всё закончится для Сяо Байи.
— Я не понимаю, зачем кому-то так стараться навредить мне? — проговорила она. — Такие усилия ради меня… Неужели у этого нет цели?
— Пока трудно сказать, — ответил он, подозревая, что, возможно, всё это направлено не столько против неё, сколько против самого Сяо Байи.
— Где в тот день была Хэ Бинжоу? — спросила Мэн Линси.
— Она всё время находилась в своих покоях, да и боевыми искусствами не владеет. Без них невозможно убить и так быстро скрыться с места преступления.
Мэн Линси мысленно перебирала других возможных подозреваемых. Мо Цюйшуй не способна на столь продуманный план, а старшая госпожа вряд ли убьёт собственную племянницу. Внезапно ей в голову пришла мысль о Сяо Раньшэне, которого последние два дня вообще нигде не было видно. Не связан ли он с этим?
— Есть ещё кое-что, к чему тебе стоит подготовиться морально. Это главная причина, по которой я сегодня к тебе пришёл, — лицо Ян Чэньфэна стало ещё мрачнее. — Если до конца не удастся выяснить правду, я постараюсь тайно отправить тебя из резиденции.
— Посмотрим, — ответила она. — Пока ещё не до побега, нет смысла заранее всё обсуждать.
— Хорошо, тогда я пойду, — сказал он, не желая спорить, ведь уже решил: если придёт момент, а она откажется уходить, он силой вытащит её отсюда.
— Да, — Мэн Линси встала, чтобы проводить его, и больше ничего не сказала, пока он не дошёл до входа в павильон Вэньлань. Тогда она тихо произнесла ему вслед:
— Спасибо.
Спина Ян Чэньфэна на мгновение напряглась. Он тяжело вздохнул про себя и еле слышно пробормотал:
— Я помогаю тебе не ради благодарности.
Голос его был так тих, будто он говорил лишь самому себе.
— Что? — Она уловила какие-то слова, но не разобрала их полностью.
— Ничего, — отчётливо ответил он, обернувшись, и, свернув за угол, скрыл от неё свой одинокий силуэт.
После его ухода она ещё два дня жила в тишине и покое. Но то, чего она ждала, всё же наступило.
Ранним утром, когда Сяо Байи уехал на утреннюю аудиенцию, род Чжао вместе с возмущённой толпой горожан ворвался в резиденцию и направился прямиком в павильон Вэньлань.
Когда они вломились внутрь, она как раз сидела на низком ложе и рассказывала Цуйэр сказку. Увидев перед собой людей, готовых растерзать её, она инстинктивно спрятала девушку за спину, но в глазах её не дрогнуло и тени страха.
Раз она давно знала, что этот день настанет, бояться было нечего.
— Схватите эту лисицу! — воскликнула прекрасная, но сейчас искажённая злобой женщина средних лет. — Сегодня я доставлю её к могиле Сюань и заставлю искупить свою вину!
Глядя на женщину, чьи черты лица наполовину совпадали с лицом Чжао Нинсюань, Мэн Линси сразу поняла: это мать погибшей.
За спиной госпожи Чжао стояли её слуги, родственники и просто любопытная публика. Ни одного человека из резиденции Сяо не было видно — даже старшая госпожа отсутствовала.
Старшая госпожа и Сяо Байи договорились о десятидневном сроке, поэтому сейчас она не могла показываться на глаза. Однако то, что эта толпа беспрепятственно проникла в резиденцию, явно указывало на её тайную помощь.
— Если вы хотите, чтобы ваша дочь обрела покой, не трогайте меня. Я не убивала её, — спокойно сказала Мэн Линси, глядя прямо в глаза разъярённой женщине, в которых не было и тени вины.
— Сюань сама указала на вас перед смертью! Разве это может быть ложью? — холодно усмехнулась госпожа Чжао, пронзая её взглядом, острым, как клинок.
Для неё слова Мэн Линси были лишь последней попыткой спастись.
— Чего вы ждёте? Берите её! — резко приказала госпожа Чжао своим слугам, не желая терять ни минуты.
Все эти дни она сдерживалась, несмотря на протесты мужа, но теперь терпение лопнуло.
Сначала она думала, что Сяо Байи не посмеет открыто защищать убийцу, но оказалось, что он действительно не щадит усилий, чтобы укрыть Мэн Линси в павильоне Вэньлань и уберечь от любого вреда.
А её дочь, цветущая юностью, теперь лежит в холодной земле. Как она может с этим смириться?
На этот раз она обязательно отомстит за дочь, даже если Сяо Байи прикажет казнить её саму.
Два слуги, услышав приказ хозяйки, немедленно бросились к Мэн Линси и схватили её за руки.
Ведь Чжао Нинсюань была любима всеми в доме Чжао, и теперь, когда её убили, как не вспыхнуть справедливому гневу у слуг?
— Отпустите меня! Неужели вы не боитесь гнева Его Сиятельства? — Мэн Линси пыталась вырваться и одновременно выиграть время.
Она была уверена: кто-то уже послал весточку Сяо Байи. Нужно лишь продержаться немного дольше, и эти люди не смогут увести её.
Два слуги на миг задумались и ослабили хватку. Ведь, несмотря на негодование, жизнь дороже всего.
Весь город уже шепчет, что эта наложница околдовала Сяо Байи своей лисьей магией, заставив его забыть о справедливости.
Значит, причинив ей вред, они сами могут лишиться головы.
— Делайте своё дело! — заверила их госпожа Чжао, заметив их колебания. — Если кто-то осмелится вас наказать, вся вина ляжет на меня!
— Если вы посмеете причинить мне вред, Его Сиятельство не пощадит вас! — Мэн Линси повернулась к слугам и ледяным тоном предупредила их.
— Если сейчас же не схватите её, я сама прикажу отрубить вам головы! — закричала госпожа Чжао, и в её глазах вспыхнула кровавая ярость.
Слуги, увидев, что хозяйка в ярости, поняли: им остаётся только повиноваться. Лучше уж умереть, исполнив долг перед любимой госпожой, чем быть казнёнными за неповиновение.
— Уходим! — госпожа Чжао победно усмехнулась и первой двинулась к выходу.
— Отпустите госпожу! Отпустите!.. — Цуйэр, увидев, что её хозяйку насильно уводят, бросилась к слугам, пытаясь оттащить их.
Она должна продолжать притворяться глупой, иначе они заподозрят, что она в своём уме, и станут её опасаться.
— Цуйэр, послушайся меня, не шуми, — Мэн Линси, не думая о себе, торопливо остановила служанку, боясь, что с ней что-нибудь случится.
— Прочь с дороги! — один из слуг грубо оттолкнул Цуйэр.
Девушка потеряла равновесие и упала на пол, горько зарыдав.
— Быстрее! — госпожа Чжао, видя, как поднимается солнце, нетерпеливо поторопила слуг.
Те тоже хотели поскорее уйти и, крепко держа Мэн Линси за руки, потащили её прочь.
Как ни сопротивлялась она, одна женщина не могла противостоять двум мужчинам. Все её усилия оказались тщетны.
Её увели из резиденции без малейшего сопротивления со стороны слуг или стражников. Видимо, всё было заранее подготовлено до мелочей.
Едва они вышли за ворота, как оказались в гуще огромной толпы. Госпожа Чжао явно рассчитывала использовать народное негодование, чтобы надавить на Сяо Байи. Даже если он сейчас вернётся, ему будет трудно защищать её, не потеряв поддержку народа.
— Эту лисицу надо казнить! Она такая жестокая! — закричал кто-то из толпы, и тут же в Мэн Линси полетели гнилые овощи и яйца.
— Смерть этой отравительнице! Позор для всех женщин!
— Да, убейте её, пока она снова не околдовала Его Сиятельство!
Её вели вперёд, и уши заполнились нескончаемым потоком проклятий. Голова закружилась, перед глазами всё поплыло.
Она пыталась держаться прямо, хотела крикнуть толпе, что невиновна. Но, увидев их полные ненависти лица, поняла: эти слепые люди уже вынесли ей приговор. Только теперь она осознала, что значит «быть не в силах оправдаться».
Раньше Сяо Байи так хорошо её защищал, что она думала: чистый остаётся чистым…
При мысли о его защите сердце её вновь сжалось от боли.
Что с ней происходит?
«Сяо Байи… Ты придёшь меня спасти?»
Не зная почему, именно он первым пришёл ей на ум в этот момент…
Её вели уже неизвестно сколько времени, и, когда Мэн Линси, оглушённая, увидела впереди городские ворота и начала терять надежду, вдруг кто-то ворвался в толпу. С безумной яростью он отшвырнул двух слуг и загородил её собой.
— Стойте! Что вы делаете?! — прозвучал почти безумный крик, полный желания разорвать этих людей на куски, и сознание Мэн Линси начало проясняться.
— Аньюань… — её веки дрогнули, и она прошептала, тут же отчаянно пытаясь оттолкнуть его. — Уходи! Сейчас же уходи!
— Госпожа… — Аньюань хотел стереть грязь с её лица, но она уклонилась. — Цяо Аньюань, уходи немедленно. Это приказ!
В нынешней ситуации он не сможет увести её, а лишь втянет себя в беду.
— Госпожа, сегодня я обязательно увезу вас отсюда, — голос Аньюаня, хоть и был полон волнения, звучал тихо и почтительно, но впервые в нём прозвучала твёрдая решимость.
— Аньюань… — Мэн Линси покачала головой, понимая, что уговорить его невозможно, и на лице её отразилась боль.
Аньюань больше не говорил ни слова. Впервые он нарушил все правила и, схватив её за руку, попытался увести.
— Не пускайте их! — госпожа Чжао сразу поняла, что Цяо Аньюань владеет боевыми искусствами, и тут же приказала всем своим слугам окружить их.
Хотя мастерство Аньюаня и уступало искусству таких воинов, как Сяо Байи, с простыми слугами дома Чжао он легко справился.
В считаные мгновения он повалил на землю всех, кто пытался преградить им путь.
— Сюань! Тебя убили так жестоко, а убийца собирается уйти безнаказанно! Нет справедливости на свете! — завопила госпожа Чжао, увидев, что все её люди повержены, и тут же принялась во всё горло причитать, пытаясь разжечь гнев толпы.
— Почему небеса так несправедливы? Доброго человека убивают, а лисица, соблазняющая столп государства, гуляет на свободе!
— Кто защитит мою бедную дочь?!
Госпожа Чжао, рыдая, бросилась вперёд и, словно безумная, попыталась наброситься на Мэн Линси.
Цяо Аньюань сначала не хотел причинять вред женщине, ведь она потеряла дочь и заслуживала сочувствия.
Но, защищаясь, невозможно уберечься всегда.
Р-р-раз! — госпожа Чжао порвала рукав платья Мэн Линси и оставила на её белой руке несколько царапин от ногтей.
Увидев это, глаза Аньюаня налились кровью, и он с размаху пнул женщину ногой.
— Нет! — крик Мэн Линси прозвучал слишком поздно. Тело госпожи Чжао отлетело в сторону.
Мэн Линси тяжело вздохнула, понимая, что теперь всё совсем плохо.
И точно: толпа, которая до этого лишь наблюдала, взорвалась от ярости, увидев, как госпожу Чжао отбросило в сторону.
— Это уже слишком! Убийца осмелилась напасть на вдову прямо на улице!
— Не позволяйте им уйти! Надо отдать справедливость госпоже Чжао!
— Верно! Избейте этого разбойника, который помогает лисице!
Кто-то подал сигнал, и толпа тут же окружила Цяо Аньюаня и Мэн Линси плотной стеной.
http://bllate.org/book/4442/453450
Готово:
