Род Чжао пользовался большим уважением и влиянием. Старшая госпожа, главная супруга дома Сяо, при столь неопровержимых доказательствах вряд ли могла упустить её.
Если Мэн Линси не ошибалась, Чжао Нинсюань наверняка уже сообщила старшей госпоже, что именно она пыталась убить её. Похоже, вся эта сцена была поставлена самой Нинсюань.
— Тётушка… это свояченица… свояченица хотела убить меня… — даже в этот момент Чжао Нинсюань всё ещё называла её «свояченицей», что ясно показывало: для этой женщины притворство давно стало частью повседневной жизни.
— Мэн Линси! Какую обиду ты нанесла моей Нинсюань, чтобы пойти на такое?! — воскликнула старшая госпожа, и лишь то, что держала Нинсюань на руках, мешало ей броситься на Линси и разорвать её в клочья.
— Это не я её ранила, — ответила Мэн Линси прямо и твёрдо, не выказывая ни капли страха.
Пусть положение и было безнадёжным, но раз совесть у неё чиста — так и следует себя вести.
— Тётушка… не вини свояченицу… Она просто… просто боится, что Нинсюань отнимет у неё… место наследной супруги… — Чжао Нинсюань крепко сжала рукав старшей госпожи, в глазах её мелькнула мольба.
— Ты, змея подколодная! — гнев старшей госпожи только усилился.
— Я позову Хунь Мэйэр, — решила Мэн Линси. Лучше позвать Мэйэр, чем тратить силы на бесполезные объяснения со старшей госпожой.
Если Чжао Нинсюань останется жива, всё легко прояснится.
Но едва она собралась повернуться, как услышала за спиной истошный вопль старшей госпожи:
— Ии! Ты должен отстоять справедливость для своей двоюродной сестры!
Мэн Линси горько усмехнулась про себя: «Все здесь. Похоже, сегодня мне не избежать беды».
— Мэйэр, посмотри, в чём дело! — приказал Сяо Байи хрипловато, нахмурившись так сильно, что между бровями залегла глубокая складка в виде иероглифа «чуань».
— Хорошо, — необычно серьёзно отозвалась Хунь Мэйэр и направилась к Чжао Нинсюань.
Проходя мимо Мэн Линси, она многозначительно взглянула на неё, но ничего не сказала.
Она опустилась на корточки рядом с Нинсюань, приложила пальцы к её пульсу — и тут же побледнела:
— На клинке была смертельная отрава. Яд уже достиг сердца. Спасти её невозможно.
Мэн Линси была потрясена. Как такое может быть? Если всё это инсценировка Нинсюань, она не стала бы рисковать собственной жизнью. Неужели правда кто-то хотел убить Чжао Нинсюань?
Она испуганно посмотрела на Нинсюань и встретилась с её взглядом. В глазах той читалась решимость до конца.
Только тогда Мэн Линси поняла, насколько эта женщина безжалостна. Нинсюань, видимо, заподозрила, что кто-то пытается оклеветать её, и предпочла пожертвовать собой, лишь бы не дать ей спокойно остаться в живых.
— Какой яд? — Сяо Байи шагнул вперёд. Проходя мимо Мэн Линси, он даже не взглянул на неё.
— Яд, выделенный из ядовитого паука, — уверенно ответила Хунь Мэйэр.
— Нинсюань, скажи брату, кто тебя ранил? — Сяо Байи опустился на колени, его глаза смотрели на неё с сочувствием.
— Зачем спрашивать?! Разве ты не слышал сейчас?! — возмутилась старшая госпожа.
— Брат… У Нинсюань есть слова… которые она хочет сказать тебе… наедине… — ресницы Чжао Нинсюань дрогнули, и по щеке скатилась слеза. Ни один человек, увидевший это, не усомнился бы в её искренности.
— Хорошо, — Сяо Байи приблизил ухо, вслушиваясь в её прерывистые, но чёткие последние слова.
Чем дальше он слушал, тем мрачнее становилось его лицо, тем холоднее выражение и тем сложнее взгляд. В конце концов он замер, словно поражённый громом. Даже когда Нинсюань испустила дух, а старшая госпожа рядом с ним рыдала, разрываясь от горя, он будто не замечал ничего вокруг.
Он поднялся и посмотрел на Мэн Линси. Его глаза были такими глубокими и тёмными, что она не могла их прочесть.
Губы её дрогнули, и с трудом выдавила:
— Я не убивала её.
Взгляд Сяо Байи остался безмятежным, в нём не было ни упрёка, ни гнева — лишь бездонная глубина.
Сердце Мэн Линси вдруг забилось тревожно, и где-то внутри заныло.
Казалось… будто ей стало страшно, что он ей не поверит…
Она предпочла бы, чтобы он сейчас был таким же холодным и безразличным, как раньше, но боялась этих бездонных глаз.
Старшая госпожа, всхлипывая и задыхаясь, наконец пришла в себя, осторожно опустила тело Нинсюань и бросилась на Мэн Линси.
— Отдай мне жизнь моей Нинсюань!
Мэн Линси хотела уйти в сторону, но ноги будто приросли к земле. Она продолжала молча смотреть в глаза Сяо Байи, позволяя старшей госпоже со всей силы ударить её по лицу.
Хунь Мэйэр не выдержала и резко оттащила старшую госпожу, крепко удерживая её.
— Сестра, зачем ты всё ещё защищаешь эту женщину? — недовольно произнесла Мо Цюйшуй.
Хотя ей и казалось невероятным, что Мэн Линси убила Нинсюань, она сразу же побежала известить Сяо Байи, как только узнала об этом. Такой прекрасный шанс избавиться от Мэн Линси нельзя было упускать.
Хунь Мэйэр прекрасно понимала, какие мысли крутились у неё в голове, но спорить не стала и просто проигнорировала её слова.
— Мама, не переживайте. Старший брат обязательно отомстит за двоюродную сестру, — увидев, что та не обращает на неё внимания, Мо Цюйшуй поспешила поддержать пошатнувшуюся старшую госпожу.
Напоминание вернуло ту в себя, и она немедленно повернулась к Сяо Байи:
— Ии, ты обязан отстоять справедливость для Нинсюань!
— Люди! — приказал Сяо Байи слугам, наблюдавшим за происходящим в стороне. — Отведите наследную супругу обратно в павильон Вэньлань. Пока расследование не завершено, она не должна покидать пределы павильона.
— Слушаемся, ваше высочество, — двое слуг немедленно подошли к Мэн Линси, но не осмеливались тронуть её.
Мэн Линси понимала, что теперь любые объяснения бесполезны, и молча собралась уходить.
Но старшая госпожа, конечно же, не собиралась этого допускать.
— Стой! — закричала она, снова обратившись к Сяо Байи сквозь слёзы: — Ии! Зачем ещё нужны доказательства? Когда мы с Цюйшуй пришли сюда, здесь были только Мэн Линси и Нинсюань! Кто ещё мог её убить?!
— Я сам разберусь в этом деле. Мать может быть спокойна, — холодно ответил Сяо Байи, лицо его оставалось бесстрастным.
— Сам разберёшься? Неужели ты собираешься прикрывать эту змею подколодную?! — старшая госпожа, видя его равнодушие, окончательно потеряла надежду и в ярости дала ему пощёчину.
Бах!
Громкий звук удара эхом разнёсся вокруг. Сама старшая госпожа даже испугалась — впервые в жизни она ударила его.
Мо Цюйшуй, увидев, что старшего брата ударили, поспешно протянула руку, чтобы прикоснуться к его покрасневшей щеке:
— Старший брат, с тобой всё в порядке?
— Всё хорошо, — Сяо Байи отстранил её руку.
Мэн Линси смотрела на этого гордого, непреклонного мужчину, который принял удар на себя, и сердце её болезненно сжалось.
Она знала: этот удар предназначался ей. В обычное время он никогда бы не позволил старшей госпоже ударить его при всех.
Но почему он всё ещё защищает её?
Разве Нинсюань, шепча ему на ухо, не сказала, что та отравила её «Цзюэайдань»? Разве он не должен её ненавидеть?
«Сяо Байи, о чём ты думаешь? Неужели ты правда полюбил меня?» — спрашивали её глаза, обращённые к нему, но сердце её болело всё сильнее.
— Вы лично видели, как она убивала? — Хунь Мэйэр, заметив странное поведение Сяо Байи, немедленно вступилась за Линси.
Старшая госпожа и Мо Цюйшуй замолчали — они действительно не видели этого сами.
— И ещё: почему вы вообще оказались в таком уединённом месте? — Хунь Мэйэр изначально хотела сохранить всем лицо и не выносить грязное бельё наружу. Но раз старшая госпожа не желает прекращать этот цирк, придётся говорить прямо.
— Мы просто гуляли с мамой и вдруг услышали крик Нинсюань. Поспешили на звук и увидели её, лежащую в крови, а Мэн Линси — как раз собиралась скрыться, — уверенно заявила Мо Цюйшуй, явно не лгала.
— Цюйшуй, помни: ты не видела, как Мэн Линси убивала её, — напомнила Хунь Мэйэр.
Мо Цюйшуй на мгновение запнулась, но тут же возразила:
— Ну и что? Нинсюань уже мертва! Разве она стала бы лгать и обвинять невиновную?
— В жизни бывает всякое, — Хунь Мэйэр и так не питала симпатий к Чжао Нинсюань, а узнав, что та отравила Мэн Линси, и вовсе усомнилась во всей этой истории.
— Раз сестра так не различает добро и зло, неудивительно, что старший брат предпочитает девушек из «Цимэнлоу», а не тебя! — Мо Цюйшуй, разозлившись из-за того, что та защищает Мэн Линси, а не свою младшую сестру по школе, выпалила первое, что пришло в голову.
— Мо Цюйшуй! Скажи ещё хоть слово — и я отравлю тебя на месте! — Хунь Мэйэр, по натуре вспыльчивая, не стерпела такого оскорбления.
— Довольно! — Сяо Байи, слушая их перебранку, почувствовал головную боль.
Смерть Нинсюань ещё не расследована, а ученицы одной школы уже готовы друг друга разорвать. Какой позор перед слугами!
— Она ведь всё равно защищает убийцу! — проворчала Мо Цюйшуй, но, увидев его мрачное лицо, больше не осмелилась говорить.
— Мать, — холодно обратился Сяо Байи к старшей госпоже, в его глазах не было и тени компромисса, — я лично прослежу, чтобы смерть Нинсюань была расследована до конца и род Чжао получил достойное возмещение.
— А если убийца — именно эта женщина? — старшая госпожа указала на Мэн Линси. — Ваше высочество собираетесь прикрывать её до самого конца?
— Если Нинсюань действительно убита ею, я не стану никого прикрывать, — каждый слог Сяо Байи прозвучал тяжело и чётко — это было обещание старшей госпоже и одновременно предостережение всем присутствующим.
— Раз не собираетесь прикрывать, отправьте её сразу в суд! — старшая госпожа ему не верила.
— Мать хочет выставить наш семейный позор на всеобщее обозрение? — процедил Сяо Байи сквозь зубы и резко обернулся к слугам: — Слушайте все! Кто посмеет разнести весть об этом случае за пределы дома — будет предан казни вместе со всей своей роднёй до девятого колена!
Старшая госпожа прекрасно понимала: угроза Сяо Байи адресована не только слугам, но и ей самой. В глубине души она его побаивалась.
— Но должен быть срок! Неужели Нинсюань должна вечно лежать с незакрытыми глазами?!
— Десять дней. За десять дней я представлю роду Чжао исчерпывающие доказательства, — твёрдо ответил Сяо Байи.
— Хорошо! Если за десять дней ты не докажешь невиновность этой змеи подколодной, я сама передам её властям! — старшая госпожа неохотно согласилась на десятидневный срок.
Сяо Байи больше не стал отвечать. Он лишь многозначительно взглянул на Мэн Линси и приказал слугам:
— Отведите наследную супругу обратно.
Мэн Линси нахмурилась, и снова в груди заныло. Почему он не допрашивает её? Почему до сих пор защищает?
Неужели он правда полюбил её?
Но почему от этой мысли ей не стало радостно, а сердце лишь сильнее сжалось от боли?
Два дня прошли в полной тишине. Мэн Линси спокойно оставалась в павильоне Вэньлань, никто её не беспокоил.
Она находилась под домашним арестом, снаружи павильона стояли люди Сяо Байи. Она не могла выйти, и никто не мог войти.
Лишь на третий день в павильон Вэньлань пришёл человек, которого она и ожидала, и не ожидала одновременно.
— Давно не виделись, — сказал Ян Чэньфэн без прежней иронии, голос его звучал спокойно, как будто он просто здоровался со старым другом.
— Присаживайтесь, господин Ян, — Мэн Линси взяла чайник и налила ему чашку чая.
— Девочка, ты ведь знаешь, зачем я пришёл? — в глазах Ян Чэньфэна мелькнула тревога.
— Спасти меня? — Мэн Линси верила: он точно не пришёл, чтобы добить её.
— Да, — простой ответ исходил из самого сердца и был обещанием: он ни за что не допустит, чтобы с ней что-то случилось.
— Ваше высочество…
— Всё в порядке. Ии уже разрешил мне заняться этим делом, — он не стал рассказывать ей, что два дня уговаривал Сяо Байи, применяя то уговоры, то угрозы, прежде чем тот согласился.
Мэн Линси, не дожидаясь его вопросов, подробно рассказала ему обо всём, что произошло в тот день.
Сейчас она рассказала бы то же самое даже Сяо Байи — ведь речь шла о её чести, а не о детских обидах.
— Женщины рода Чжао все до единой такие жестокие! — с негодованием пробормотал Ян Чэньфэн.
— Господин Ян… — Мэн Линси слегка нахмурилась, слова застряли у неё в горле.
— Зови меня Чэньфэном, — попросил он. Обращение «господин Ян» он слышал часто, но от неё не хотел такого официального тона.
— Чэньфэн, — она не стала кокетничать и прямо спросила: — Ситуация сейчас очень невыгодна для меня, верно?
http://bllate.org/book/4442/453449
Готово:
