Она колебалась, но вдруг у двери мелькнула фигура — это был Сяо Раньшэн.
Она тут же отвела взгляд и, прищурившись от улыбки, ласково протянула:
— Ии…
Он не ожидал, что она окажется такой послушной. Один-единственный слог ударил прямо в сердце, заставив его затрепетать. Не в силах совладать с собой, он наклонился и поцеловал её в губы.
Шаги Сяо Раньшэна резко замерли, раздавшись громким хрустом.
Сяо Байи даже не успел углубить поцелуй, как лицо его потемнело. Он выпрямился и холодно обернулся к вошедшему.
— Что тебе понадобилось в покои королевы в столь поздний час?
Взгляд Сяо Раньшэна скользнул мимо него и остановился на ней. В его спокойных глазах читалось разочарование — такое, что поняла лишь она одна.
После их встречи в бамбуковой роще он долго размышлял и всё же решил прийти к ней.
Едва войдя во двор, он сразу заметил Сяо Байи. Если бы в нём осталась хоть капля здравого смысла, он немедленно повернулся бы и ушёл: ведь Сяо Байи славился своей подозрительностью. Но ласковое обращение Мэн Линси пригвоздило его к месту — ноги будто вросли в землю. Он не мог отвести глаз от этой пары, и в груди бушевали чувства, которые невозможно было назвать ни ненавистью, ни болью…
— Господин, это я велела позвать Раньшэна, — сказала Мэн Линси, избегая взгляда Сяо Раньшэна.
— Зачем ты его вызывала? — спросил Сяо Байи, поворачиваясь к ней.
Она на миг замялась, а потом в её глазах мелькнуло смущение.
— Что? Есть что-то, о чём ты не хочешь говорить мне? — нахмурился Сяо Байи, предостерегающе глядя на неё.
— Я скажу, только вы не расстраивайтесь, — нарочито обеспокоенно добавила Мэн Линси.
Лицо Сяо Раньшэна уже исказилось от мрачного предчувствия. Он понял: она действительно собирается сватать его.
— Какое это имеет отношение ко мне? — всё ещё недоумевал Сяо Байи.
Мэн Линси бросила косой взгляд на Сяо Раньшэна и мысленно извинилась перед ним, но на лице её играла весёлая улыбка.
— Ваша милая двоюродная сестрица просила меня стать свахой. Так разве это не касается вас?
Как только она произнесла эти слова, от Сяо Раньшэна повеяло ледяным холодом.
— Нинсюань? — переспросил Сяо Байи с удивлением.
По его воспоминаниям, Чжао Нинсюань всегда была кроткой и застенчивой девушкой. Неужели она осмелилась попросить кого-то стать свахой?
Подожди… Сватать? Кого именно?
Неужели его самого? При этой мысли глаза Сяо Байи тоже потемнели. Если эта женщина посмеет устроить ему свадьбу, он задушит её собственными руками.
Он знал: семья Чжао давно мечтает выдать Нинсюань замуж за него. Поэтому она так часто наведывалась в резиденцию. Сама Нинсюань, казалось, тоже не возражала — ей явно нравилось бывать здесь.
Однако Сяо Байи никогда не придавал этому значения. Он был уверен: если он не захочет жениться на Чжао Нинсюань, никто не сможет его заставить.
Но причём здесь Сяо Раньшэн?
Увидев его растерянность, Мэн Линси уже догадалась, о чём он думает.
— Господин так волнуется? Неужели надеется, что его двоюродная сестрица хочет выйти именно за него? — поддразнила она.
— Мэн Линси, ты опять хочешь вывести меня из себя? — В доме и так хватало трёх женщин, которые сводили его с ума. Ему совсем не хотелось заводить четвёртую.
— Вы и правда ничего не понимаете, — фыркнула Мэн Линси и пальцем ткнула ему в грудь, томно улыбаясь. — Если бы Нинсюань хотела выйти за вас, зачем бы я звала Раньшэна?
— Сяо Раньшэн? — Сяо Байи был поражён. Он никогда не замечал между ними ничего особенного, поэтому новость застала его врасплох.
— Именно. Сегодня она сама пришла ко мне с просьбой стать свахой.
Они болтали друг с другом, будто забыв о Сяо Раньшэне, застывшем посреди двора.
— Это, конечно, хорошо, но… — Сяо Байи бросил взгляд на Сяо Раньшэна и вздохнул. — Боюсь, семья Чжао не согласится.
— Я простой человек и недостоин руки госпожи Чжао. Прошу королеву найти для неё более достойного жениха, — быстро поклонился Сяо Раньшэн, стараясь отказаться.
— Мы с королевой сами всё обсудим. А ты пока уходи! — Сяо Байи не верил, что Сяо Раньшэн искренне отказывается. По его мнению, тот просто скромничает.
Кто бы отказался от возможности жениться на богатой и красивой девушке вроде Чжао Нинсюань? Особенно если ты всего лишь слуга без роду и племени.
— Слушаюсь, — ответил Сяо Раньшэн, опустив голову. Он сделал два шага назад и сразу же развернулся, не взглянув на Мэн Линси.
Он уже не мог понять её замыслов. Единственное, в чём он был уверен, — между ними осталась лишь взаимная польза.
Чтобы не вызывать подозрений у Сяо Байи, Мэн Линси не осмелилась провожать взглядом уходящего Сяо Раньшэна. Вместо этого она обратилась к мужу:
— Раз Нинсюань сама попросила меня стать свахой, значит, она обязательно найдёт способ уговорить родителей.
Она совершенно верила: если Чжао Нинсюань захочет выйти за Сяо Раньшэна, никто не сможет ей помешать.
Интересно, подумала Мэн Линси, если родители воспротивятся, не отравит ли она их, как когда-то других?
— Возможно, — кивнул Сяо Байи. — Тогда передай Нинсюань: если она сумеет убедить своих родителей, я лично одобрю её брак с Сяо Раньшэном.
— А вы не хотите спросить самого Раньшэна? — удивилась Мэн Линси.
— Он всего лишь слуга в моём доме. Жениться на Нинсюань — величайшая удача для него. Отказываться он точно не станет, — заявил Сяо Байи с полной уверенностью. — Я позже поговорю об этом с управляющим. Тебе больше не о чем беспокоиться.
Губы Мэн Линси дрогнули, но она проглотила все слова. Она не могла возразить, даже если ей было неприятно слышать, как он унижает Сяо Раньшэна. Ведь именно она подтолкнула события в этом направлении. Какое право она имела теперь делать вид, будто сочувствует?
На следующий день, после завтрака, Сяо Байи повёл Мэн Линси проведать Цуйэр.
Чтобы не мешать отдыху Мэн Линси, Сяо Байи поручил уход за Цуйэр Ли-ма. Хотя Мэн Линси сопротивлялась, он настоял на своём. Не понимая его намерений, она вынуждена была согласиться. Но этот случай укрепил её решение: держать брата и сестру Цяо на виду — не самая мудрая идея. Сяо Байи сейчас пощадил Аньюаня, но кто знает, что будет завтра?
Поэтому она тайно отправила гонца к Аньюаню с приказом продать «Пиньсянлоу». Она планировала, как только Хунь Мэйэр вылечит Цуйэр, найти подходящий момент и увезти их обоих подальше отсюда.
Когда они вошли в комнату Цуйэр, там уже была Хунь Мэйэр.
Увидев хозяйку, Цуйэр робко прошептала:
— Госпожа…
Мэн Линси тут же подошла и крепко сжала её руку, вся забота читалась в её глазах.
— Не волнуйтесь, королева. Я скоро вылечу Цуйэр, — с лукавой улыбкой сказала Хунь Мэйэр, наблюдая за ними.
— Правда? — Мэн Линси обернулась к ней, радость переполняла её. Она даже не заметила ни странного тона Хунь Мэйэр, ни того, как напряглась Цуйэр.
Хунь Мэйэр прекрасно знала медицину и сразу поняла: глупость Цуйэр — не более чем притворство.
Однако она не стала разоблачать её на месте, дав шанс самой прийти в себя.
Цуйэр не знала, что Хунь Мэйэр вовсе не была доброй. Она решила «сжалиться» лишь потому, что Цуйэр упомянула Ян Чэньфэна:
«Ян Чэньфэн тоже всё знает. Он понял, что я не причиню вреда, а лишь хочу помочь своей госпоже, поэтому и не выдал меня».
По мнению Хунь Мэйэр, если Ян Чэньфэн кого-то щадит, у него на то есть веские причины. Если бы Цуйэр собиралась навредить Сяо Байи, Ян Чэньфэн никогда бы её не прикрыл.
— Неужели королева сомневается в моих способностях? — приподняла бровь Хунь Мэйэр.
— Нет-нет, я просто очень рада! — поспешно ответила Мэн Линси, боясь рассердить целительницу и лишиться её помощи.
— Хватит, Мэйэр. Все и так знают, что ты великолепный врач. Не надо тут хвастаться, — вмешался Сяо Байи, видя смущение Мэн Линси.
Хунь Мэйэр прикрыла рот ладонью и рассмеялась, томно изгибаясь:
— Господин, как же вы жестоки! После всего, что я для вас сделала, вы теперь бережёте только свою королеву и совсем забыли обо мне. Вот она — настоящая неблагодарность!
— Хунь Мэйэр! — рявкнул Сяо Байи. Ему всегда не нравились такие шутки, но она упорно продолжала.
Чем строже он становился, тем больше ей нравилось его дразнить.
— Ой-ой, не кричите так громко, боюсь! — притворно испугалась она и ловко увернулась от его руки, которая уже тянулась схватить её за воротник, чтобы выбросить вон. Затем она резко схватила запястье Мэн Линси и спряталась за её спиной.
Мэн Линси стояла в неловком положении. По их поведению было ясно: связь между ними куда глубже обычной дружбы. Хотя слова Хунь Мэйэр звучали двусмысленно, Мэн Линси чувствовала — никакой настоящей близости между ними нет.
— Господин, будьте осторожны! А то ударите мою красавицу-королеву! — торжествующе заявила Хунь Мэйэр из-за спины Мэн Линси.
Сяо Байи сверлил её взглядом, но ничего не мог поделать.
— Как же вы жестоки! Столько лет я служу вам верой и правдой, а теперь вы гонитесь только за новой любовью и совсем забыли о старой подруге! — Хунь Мэйэр явно получала удовольствие от его бессильной ярости.
— Хунь Мэйэр, лучше пойди пожалуйся на это Ян Чэньфэну, — не выдержал Сяо Байи и наконец применил свой главный козырь.
Мэн Линси сначала удивилась, но Хунь Мэйэр тут же отпустила её руку.
— Фу, фу, фу! Опять тащишь его в разговор! У тебя что, больше никаких аргументов? — скривилась она, но наконец успокоилась.
— А без него ты хоть немного ведёшь себя прилично? — холодно усмехнулся Сяо Байи. Этот приём всегда работал.
— Ладно-ладно, раз вы так хотите, я сама уйду, не дожидаясь, пока меня выгонят, — с театральным вздохом сказала Хунь Мэйэр и развернулась, делая вид, что уходит.
Мэн Линси поняла, что та притворяется, но не хотела, чтобы их препирательства помешали лечению Цуйэр.
— Госпожа Хунь! — воскликнула она и потянула ту за рукав, умоляюще глядя на Сяо Байи.
Тот нахмурился, увидев впервые такое искреннее прошение на лице Мэн Линси, и сердце его смягчилось.
— Ши-гэ… — протянул он, в голосе звучали и просьба, и предупреждение.
— Хорошо-хорошо, раз старший брат просит, как могу я отказать? — Хунь Мэйэр решила не доводить до крайности, чтобы потом не расплачиваться.
Мэн Линси слушала всё это с растущим недоумением. Старший брат? Значит, Хунь Мэйэр тоже из «Небесного Дворца»? Получается, она и Мо Цюйшуй — ученицы одной школы?
Пока она размышляла, в дверях появился слуга:
— Господин, для вас письмо.
Сяо Байи взял конверт, вскрыл и пробежал глазами содержимое. Лицо его мгновенно побледнело.
— Иди занимайся своими делами, — мягко сказала Мэн Линси.
— Хм, — буркнул он и тут же ушёл, настолько спешил, что даже не попрощался.
— Очень трогательно, — с загадочной улыбкой произнесла Хунь Мэйэр, глядя ему вслед.
— Простите за наше поведение, госпожа Хунь, — ответила Мэн Линси, чувствуя, что улыбка той полна скрытого смысла.
— Ты зовёшь меня госпожой Хунь. А как мне называть тебя — госпожой Мэн или королевой Сяо? — всё так же улыбаясь, спросила Хунь Мэйэр, но в словах её звучала явная насмешка.
— Как вам угодно, — спокойно улыбнулась Мэн Линси, делая вид, что не замечает иронии.
— Раз ты не искренна с моим старшим братом, лучше не называть тебя королевой Сяо, — не отступала Хунь Мэйэр, не давая ей притворяться.
— Откуда вы знаете, что я не искренна с вашим старшим братом? — Мэн Линси смотрела на неё без тени волнения.
Долгие годы жизни в интригах дома Чжэньвэй научили её сохранять хладнокровие. Она не собиралась терять самообладание, пока не поймёт, чего добивается собеседница.
— Потому что ты отравлена «Цзюэайданем», — медленно, с нажимом произнесла Хунь Мэйэр, будто боясь, что Мэн Линси не расслышит.
Мэн Линси слегка нахмурилась. Теперь она вспомнила: когда Хунь Мэйэр дразнила Сяо Байи, та схватила её за запястье. Люди в этом доме и правда становились всё проницательнее!
— Цуйэр, — спокойно сказала Мэн Линси, подходя к служанке, — пойди погуляй немного. Мне нужно поговорить с госпожой Хунь.
Сердце Цуйэр бешено колотилось. Она так хотела сказать госпоже, что не сошла с ума! Но боялась: если признается сейчас, та разозлится и выгонит её из резиденции. Поэтому, как бы ни было страшно и тревожно, ей придётся играть свою роль до конца.
— Хорошо, — глуповато кивнула Цуйэр и, подпрыгивая, выбежала из комнаты.
http://bllate.org/book/4442/453447
Готово:
