Хлоп!
Гнев в глазах Чжао Нинсюань вспыхнул ещё ярче. Она резко провела ладонью по столу — и чашка с горячим чаем полетела на пол. Брызги обожгли её белоснежную кожу, но она будто не чувствовала боли:
— Если бы он просто подобрал это, зачем прятать в шкатулку, словно драгоценность?
— В шкатулке? — Мэн Линси сглотнула ком в горле и усилием воли попыталась сохранить хладнокровие.
— Да. Рада, сноха?
Чжао Нинсюань поднесла обожжённую руку к губам и небрежно дунула на ожог.
— Так из-за этого ты хочешь убить меня? — голос Мэн Линси дрожал. Она никак не могла поверить, что эта учтивая и благовоспитанная двоюродная сестрица окажется такой лицемеркой.
— Сноха, опять ошибаешься, — покачала пальцем Чжао Нинсюань. — Я никогда не желала тебе смерти. Я лишь хочу, чтобы ты стала свахой.
— Госпожа, я не люблю загадки. Либо скажи всё сразу, либо я уйду.
Мэн Линси, стиснув зубы от боли в груди, поднялась и собралась уходить.
— Не стоит надеяться, что Хунь Мэйэр сможет вылечить тебя. Этот яд — наследие рода Чжао. Никто не в силах его нейтрализовать.
Чжао Нинсюань по-прежнему сидела, не шевелясь, будто знала наверняка: та не посмеет уйти.
— Я могу устроить сватовство между тобой и Сяо Раньшэном. Но согласится ли он жениться — не мне решать, — с горечью произнесла Мэн Линси, понимая, что попала в ловушку.
— Ты обязательно найдёшь способ, — Чжао Нинсюань подошла к ней.
Её смысл был предельно ясен: недостаточно просто устроить сватовство — брак должен состояться.
— Даже если Сяо Раньшэн и возьмёт тебя в жёны, разве он полюбит тебя? — Мэн Линси не могла понять, зачем столько людей гонятся за тем, что им не принадлежит, готовые ради этого на насилие и обман.
— Об этом тебе волноваться не стоит. Я не так глупа, как тётушка. Она потратила годы, но так и не смогла удержать сердце мужчины. А я применю тот же метод — но куда умнее.
Чжао Нинсюань самодовольно улыбнулась.
Мэн Линси поморщилась от отвращения. Теперь ей стало ясно: эта девица просто повторяет путь старшей госпожи.
Подожди… Что она сказала? «Тот же метод»?
— На кого ещё действовал этот метод? — не сдержалась Мэн Линси, чувствуя, что речь идёт о великой тайне рода Сяо.
— Хе-хе! — Чжао Нинсюань прикрыла рот ладонью и весело рассмеялась. — Оказывается, сноха ничего не знает!
— А должна ли я знать?
— Думала, вы с братцем уже во всём друг другу доверяете. Но, видно, семейные тайны всё же не для посторонних ушей.
— Если не хочешь говорить — не надо, — холодно бросила Мэн Линси. Ей не терпелось уйти от этой безумки.
Взглянув на старшую госпожу, а теперь и на Чжао Нинсюань, она невольно восхищалась «чистотой породы» женщин рода Чжао: одна злее другой.
— Куда же ты так спешишь, сноха? Неужели не хочешь узнать, какой яд я тебе подмешала? — Чжао Нинсюань схватила её за руку, улыбаясь.
— Какой яд — всё равно ведь яд? — Мэн Линси презрительно фыркнула. Она знала: Чжао Нинсюань больше заинтересована в результате, чем она сама.
— Много лет назад наш род Чжао был знатным. Позже, при моём прадеде, мы обеднели. Но мой дед оказался прозорлив: он сосватал тётушку за старого князя, и род Чжао вновь взлетел к вершинам славы.
Чжао Нинсюань отпустила её руку. Её взгляд становился всё холоднее и жесточе.
— Перед свадьбой дед дал отцу и тётушке по пилюле — наследие предков.
Мэн Линси молча смотрела на её пронзительные глаза, убеждаясь: связь между родами Чжао и Сяо куда глубже, чем кажется.
— Одну из этих пилюль отец передал мне два дня назад. И именно её я подмешала в твой чай.
Чжао Нинсюань радостно улыбнулась и взяла со стола чашку, из которой Мэн Линси только что пила.
— Эта пилюля называется «Цзюэайдань». Она растворяется мгновенно в горячей воде. Чтобы отравление сработало, нужно одновременно вдохнуть пар и проглотить напиток. Без одного из условий яд не подействует.
Плюх!
Она швырнула чашку в пруд.
— Медицинское искусство Хунь Мэйэр действительно велико. Лучше уничтожить источник яда, чтобы спокойно спать.
— Госпожа предусмотрела всё до мелочей, — с горечью признала Мэн Линси. Теперь она ясно видела: эта женщина продумала каждый шаг.
— Благодарю за комплимент, сноха. Противник слишком силён — приходится повышать свою игру, чтобы хоть как-то с тобой сравниться.
— Мои способности — ничто перед твоими. Ты преувеличиваешь.
— Как же так? Сегодня в главном зале твоя игра была великолепна! — Чжао Нинсюань звонко рассмеялась. — Ты ведь хочешь, чтобы братец разорил и уничтожил свой дом, верно?
— Может, лучше пойти и предупредить его? — парировала Мэн Линси.
— Я же твой союзник. Зачем предавать союзника? К тому же это твои семейные дела. Мне не место вмешиваться.
Чжао Нинсюань чётко обозначила границы: даже если дом Сяо Байи рухнет — ей всё равно.
Разговор был окончен. Мэн Линси больше не желала тратить время и направилась к выходу.
— Сноха, впредь не позволяй себе чувствовать, — вдруг мягко сказала Чжао Нинсюань.
— Что ты имеешь в виду?
— «Цзюэайдань» — значит «разрушить любовь». Как только ты испытаешь чувства, сердце будет терзать нестерпимая боль. А если однажды полюбишь по-настоящему — оно начнёт раскалываться на части. Даже учитель Хунь Мэйэр не спасёт тебя.
Чжао Нинсюань радостно засмеялась, наслаждаясь моментом.
— Ха-ха-ха…
Но Мэн Линси вдруг расхохоталась — громко, с издёвкой и презрением.
— Чего ты смеёшься? — разозлилась Чжао Нинсюань.
Мэн Линси насмеялась вдоволь и ледяным тоном произнесла:
— Чжао Нинсюань, твой расчёт неверен.
Чжао Нинсюань замерла. Пока она приходила в себя, Мэн Линси уже покинула павильон.
Она прижала ладонь к груди и, едва выйдя из поля зрения противницы, остановилась у стены, тяжело дыша. По лбу струился холодный пот.
Вдруг донёсся звук флейты.
— «Сянсы инь»… — прошептала Мэн Линси. Боль в груди усилилась от эмоций, но она не могла остановиться и пошла на звук.
У бамбуковой рощи за резиденцией вельможи она остановилась, дрожа. Видя силуэт в зелёном, она не решалась войти в рощу.
И тут она вспомнила тот платок в руках Чжао Нинсюань — и всё поняла.
Мелодия закончилась. Игрок медленно обернулся.
— Ты помнишь?
Мэн Линси с изумлением смотрела на спокойного Сяо Раньшэна.
— Почему это ты?
— Всегда был я. Оба раза, когда ты стояла на коленях в храме предков, играл я, а не Цинь Чживэнь.
В его голосе звучала ненависть.
Мэн Линси отшатнулась. Его ненависть — к Цинь Чживэню?
— В первый раз я не должен был появляться. Но в тот день Цинь Чживэня не было во дворце. Увидев, как ты дрожишь от страха, я не удержался.
Он не сказал ей, что той ночью, вернувшись во Дворец Байъянь, получил десять ударов плетью — за то, что нарушил приказ и чуть не раскрыл свою личность.
После того случая Цинь Чживэнь заподозрил неладное и начал расследование. К счастью, Сяо Раньшэн сумел скрыть следы. Никто в Поднебесной не знал о существовании секты Байъянь.
Та ночь стала его первым импульсивным поступком. Но даже получив наказание, он не пожалел. Ведь тогда он впервые заговорил с ней.
Она и не догадывалась, как сильно билось его сердце, когда он видел её улыбку.
Тот, кто привык к смерти и ради цели не гнушается ничем, вдруг ощутил нечто совершенно новое. Даже он сам с трудом верил, что это — он, Владыка Дворца Байъянь.
Она молчала, оцепенев от шока. Значит, он давно проник в дом Мэн… Неужели тоже ради «Цзыюйцао»? Видимо, в этом мире мало случайностей. Между ним и Цинь Чживэнем явно есть глубокая связь.
— Зачем ты всё это рассказываешь сейчас? — спросила она. Разве не проще было и дальше хранить тайну?
— Я знал, что Чжао Нинсюань покажет тебе тот платок. Даже если бы я промолчал, ты всё равно раскрыла бы правду.
— Понятно, — горько усмехнулась она. Он, конечно, не знал, что Чжао Нинсюань отравила её. — Она любит тебя и просит устроить вам сватовство.
— Ты согласилась?
Его лицо потемнело.
— Если ты тоже её любишь, я с радостью сыграю роль свахи.
— О чём ты думаешь? — с трудом сдерживая раздражение, спросил он. Разве она до сих пор не поняла его чувств?
— Думаю, тебе неплохо было бы иметь рядом женщину, — искренне ответила она. Пусть даже это Чжао Нинсюань — зато она по-настоящему любит его.
С этими словами она развернулась и, выпрямив спину, ушла из его поля зрения. Он подумал, что она бессердечна, но не знал, как мучительно болело её сердце. В душе она шептала: «Сяо Раньшэн, если я устрою тебе свадьбу, возненавидишь ли ты меня?»
Ночью Сяо Байи пришёл в павильон Вэньлань и застал её одну во дворе.
После разговора с Сяо Раньшэном она чувствовала себя пешкой в чужой игре — все вокруг преследовали свои цели, лишая её свободы выбора.
Сяо Байи сел рядом и взял её руку.
— Какая ледяная! Долго сидишь на улице?
— Уже довольно долго, — позволила она ему держать свою руку, играя роль преданной супруги.
— Пойдём внутрь. Простудишься.
Он потянул её за руку, зная, что она чем-то озабочена, но не стал допытываться.
— Хорошо, — послушно ответила она.
— Сысяо, не надо так притворяться. Будь собой.
— А какой я должна быть? — улыбнулась она. — Распускать когти?
— Распускай! — Он растрепал ей волосы, глядя с нежностью. — Мне всегда нравилось, когда ты ведёшь себя как маленькая дикая кошка.
— Не думала, что у вельможи такие странности, — поддразнила она и ущипнула его.
— Ха-ха-ха…
Но в её смехе было мало искренней радости — даже она сама не могла сказать, сколько в нём настоящего.
— Маленькая кошка, ты осмелилась ущипнуть меня? Похоже, тебе жизнь надоела! — Он сделал вид, что сердится, и запустил руку ей под рёбра, щекоча.
— Не надо! Щекотно! — Она корчилась от смеха, умоляя о пощаде.
— Скажи, осмелишься ли ещё ущипнуть меня?
Его заразила её весёлость, и он вновь почувствовал себя беззаботным юношей.
— Так ведь сам сказал, что любишь!
— Ах, так ты ещё и дерзить будешь! — Он продолжал щекотать, пока она не рухнула ему в объятия. Тогда он крепко обнял её.
— Вельможа… — Она чуть приподняла голову, глядя на его лицо, уже снова спокойное и недоступное. В тишине между ними не осталось ничего общего.
— Назови меня по имени. Хочу услышать, — прошептал он и поцеловал её в лоб.
— Тогда вельможа должен сказать: «Я хочу, чтобы ты назвала меня по имени», а не «я — вельможа».
Мэн Линси игриво улыбнулась.
— Я… — Он начал было по привычке, но вовремя остановился, хлопнул себя по лбу и серьёзно произнёс: — Я хочу, чтобы жена назвала меня по имени.
Улыбка Мэн Линси замерла. Она лишь поддразнивала его — не ожидала, что он воспримет слова всерьёз.
http://bllate.org/book/4442/453446
Готово:
