В главном зале висела тягостная тишина — три женщины молчали. На щеке Хэ Бинжоу ясно проступал красный след от пощёчины, но она оставалась спокойной и отстранённой, будто всё происходящее не имело к ней никакого отношения. Мо Цюйшуй, напротив, сверлила её взглядом, полным вызова и негодования, словно до сих пор не могла утолить свою злобу. Третья — самая низкостатусная из них, служанка Люй — стояла на коленях, обливаясь слезами: только что здесь разыгралась целая драма со всхлипами и рыданиями.
Мэн Линси на мгновение замешкалась, встретилась с ним глазами и лишь потом вошла в зал.
А Сяо Раньшэн, наблюдавший за всем издалека, хмурился всё сильнее, и тревога явно читалась в его глубоких чёрных глазах.
— Раньшэн, хватит смотреть. Пора возвращаться, — раздался за его спиной голос старого управляющего. Тот, кто ещё недавно униженно кланялся перед Сяо Байи, теперь говорил строго и властно. — Раз уж ты пришёл в Дом Чжэньвэй служить, знай своё место.
— Вы правы, отец. Я ошибся, — поклонился Сяо Раньшэн, скрывая печаль в глазах, и развернулся, чтобы уйти.
Старый управляющий вздохнул, глядя ему вслед, и лишь затем перевёл взгляд на женщин, занятых своей нескончаемой борьбой за влияние.
В зале Мэн Линси даже не удостоила их внимания. Она прошла прямо к центру и, слегка поклонившись, произнесла:
— Здравствуйте, ваша светлость.
— Садитесь, — глухо ответил Сяо Байи.
Мэн Линси послушно заняла место рядом с ним.
Он повернулся к ней:
— Госпожа, как вы полагаете, как следует поступить с этим делом сегодня?
Мэн Линси на миг опешила, но затем встретила его взгляд. Теперь ей всё стало ясно: он не знает, как справиться со своими женщинами, поэтому и возвёл её в ранг законной жены — чтобы она взяла на себя роль «злой».
При этих словах больше всех среагировала Мо Цюйшуй — она тут же, словно петух, уставилась на Мэн Линси, явно давая понять: «Только попробуй!»
Люй же с надеждой посмотрела на свою госпожу, тогда как Хэ Бинжоу оставалась спокойной, как пруд.
Если бы не след от пощёчины на её щеке, Мэн Линси подумала бы, что эта сцена вовсе не имеет к ней отношения. Вдруг она вспомнила слова Ян Чэньфэна: «Хэ Бинжоу — змея в обличье красавицы». Сердце её сжалось.
Ян Чэньфэн, хоть и был болтлив, редко шутил насчёт характера женщины. И сейчас она чувствовала: он не стал бы выдумывать это без причины.
— Ваша светлость уверен, что хочет доверить мне решение этого вопроса? — спросила Мэн Линси, слегка улыбнувшись, не испугавшись вызова.
— Неужели госпожа думает, будто у меня нет дел и я шучу с вами? — приподнял бровь Сяо Байи, пытаясь угадать её мысли.
Она была права: он действительно не знал, как быть с этими двумя женщинами, и передал ей право решать. Если она ошибётся — он всегда сможет вмешаться и всё исправить.
— В таком случае я с радостью помогу вашей светлости разрешить эту проблему, — холодно сказала Мэн Линси, резко сменив выражение лица и устремив ледяной взгляд на Люй, всё ещё стоявшую на коленях.
— Люй, знаешь ли ты, в чём провинилась?
Раз Сяо Байи не может или не хочет разобраться с женщинами и вместо этого толкает её в центр конфликта, она не подведёт его.
— Госпожа ещё не выяснила причину, как уже осудила меня?! — воскликнула Люй, и в её глазах мелькнула затаённая обида, хотя голос дрожал от слёз.
— Причина здесь ни при чём. Ты — служанка, и именно ты стала причиной ссоры между двумя госпожами. Этого достаточно, чтобы признать тебя виновной, — ответила Мэн Линси, не проявляя ни капли сочувствия, лишь презрение.
Обычно она относилась ко всем людям одинаково, веря, что нет высших и низших. Но таких злых слуг, как Люй, она не могла принять ни при каких обстоятельствах.
— Привести палачей! Двадцать ударов розгами для Люй!
Она прекрасно понимала: Сяо Байи не желает причинять боль ни одной из женщин, поэтому и передал ей право распоряжаться. А Люй уже не в первый раз затевает скандалы. Если сейчас не наказать её, в будущем она станет ещё дерзче. Мэн Линси была уверена: этого не хотел и сам Сяо Байи.
Пусть она и не знала деталей конфликта, но служанка, осмелившаяся спорить с госпожой — да ещё такой, как Мо Цюйшуй, которая в доме привыкла командовать, — должна обладать невероятной наглостью.
И разве Хэ Бинжоу, живя с ней бок о бок, ничего не замечала?
Если бы Хэ Бинжоу знала о злодеяниях Люй, могла ли бы такая «ангельская» натура терпеть подобную служанку?
На самом деле, любой здравомыслящий человек сразу бы заподозрил неладное. Лишь Сяо Байи, ослеплённый чувствами, принимал всё на веру.
Мэн Линси вспомнила, почему Ли-ма и Ян Чэньфэн так не любили Хэ Бинжоу. Возможно, они давно заметили то, чего не видел он.
И, скорее всего, именно поэтому Ли-ма тогда специально привела её к Хэ Бинжоу и предложила помощь.
Но верила ли Ли-ма, что Мэн Линси действительно изменит ситуацию? Или просто решила «умершую лошадь лечить как живую»?
Как бы то ни было, раз ей дали шанс — она им воспользуется.
Однако всё оказалось не так просто: ведь и собаку бьют, глядя на хозяина.
Слуги только начали подходить к Люй, чтобы увести её, как вдруг в зале раздался глухой звук — Хэ Бинжоу опустилась на колени.
— Госпожа, вина за проступок Люй лежит на мне — я плохо её воспитала. Накажите меня вместо неё, — тихо, почти шёпотом произнесла она, и от этой слабости сердце любого сжалось бы… особенно сердце Сяо Байи, который боготворил её.
Не дожидаясь ответа Мэн Линси, Сяо Байи резко вскочил с места и подошёл к Хэ Бинжоу, чтобы поднять её.
— Жоу, что ты делаешь?! Вставай немедленно! — прогремел он, явно рассерженный. Он не допустит, чтобы она унижалась, кланяясь кому попало.
Хэ Бинжоу подняла на него глаза, полные слёз. Она глубоко вдохнула, сдерживая рыдания, и от этого её образ стал ещё более трогательным и беззащитным.
— Нет, ваша светлость… Отпустите меня. Я заслуживаю наказания.
— Ты ещё помнишь, что ты всего лишь простолюдинка без титула и положения? — с яростью бросила Мо Цюйшуй, наконец не выдержав и обрушив на Хэ Бинжоу поток насмешек.
— Цюйшуй! Хватит! — зарычал Сяо Байи, сверля её гневным взглядом.
— Хватит?! — глаза Мо Цюйшуй наполнились слезами обиды, но она не собиралась сдаваться. — Почему бы вам не спросить у этой женщины, когда она наконец перестанет притворяться?!
Зрачки Сяо Байи сузились, и на лице промелькнуло смятение. Он резко обернулся и приказал:
— Отведите наложницу Му в её покои. Пусть отдохнёт.
— Я не пойду! — закричала Мо Цюйшуй, уворачиваясь от слуг. — Я — наложница Чжэньвэйского дома! Меня оскорбила обычная служанка, и вы хотите всё замять?!
Брови Сяо Байи сдвинулись ещё сильнее. Эти две женщины сводили его с ума. Он бросил холодный взгляд на Люй, всё ещё молча стоявшую на коленях. Он и представить не мог, что обычная служанка способна устроить такой хаос в его доме.
Мэн Линси молча наблюдала за происходящим. Ей было интересно, чья сторона окажется сильнее в глазах Сяо Байи.
Очевидно, сейчас преимущество у той, кто выглядит слабее. Если бы Мо Цюйшуй была умнее, она бы не вела себя как истеричка.
К счастью, у этой «грубой дурочки» была умная служанка. Та, увидев, что Сяо Байи не может заставить Хэ Бинжоу встать, а её госпожа вот-вот бросится душить соперницу, тоже опустилась на колени:
— Ваша светлость! Разве вы забыли, что пообещали Мастеру защищать госпожу от любого унижения? Если сегодня вы позволите служанке оскорбить её и не вступитесь, как ей жить дальше в этом доме с высоко поднятой головой?
Слова служанки звучали искренне и убедительно, гораздо больше, чем слёзы Люй.
— Иньлинъэр, вставай! Мы не виноваты — зачем ты кланяешься?! Пусть эта женщина кланяется сколько хочет, пусть притворяется! — Мо Цюйшуй резко подняла свою служанку, но на самом деле говорила это не ей, а метко целясь в Хэ Бинжоу.
Сяо Байи стиснул зубы, молча переживая бурю эмоций. Он прекрасно знал, что Люй часто хамит другим слугам — если не всё, то большую часть. Но он терпел это ради Хэ Бинжоу: она не хотела других служанок, только Люй. Да и та однажды спасла ей жизнь, так что «добрая» Хэ Бинжоу не могла её бросить.
Обычно Люй ограничивалась тем, что задирала прислугу, и он закрывал на это глаза. Но теперь она посмела обидеть любимую ученицу своего Учителя — ту, за кого он обязан отвечать всю жизнь! Как он мог защищать её сейчас?
Однако, пока он колебался, Хэ Бинжоу вырвалась из его объятий и бросилась вперёд, загородив собой Люй. Последняя пощёчина Мо Цюйшуй пришлась прямо ей в грудь.
— Ух…
Изо рта Хэ Бинжоу хлынула кровь, ярко-алая, контрастно выделяясь на её бледном лице и ранив глаза Сяо Байи.
— Жоу! — выкрикнул он, подхватывая её падающее тело, и бросил на Мо Цюйшуй взгляд, полный ярости.
— Старший брат… — дрожащим голосом прошептала Мо Цюйшуй. Она поняла: проиграла. И проиграла окончательно.
Но как она могла смириться? Ведь она любила его больше десяти лет…
Это обращение «старший брат» словно напомнило ему о чём-то. Он быстро скрыл эмоции, окинул взглядом всех присутствующих и остановился на спокойном лице Мэн Линси. Их глаза встретились. Он едва заметно кивнул в сторону Люй.
Мэн Линси поняла. Лёгким движением руки она отослала слуг и подошла к Мо Цюйшуй, чья спина была напряжена, как струна.
— Эта женщина очень умна. Тебе с ней не справиться, — сказала она тихо.
Мо Цюйшуй вздрогнула, нахмурилась и фыркнула:
— Не справлюсь я? А ты сможешь?
— Нет. После того, что случилось с Цуйэр, я не стану глупо вступать с ней в открытую схватку, — ответила Мэн Линси, и в её глазах мелькнула боль.
Мо Цюйшуй поняла, что речь о Цуйэр, и почувствовала сочувствие.
— Но даже если вступить в схватку — что изменится? Старший брат никогда не причинит тебе вреда, — упрямо заявила она.
— Он не причинит тебе физической боли, но может навсегда перестать прощать тебя. А для тебя, я думаю, это будет хуже смерти, — мягко сказала Мэн Линси. Она сама любила и потому понимала.
Сердце Мо Цюйшуй сжалось от боли, и она впервые надолго замолчала.
В этот момент услышать понимание от кого-то — пусть даже от соперницы — было для неё настоящим утешением.
— Почему ты говоришь мне всё это? — серьёзно спросила она. — Мы ведь ещё не настолько близки, чтобы делиться таким.
Мэн Линси слегка улыбнулась:
— Я хочу заключить с тобой союз. Каждая получит то, что ей нужно.
http://bllate.org/book/4442/453426
Готово:
