Сяо Байи и так кипел от злости, а тут ещё этот безрассудный осмелился хлопнуть его по плечу. Тот едва сместился в сторону и правой рукой прижал ладонь Ян Чэньфэна, лежавшую у него на плече, уже готовясь перекинуть наглеца через себя. Однако Ян Чэньфэн лишь слегка приподнял уголки губ, ловко провернул запястье — и в мгновение ока изменил расклад сил: он схватил Сяо Байи за запястье, резко дёрнул назад и прижал руку к спине.
— Младший братец, я же тебе говорил: ты мне не соперник. Зачем же так упорно доказывать мою правоту прямо перед своей молодой супругой?
Закончив поддразнивать Сяо Байи, он тут же подмигнул Мэн Линси, словно довольный собой мальчишка.
Мэн Линси невольно дернула уголками рта, едва сдерживая смех от его самодовольного вида и неловкого положения Сяо Байи.
— Ой! Красивый господин такой сильный! — вдруг воскликнула Цуйэр, глядя на Ян Чэньфэна с обожанием.
Её возглас только подлил масла в огонь: Ян Чэньфэн стал ещё самодовольнее, а ярость Сяо Байи достигла предела.
— Хуан… Фу… Чэнь… Фэн! — процедил тот сквозь зубы, выговаривая каждое иероглифическое имя отдельно, и собрав в ладони, которую держал противник, всю свою истинную ци, резко взорвал её наружу.
Раздался хруст — запястье Ян Чэньфэна треснуло.
— Младший братец, ты всерьёз? — Ян Чэньфэн отшатнулся на два шага, мгновенно стерев с лица насмешливую ухмылку; его черты стали суровыми.
Подобные шутки между ними случались не впервые. Сяо Байи всегда отвечал на удар — это было в порядке вещей, но чтобы он вложил в ответ настоящую боевую ци, такого раньше не бывало.
Он-то думал, что младший братец просто отобьётся, и тогда он сам даст ему возможность с достоинством выйти из ситуации. Кто бы мог подумать, что обычная шутка обернётся сломанной рукой!
Услышав хруст, Сяо Байи тоже опешил. Только сейчас он осознал: в тот миг он инстинктивно воспринял Ян Чэньфэна как врага на поле боя и нанёс настоящий удар.
Хотя он и дорожил своим лицом, их дружба значила гораздо больше, поэтому обычно он никогда не стал бы применять смертоносную силу ради спасения чести. Но сегодня… сегодня ему крайне не хотелось потерять лицо перед Мэн Линси…
В этот момент с лестницы донёсся стук быстрых шагов. Подросток из «Пиньсянлоу», держа в руках коробку с пирожными, подошёл к Сяо Байи и нарушил зловещее молчание:
— Ваше высочество, ваши миндальные пирожные готовы.
Сяо Байи взял коробку и решительно схватил Мэн Линси за руку:
— Поедем обратно во дворец.
Его действия были столь внезапны, что она на миг растерялась, пошатнулась, пытаясь угнаться за ним, и торопливо обернулась к Цуйэр:
— Цуйэр, оставайся пока здесь. Пусть Аньюань позаботится о тебе.
Вскоре её фигура исчезла в проёме лестницы, оставив после себя лишь затихающие шаги.
Цуйэр испуганно бросилась за ней, но Аньюань удержал девушку. Он молча, с трудом сдерживая чувства, пристально смотрел в то место, где только что исчезла Мэн Линси.
Ян Чэньфэн же лишь многозначительно усмехнулся, будто увидел нечто весьма любопытное.
Выйдя из ресторана, Мэн Линси тут же посадили в роскошную карету. По сравнению с той, на которой она ездила ранее, эта была словно небо и земля.
— Ваше высочество, что всё это значит? — спросила она, глядя на мужчину, усаживающегося напротив.
От Сяо Байи исходил холодный гнев. Он предупредил её строгим тоном:
— Мне безразлично, с какой целью ты вышла замуж за меня, но знай: раз на тебе титул моей супруги, ты обязана соблюдать все правила, положенные законной жене.
— Ха-ха-ха! — её смех, звонкий, как серебряные колокольчики, наполнил карету. Насмеявшись вдоволь, она спросила с вызовом:
— Цель? Ваше высочество считает, что у меня есть какие-то скрытые цели, раз я вышла за вас замуж?
Сяо Байи резко наклонился вперёд, пристально глядя ей в глаза:
— Я лишь хочу сказать: я не так мерзок, как ты обо мне думаешь.
Она на миг замерла, не сразу поняв смысл его слов.
Неужели он пытается ей что-то объяснить?
Мэн Линси презрительно фыркнула, но когда подняла на него глаза, в них уже блестели слёзы.
— Ненавидишь меня? — спросил Сяо Байи. Едва произнеся эти слова, он понял, насколько они бессмысленны. Разве он не знал с самого начала, что она его ненавидит?
— Из-за борьбы за власть моя семья погибла, — сказала она, глядя на него сквозь слёзы, голос её дрожал от боли. — В моём сердце — ненависть, но я всё равно должна быть пешкой императора и выйти замуж за человека, который не желает видеть меня в своём доме. Я хотела жить тихо и спокойно, состариться в вашем дворце… но вы даже последнего родного человека у меня отнимаете. Разве найдётся хоть один живой человек, который не возненавидел бы вас за это?
Она прекрасно понимала: если сейчас скажет, что не злится и не обижена, его подозрения только усилится.
Он молча смотрел на её слёзы. Если бы она притворялась, было бы легче. Но сейчас, когда она без стеснения показала ему свою боль, в его сердце проснулось сочувствие.
— Я знаю, что сопротивляться вам — всё равно что бросать вызов небу, — сказала она, решительно встретив его взгляд. — Но я хочу завоевать ваше сердце. И обязательно добьюсь этого.
Сяо Байи едва сдержал смех:
— Завоевать моё сердце? А что ты сделаешь с ним потом?
— Раздавлю! — бросила она, высоко подняв бровь, и посмотрела на него с вызовом. — Пусть и вы узнаете, что такое боль.
Взгляд Сяо Байи на миг замер; уголки его губ искривились в насмешке:
— Я всегда готов принять вызов. Боюсь только, что ты не выдержишь игры.
— Ваше высочество, игра ещё не началась. Откуда вам знать, выдержу я или нет? — парировала она, намеренно провоцируя его. Она знала его характер: он не терпел поражений. Именно этим она и собиралась воспользоваться, чтобы оказаться рядом с ним.
— Мне любопытно, — сказал Сяо Байи, удобно откинувшись на спинку сиденья, — каким способом ты собираешься завоевать моё сердце?
— Дайте мне лишь шанс быть рядом и служить вам, — ответила Мэн Линси с такой же насмешливой улыбкой, — и ваше сердце окажется у меня в руках.
Она решила бросить вызов его авторитету и посмотреть, поддастся ли он.
— Провокация? — Сяо Байи стёр усмешку с лица и пристально посмотрел на неё.
— У вашего высочества хватит ли смелости принять вызов? — Она не собиралась скрывать своих намерений: он бы удивился, если бы не догадался. Главное — результат. При его самолюбии он не мог отказаться.
Она приняла это решение ещё тогда, когда отправляла Цуйэр прочь. Не ожидала лишь, что всё получится так быстро. Теперь, без Цуйэр рядом, у неё не осталось никаких сомнений. Она должна быть рядом с ним — только так она сможет быстрее достичь своей цели.
— Хм! — Сяо Байи фыркнул. — Это не вопрос смелости. Просто я не желаю тратить время на подобную ерунду.
— Выходит, ваше высочество всё-таки боится, — сказала Мэн Линси, и её насмешливая улыбка стала ещё ярче, что окончательно вывело его из себя.
— Ладно! — вырвалось у него. — Я принимаю твой вызов.
— Ваше высочество не пожалеете, — сказала Мэн Линси, слегка поклонившись сидя.
— Посмотрим, как ты будешь меня соблазнять, — мрачно произнёс Сяо Байи. — Но предупреждаю: не вздумай устраивать беспорядки в моём дворце. Иначе я тебя не пощажу.
Эта женщина то казалась хрупкой и беззащитной, то проявляла упрямую решимость, открыто демонстрируя всю глубину своей ненависти. Он признавал: она пробудила в нём интерес. Но он ещё не дошёл до того, чтобы позволить ей делать в его доме всё, что вздумается.
— Ваше высочество, выражение «соблазнять» не совсем уместно, — возразила Мэн Линси, внешне спокойная, но внутри чувствуя отвращение к своим словам. Что она делает? Неужели превращается в кокетку, которая соблазняет мужчин?
— Даже если я и пытаюсь угодить вашему высочеству, это не соблазн, а просто исполнение долга законной жены.
— Какой острый язычок! — Сяо Байи кивнул с нажимом. — Скажи-ка мне: разве не соблазн — пытаться привязаться к мужчине, который тебя не любит? Неужели твои родители не учили тебя уважать приличия и честь?
Его слова ударили её, словно молотом, и боль разлилась по всему сердцу.
Как он смеет упоминать её родителей? Не будь его, семья Мэн не погибла бы!
— Ваше высочество, — дрожащими губами сказала она, раскрывая перед ним свою самую глубокую рану, — если мои действия считаются соблазном, то как назвать то, что вы сделали в ночь брачных покоев? Вы оглушили меня, а потом… без моего ведома… Совращение невинной девушки?
Он на миг замер, будто только сейчас понял её намёк.
— Ты — моя женщина, — ответил он самоуверенно. — Даже если я коснусь тебя, это будет милостью, а не насилием.
В его глазах мелькнула тень, уголки губ непроизвольно дрогнули — он будто хотел усмехнуться, но сдержался.
Мэн Линси нахмурилась, внимательно разглядывая его. Интуитивно она чувствовала: что-то в его реакции было странно, но не могла понять, что именно. Поэтому просто ответила:
— По той же логике: раз ваше высочество — мой муж, мои попытки угодить вам — это просто проявление уважения и любви.
Сяо Байи серьёзно кивнул:
— Очень красиво сказано: «уважение и любовь». Жду не дождусь, как ты будешь проявлять эту любовь, госпожа.
Внезапно он протянул руку и резко притянул её к себе.
Она не успела опомниться и упала прямо к нему на колени.
В его глазах вспыхнул опасный огонёк. Не дав ей опомниться, он наклонился и поцеловал её в губы.
Она растерялась, инстинктивно собрала все силы и оттолкнула его.
Бум! Его спина ударилась о стенку кареты.
Она тяжело дышала, в глазах ещё дрожал страх, смешанный с ненавистью.
Он провёл языком по губам, будто наслаждаясь её ароматом:
— И это всё, на что ты способна?
Её дыхание перехватило — только теперь она поняла: он просто проверял, насколько она готова к игре. Этот поцелуй был всего лишь испытанием.
— Женщина! — Он сжал её щёку, взгляд стал ледяным. — Подумай хорошенько: стоит ли тебе жертвовать собой ради этой игры. Если ты считаешь, что это ничего не значит, я с радостью сыграю до конца.
Он видел: за всей её показной жестокостью скрывается неопытная девушка, лишённая истинной злобы. Поэтому и предупредил её.
Мэн Линси постепенно успокоила дыхание, но упрямо молчала, не отводя от него взгляда. Она знала: в этом первом раунде она проиграла. Любые новые угрозы лишь вызовут у него насмешку.
К счастью, в этот момент карета остановилась.
Он усилил хватку, пересадил её на соседнее сиденье и, даже не взглянув в её сторону, первым вышел наружу.
Она сидела в оцепенении, пока снаружи не донёсся тревожный голос управляющего:
— Ваше высочество, беда! Наложница Му и госпожа Хэ из-за служанки Люй сейчас в главном зале вступили в открытую схватку!
Старый управляющий вытирал пот со лба, дрожа всем телом.
Сяо Байи нахмурился, в глазах вспыхнула тревога:
— С госпожой Хэ всё в порядке?
Управляющий опустил голову ещё ниже, пот струился по вискам, и он долго не решался ответить.
Тогда Сяо Байи повернулся к стоявшему рядом спокойному Сяо Раньшэну:
— Что случилось?
— Служанка Люй рассердила наложницу Му. Когда госпожа Хэ заступилась за неё, та ударила её по лицу, — кратко объяснил Сяо Раньшэн, не делая выводов о том, кто прав, а кто виноват.
Сяо Байи нахмурился ещё сильнее, глаза сверкнули гневом, и он быстро направился ко входу. Старый управляющий поспешил за ним.
Мэн Линси, услышав, что снаружи всё стихло, наконец отдернула занавеску и вышла из кареты.
К её удивлению, Сяо Раньшэн всё ещё стоял у дверцы. Увидев её, он учтиво поклонился:
— Приветствую вас, госпожа.
— Господин Сяо, — сказала она, глядя на мужчину с лицом, идентичным Цинь Чживэню. Теперь она окончательно поверила: это не он. Такое ощущение возникло не потому, что она встретила Цинь Чживэня, а потому, что у этого человека на губах всегда играла лёгкая улыбка — чего никогда не было у Цинь Чживэня, с которым она прожила восемь лет.
— Госпожа, лучше зовите меня просто Раньшэн, — вежливо поправил он, не унижаясь и не выпячивая себя. — Если слуги услышат обращение «господин Сяо», они подумают, что я не уважаю порядок в доме.
Он отступил в сторону, освобождая ей дорогу.
Она бегло окинула его взглядом. В этом человеке, хоть он и был слугой, чувствовалась гордость, не свойственная прислуге.
Она ничего не сказала и направилась в резиденцию. Хотела сразу вернуться в павильон Вэньлань, но, проходя мимо главного зала, её окликнул Сяо Байи:
— Госпожа! В доме произошёл такой инцидент — разве вы не собираетесь заняться его разрешением?
Она замерла, затем медленно обернулась к залу.
Сяо Байи сидел на главном месте, лицо его было мрачным. На правом боку от него стоял свободный стул.
http://bllate.org/book/4442/453425
Готово:
