Мэн Линси горько усмехнулась. Неужели ей всё это почудилось? Неужели она так отчаянно надеялась, что он придёт спасти её? Она сдержала слёзы, уже готовые хлынуть из глаз, и опустила взгляд на пылающую жаровню.
Она собралась было ступить вперёд, как вновь раздался знакомый голос:
— Си-эр, не ступай туда, ни в коем случае. Лучше скажи ласковое словечко Его Сиятельству Чжэньвэйскому — и он тебя не обидит.
Голова Мэн Линси будто взорвалась. На этот раз она была уверена: это не галлюцинация. Она действительно услышала тот самый голос, о котором мечтала день и ночь.
Вокруг снова воцарилась тишина. Она обвела взглядом Цуйэр и толпу зевак, но все выглядели совершенно спокойными. Даже Сяо Байи лишь слегка нахмурился, наблюдая за её странными колебаниями, решив, что она просто боится и потому медлит. И тогда она поняла: кроме неё, никто ничего не слышал.
Почему так происходило, она не знала, но теперь точно осознавала — он где-то рядом.
Раз пришёл, почему не показывается? Неужели он способен хладнокровно наблюдать, как она выходит замуж за другого?
Мэн Линси сжала кулаки, прикусила губу и глубоко вдохнула. Затем решительно шагнула прямо к раскалённой жаровне.
В тот самый миг, когда её нога оказалась в считаных дюймах от углей, чья-то рука резко обхватила её за талию. Мощный рывок — и она оказалась в широких объятиях, а затем, перелетев через жаровню, мягко приземлилась на пол.
Сердце Мэн Линси забилось от радости, и она невольно выдохнула:
— Чживэнь!
Подняв глаза, она застыла в его объятиях.
Перед ней, вплотную заглядывая в глаза, стоял человек, которого она меньше всего ожидала увидеть — холодный, суровый вельможа Сяо Байи.
Его ледяной взгляд пронзал её до самых потаённых уголков души, и он не упустил ни единого оттенка её лица — от восторга до полного отчаяния.
То дрожащее «Чживэнь» он тоже услышал совершенно отчётливо.
Кто такой этот «Чживэнь», он не знал, но имя это давно уже не было секретом. После того как Мэн Линси устроила истерику у ворот Дома Мэн, в столице не осталось человека, который бы не знал, что Цинь Чживэнь — её возлюбленный.
Уголки его губ дрогнули в жёсткой, безжалостной усмешке, а в глазах мелькнул яростный огонь. Даже сейчас, в такой момент, она всё ещё думает об этом беглеце! Зачем тогда он вообще вмешался? Просто в ту секунду, увидев её упрямство, готовность скорее пострадать, чем унизиться перед ним, он неожиданно почувствовал жалость и не сдержался.
И когда она посмотрела на него с таким трепетным, влюблённым взором, его сердце на миг дрогнуло.
Но тут же он понял: этот взгляд был не для него, а для того предателя Цинь Чживэня.
Он готов был задушить её прямо здесь и сейчас. Хотя он никогда не питал к ней чувств и даже не считал достойной внимания, она всё же стала его законной супругой после свадьбы, совершённой по указу императора.
А она, находясь у него на руках, среди бела дня и при всех, произнесла имя другого мужчины! Разве это не всё равно что водрузить ему на голову зелёный венец?
С отвращением он резко оттолкнул её.
— Неблагодарная женщина.
Она пошатнулась и едва не упала, но Цуйэр вовремя подхватила её.
Тело Мэн Линси дрожало. Она стояла неподвижно, словно окаменевшая. Слёзы бесшумно катились по её пустым, безжизненным глазам, будто из источника, лишённого чувств.
Медленно уголки её губ приподнялись в усмешке — горькой, отчаянной и окончательной…
В душе она дала себе клятву: «Цинь Чживэнь, я ненавижу тебя. С этого момента я больше не буду ждать тебя. Я буду ненавидеть тебя всю вечность. Даже если будет перерождение, пусть наши пути никогда не пересекутся…»
Мэн Линси запрокинула голову к небу и рассмеялась — прекрасно и трагично. В её сердце уже не осталось места надежде, только решимость оборвать прошлое раз и навсегда.
Скандал у ворот резиденции вельможи наконец завершился. Свадебная посредница неловко прочистила горло и подошла к Мэн Линси.
— Пора кланяться небу и земле, не опоздайте на благоприятный час, — сказала она, стараясь сохранить видимость улыбки, хотя выражение её лица было крайне натянутым.
Сяо Байи поправил одежду и, даже не взглянув на Мэн Линси, первым двинулся вперёд, крепко держа красную ленту.
Посредница толкнула неподвижную Мэн Линси, и та послушно последовала за ним.
В зале торопливо совершили обряд, никто не осмеливался улыбнуться, и Мэн Линси тут же увели в покои для новобрачных, поддерживая Цуйэр и служанка из резиденции.
Изначально Мэн Линси хотела заставить Сяо Байи поклониться духу её отца Мэн Цинляна — ведь он всё равно не посмел бы убить её прилюдно, зная, что она формально признана дочерью императора. Но, вспомнив, как он подхватил её и перенёс через жаровню, она передумала. Она не хотела быть ему обязана — пусть этот поступок станет платой за его помощь.
Едва они вошли в спальню, служанка в простой, но безукоризненно аккуратной одежде вежливо сказала:
— Ваше Высочество, позвольте старой служанке найти место для таблички духа господина Мэна.
Её причёска была идеальной, одежда — без единой складки, а улыбка — тёплой и располагающей.
Мэн Линси на миг задумалась, затем протянула ей табличку.
— Как мне следует обращаться к вам?
— Пусть Ваше Высочество называет меня Ли-ма, — ответила та, улыбаясь ещё теплее, и, оглядев комнату, учтиво спросила: — Может, сегодня временно поместить табличку в столовой? А завтра старая служанка устроит для вас отдельный домашний храм в честь господина Мэна.
Комната состояла из трёх частей: вход вёл в главный зал, слева располагалась спальня, а справа — столовая.
Мэн Линси взглянула в сторону столовой, но не спешила отвечать. Тогда Ли-ма добавила:
— Сегодня же великий день для Вашего Высочества. Господин Мэн наверняка хотел бы разделить вашу радость, а не тревожиться из-за беспокойства.
Мэн Линси не ожидала, что эта Ли-ма окажется такой красноречивой и обходительной, что отказаться было бы просто невежливо. Она кивнула.
Ли-ма бережно установила табличку и тактично удалилась, оставив госпожу наедине со служанкой.
Цуйэр усадила Мэн Линси на кровать и, вспомнив события дня, с тревогой сказала:
— Госпожа, теперь, когда вы стали женой Его Сиятельства, не стоит больше его провоцировать. Это его дом, и страдать будете только вы.
— Чем больше я буду ему подчиняться, тем сильнее он будет меня подозревать. Только демонстрируя своё упрямство, я заставлю его поверить, что я всего лишь глупая, импульсивная женщина, — медленно произнесла Мэн Линси, и в её глазах вспыхнула решимость.
При тусклом свете лампы она казалась особенно соблазнительной и опасной, словно ядовитый мак, колышущийся на ветру.
— Но, госпожа, разве не очевидно, что вы сами стремились вступить в этот брак? Разве он не будет настороже? — удивилась Цуйэр.
— Цуйэр, выбирай слова точнее. Кто сказал, что я сама захотела выйти замуж за него? Меня вынудил император, — строго поправила её Мэн Линси, и в её голосе прозвучала необычная твёрдость.
Цуйэр тут же поняла, насколько важно соблюдать эту формулировку, и кивнула.
В чужом доме много говорить не стоило, и они молча ожидали, пока время потихоньку течёт.
**
Ночью шум в резиденции постепенно стих.
Цуйэр взглянула в окно и спросила:
— Придёт ли сегодня Его Сиятельство?
— Не знаю, — ответила Мэн Линси, и в её голосе прозвучала тревога.
От этого зависело, насколько сильно он боится императора.
Ведь, как бы он ни презирал её, теперь она — дочь императора по указу.
Сяо Байи пришёл вовремя. Под руководством свадебной посредницы и Ли-ма они выпили вино согласия.
Как только обряд завершился, он махнул рукой, и все слуги вышли из комнаты.
Цуйэр с тревогой посмотрела на госпожу, но и ей пришлось уйти.
В огромной комнате остались только двое — враги, связанные брачными узами.
Мэн Линси старалась сохранять спокойствие, но сердце её бешено колотилось, а ладони покрылись холодным потом. Она знала, что, возможно, не сможет сохранить целомудрие, но теперь, в этот самый момент, её тело всё ещё сопротивлялось. Кроме того, если она слишком легко отдастся ему, он усилит подозрения. Она должна убедить его, что она — всего лишь глупая, несдержанная женщина без тайных замыслов.
Он заметил страх в её глазах и медленно приблизился.
От него пахло вином, и запах этот вызывал тошноту. Его глаза, обычно холодные, теперь были слегка красными, как у хищника, готовящегося к прыжку.
— Раздевайся, — приказал он ледяным тоном.
— Ты пьян, — нахмурилась Мэн Линси с отвращением.
Даже если им суждено провести эту ночь вместе, он не имел права разговаривать с ней так грубо.
— Ха… — презрительно фыркнул Сяо Байи и остановился в шаге от неё, глядя сверху вниз.
Его ледяной взгляд заставил её почувствовать, будто именно она — его заклятый враг.
— Разве не этого ты и ждала всю ночь, Твое Высочество? Почему же не раздеваешься? — насмешливо спросил он, явно желая унизить её.
Она усилием воли сдержала дрожь в голосе:
— Сяо Байи, я вышла за тебя лишь по приказу императора. Я всего лишь пешка в его игре. Зачем же ты мучаешь меня? Не забывай, твоя возлюбленная ждёт тебя в другой комнате.
Она нарочито подчеркнула «возлюбленная», надеясь прогнать его.
Но в его глазах лишь усилилось презрение. Внезапно он схватил её за горло.
— Решила поиграть со мной? — прошипел он, и горячее дыхание с запахом вина обожгло ей лицо. Дышать становилось всё труднее.
Она упрямо смотрела ему в глаза, отказываясь просить пощады. Она не верила, что он осмелится убить её, зная, кто она такая.
Её вызов лишь разжёг его ярость. Он кивнул — впервые за долгое время встретил женщину, которая осмеливается бросать ему вызов.
Прежде чем она успела понять смысл этого кивка, его вторая рука резко ударила её по затылку. Перед глазами всё потемнело, и она потеряла сознание.
Мэн Линси пришла в себя на рассвете.
Потирая ноющий затылок, она на миг растерялась, не узнавая места. Едва открыв глаза и увидев размытый силуэт балдахина, она резко вскочила.
Она в постели? Как так получилось?
Поспешно откинув одеяло, она хотела встать, но вдруг заметила, что на ней уже не свадебное платье, а простое нижнее бельё. Кто переодел её?
Она напрягла память. В комнате были только они двое, и именно он оглушил её ударом. Значит, это он снял с неё одежду?
Дыхание Мэн Линси стало прерывистым. Она судорожно сжала край рубашки и прикусила губу, пытаясь взять себя в руки.
Внезапно её взгляд упал на конец кровати, где лежал белый шёлковый платок с пятном засохшей алой крови. Она узнала его — это был брачный платок, символ девственности.
Дрожащей рукой она подняла платок, посмотрела на тёмно-красное пятно, затем на своё бельё. Всё было ясно.
Слёзы беззвучно покатились по щекам.
Рука её бессильно опустилась, и платок соскользнул на пол.
Она попыталась улыбнуться, заставляя себя принять всё, что случилось.
Она никого не винила и ни на кого не злилась. Если она решила использовать положение супруги вельможи для мести, то должна была быть готова к последствиям.
Воцарилась тягостная тишина, и время текло медленно, словно смола…
Спустя неизвестно сколько времени в дверь тихо постучали, и раздался голос Ли-ма:
— Ваше Высочество, вы уже проснулись?
Мэн Линси быстро вытерла слёзы, собралась и ответила:
— Да.
Дверь открылась, и Ли-ма вошла в сопровождении четырёх служанок Его Сиятельства.
Мэн Линси стояла у кровати, спокойно ожидая, пока её оденут.
Но Ли-ма, едва войдя, сразу же направила взгляд на постель и долго разглядывала её. Затем она смущённо посмотрела на Мэн Линси, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Мэн Линси заметила её замешательство и едва уловимо усмехнулась про себя: «Действительно заботливая служанка».
Что ещё может искать служанка на постели молодожёнов ранним утром, кроме брачного платка с алым следом?
http://bllate.org/book/4442/453416
Готово:
