— Отец мой скончался, — невозмутимо ответила Мэн Линси. — И хотя я пребываю в глубоком трауре, ради верности и долга не могу ослушаться императорского указа. Что до этого свадебного наряда с перьями — он семейная реликвия рода Мэн. При жизни отец завещал: дочь Мэнов в день свадьбы обязана надевать именно его. Потому, хоть я сегодня и облачена в алый цвет, это всё равно акт сыновней преданности.
Даже если взгляд Сяо Байи был настолько ледяным, что мог заморозить человека на месте, и столь кровожадным, будто он вот-вот сорвётся с цепи и разорвёт стоящую перед ним женщину на куски, на её лице не дрогнуло ни единого признака страха.
В этот миг Сяо Байи по-настоящему начал испытывать уважение к этой женщине. Его взгляд, от которого даже закалённые воины на поле брани бледнели, не вызывал и тени тревоги в глазах обычной девушки. Он не ожидал, что эта, казалось бы, хрупкая особа с таким упрямым выражением лица сможет так спокойно выдержать его ледяное, жестокое пристальное внимание.
На самом деле сердце Мэн Линси билось гораздо быстрее, чем она показывала. Внутри всё дрожало, и она гадала, какие испытания заставили Сяо Байи обрести такой бездушный, кровавый взгляд. Этот крайний, почти звериный взгляд невольно напомнил ей другие глаза — всегда тёплые и улыбчивые. Два совершенно разных мужчины, но оба причинили ей невыносимую боль.
Один забрал её сердце, заставив думать, что ей теперь суждено существовать как кукла без души. Другой же, когда она уже лишилась сердца, вложил в неё новое — сердце, полное ненависти, чтобы с тех пор она жила лишь ради того, чтобы возненавидеть его.
— Ха… — презрительно фыркнул Сяо Байи, осматривая «семейную реликвию».
Кроме изысканной вышивки и настоящих птичьих перьев в хвосте феникса, он не заметил в этом платье ничего особенного. Подобные свадебные наряды с настоящими перьями, хоть и редкость, всё же не уникальны.
— Семейная реликвия рода Мэн? Не впечатляет, — насмешливо бросил он.
— То, что для рода Мэн — бесценная реликвия, для постороннего может и не иметь никакой ценности, — парировала Мэн Линси.
Сама она не знала, в чём особенность этого платья, но раз отец назвал его семейной реликвией, она обязана беречь его.
— Ты… — Сяо Байи сжал кулаки, ярость подступила к горлу.
Теперь он понял: эта женщина явилась в этот мир исключительно затем, чтобы противостоять ему. Но если он начнёт устраивать сцену прямо на улице из-за неё, то лишь опозорит самого себя.
Мэн Линси сделала вид, что не замечает его гнева, и холодно спросила:
— Ваше высочество, могу ли я теперь сесть в паланкин?
— Прошу, госпожа Мэн, — нетерпеливо махнул рукой Сяо Байи.
Она взяла табличку духа отца и направилась к свадебному паланкину. Шаги её были уверены, но за спиной будто кололи иглы. Она и без того знала: тот человек, который желает ей смерти, сейчас пронзает её спину взглядом, полным ненависти.
— Госпожа Мэн! — не выдержал Сяо Байи. — Не забывайте, сегодня ваша свадьба со мной! Что это значит — садиться в паланкин с табличкой духа? Хотите оскорбить меня?
Он не собирался больше тратить слова, полагая, что она благоразумно передаст табличку служанке перед тем, как сядет в паланкин. А она, оказывается, намерена взять её с собой внутрь!
Что это за шутка? Он, Сяо Байи, встречает невесту — и заодно получает в придачу ещё и табличку духа? Невиданное дело!
— Когда это я оскорбляла вашего высочества? — Мэн Линси остановилась и повернулась к нему с недоумением. — Говорят, вы — человек, преисполненный верности и благочестия. Так позвольте спросить: в чём же грех моего желания, чтобы мой отец, умерший с незакрытыми глазами, стал свидетелем свадьбы своей дочери?
Сяо Байи скрипнул зубами — дерзкая женщина!
Он с трудом сдержал гнев, не желая избивать женщину на глазах у всей улицы.
— Желание почтить отца — похвально. Но слыхано ли, чтобы кто-то садился в свадебный паланкин с табличкой духа?
— Кто-то ведь должен быть первым, чтобы потом другие последовали примеру. Отец воспитывал меня семнадцать лет, а накануне моей свадьбы был отравлен и умер, не закрыв глаз. Его убийца не наказан, траур не окончен, а я уже выхожу замуж — это и есть величайшее непочтение. Как же я могу оставить отца одного дома, без поминовения?
Её слова звучали резко, и в них сама собой вспыхнула ненависть. Она смотрела на него с такой яростью, будто хотела разорвать его на части.
Сяо Байи на миг почувствовал лёгкое замешательство от такого взгляда, но тут же услышал, как она продолжила:
— Есть одно, о чём я должна напомнить вашему высочеству: табличка в моих руках — не просто деревяшка. Это ваш будущий тесть. Вы, не поклонившись ему и даже не слезая с коня, называете его «табличкой» с презрением. Скажите, разве это достойно человека, слывущего образцом благочестия и верности? Или же все эти слухи — не более чем выдумки?
Её тон был настолько вызывающим, что он мгновенно лишился лица.
— Ты… — Сяо Байи в ярости выхватил кнут, висевший у седла, и резко взмахнул им.
Он с тринадцати лет сопровождал отца в походах, десять лет провоевал на юге и севере, много раз был на волосок от смерти, но никогда ещё его не унижали так публично. Даже в армии, где терпел нечеловеческие муки, раны были телесными, но не задевали мужского достоинства. Даже сам император не позволял себе таких колких слов на улице. А эта женщина, которую он вот-вот возьмёт в жёны, смотрит на него с откровенным презрением!
Разве она не знает, что жена обязана повиноваться мужу? Значит, придётся научить.
Если он не сумеет управлять собственной женой, разве он тогда мужчина? Разве завтра весь Циго не будет смеяться над ним?
Мэн Линси, увидев его движение, не успела увернуться. Инстинктивно зажмурившись, она резко повернулась и прижала табличку к груди.
Но вместо боли раздался глухой стон.
Она резко распахнула глаза — перед ней стоял Цяо Аньюань, загородив её собой. На его спине зияла кровавая полоса, разорвавшая одежду.
Тело её задрожало, губы дрогнули, но голос не вышел. Она знала: Цяо Аньюань легко мог перехватить кнут, но выбрал самый глупый способ защитить её — принять удар на себя. Ведь если бы никто не принял этот удар, чтобы утолить гнев Сяо Байи, пострадала бы она.
Она винила себя: если бы не её упрямство и желание победить в словесной перепалке, Аньюань не пострадал бы.
Неосознанная боль и сочувствие, мелькнувшие в её глазах, лишь разожгли ярость Сяо Байи ещё сильнее.
Прекрасно! Ещё не переступив порог его дома, она уже готова надеть на него рога! Сначала была история с Сяо Раньшэном, а теперь — флирт с домашним слугой! Да она просто бесстыдница!
— Негодный раб! — рявкнул Сяо Байи. — Ты смеешь загораживать мою плеть?
Он резко взмахнул уже окровавленным кнутом.
Мэн Линси в ужасе раскрыла глаза, слова предостережения уже дрожали на губах, но она вовремя проглотила их.
Она не могла вмешаться. Сейчас нужно было терпеть.
Хлоп!
Жестокий удар обрушился на Аньюаня, но будто врезался прямо в её сердце. Она навсегда запомнит этот урок: пока ты под чужой крышей — приходится кланяться. Это унижение она запечатлеет в памяти.
Цяо Аньюань стиснул зубы и выдержал удар. Его высокая фигура лишь качнулась, брови даже не дрогнули. Две кровавые полосы пересекались на спине, одежда полностью расползлась, а глубокие раны сочились кровью — зрелище леденило душу.
— Брат… — слёзы хлынули из глаз Цуйэр. Она шагнула вперёд, чтобы поддержать его, но он лишь махнул рукой, слабо улыбнулся и сдержал мучительную боль.
Мэн Линси заставила себя не смотреть на Цяо Аньюаня и прямо взглянула на Сяо Байи:
— Ваше высочество, могу ли я теперь сесть в паланкин?
Человека уже избили, и Мэн Линси благоразумно не стала проявлять заботу о другом мужчине при всех. Если он продолжит устраивать сцены, это лишь покажет его мелочность. Раздражённо махнув рукой, Сяо Байи тоже решил прекратить эту возню.
Она повернулась и пошла к паланкину. Каждый шаг давался с трудом. Лишь оказавшись внутри, она не обернулась ни разу на израненного Цяо Аньюаня. Толпа зевак только ахнула: какая жестокая и бесчувственная дочь рода Мэн!
Свадебный кортеж наконец тронулся, растянувшись на полгорода. Цяо Аньюань мягко отстранил Цуйэр, всё ещё державшую его.
Цуйэр тревожно посмотрела на брата, но всё же последовала за паланкином, помня о долге.
Когда свадебная процессия удалилась, толпа любопытных постепенно рассеялась.
Ещё минуту назад у ворот Дома Мэн толпились люди, а теперь там остался только Цяо Аньюань. Он смотрел вдаль, на пустую улицу.
— Госпожа, если месть — единственное ваше желание, — прошептал он, сжимая кулаки до побелевших костяшек, — Аньюань отдаст за это жизнь. Обязательно исполню ваше желание.
Боль от напряжения мышц пронзила спину, холодный пот стекал по вискам, но он не дрогнул. Эту боль он хотел сохранить — как напоминание о клятве.
Свадебный паланкин обошёл добрую половину столицы Циго и наконец остановился под звуки хлопающих хлопушек.
Как только хлопушки затихли, раздался голос свахи:
— Пусть вельможа пнёт дверцу паланкина!
Сяо Байи, восседавший на коне, не выказывал и тени радости. Он спустился с коня, подошёл к паланкину и формально пнул дверцу.
Все прекрасно понимали, насколько он недоволен этой свадьбой. Сваха не осмелилась произнести лишнего слова, протянула один конец алого шёлкового шнура Сяо Байи, а другой взяла сама, затем весело подошла к паланкину и громко объявила:
— Невеста выходит!
И открыла дверцу.
Появление Мэн Линси — без фаты, с белым цветком в волосах и с табличкой духа в руках — снова вызвало перешёптывания.
Сваха натянуто улыбнулась и сунула ей в руку красный шнур, чувствуя, как ладони покрываются холодным потом. За всю свою жизнь она ещё не участвовала в такой пугающей свадьбе. Боялась одного: как бы следующим, кого хлестнёт кнутом Сяо Байи, не стала она сама.
Лицо Сяо Байи было ледяным. Он взял свой конец шнура и пошёл вперёд.
Внезапно он остановился у входа в резиденцию, опустив взгляд на огромную жаровню с углями. Перешагивание через огонь — обычный свадебный обряд, но обычно используют маленький горшок, который легко перешагнуть. Этот же был размером с четыре-пять чи. Без хорошей физической подготовки придётся ступать прямо на угли.
В Циго существует обычай: невеста должна снять обувь, в которой пришла из родительского дома, перешагнуть через жаровню и надеть обувь, приготовленную свекровью. С этого момента она идёт дорогой новой семьи.
Угли в жаровне пылали ярко-красным. Если ступить на них в одних чулках, ноги можно навсегда искалечить.
Мэн Линси тоже остановилась, поддерживаемая свахой. Та невольно втянула воздух сквозь зубы и долго не решалась вымолвить: «Перешагни через огонь!»
Шумная толпа у ворот резиденции внезапно замерла — стало так тихо, что слышно было, как падает иголка.
Мэн Линси опустила глаза на огромную жаровню и презрительно усмехнулась. Вот какие уловки использует великий герой?
Сяо Байи услышал её смех и нахмурился ещё сильнее.
— Сяо Байи, — спокойно произнесла она, — тебе достаточно моих ног?
Она передала табличку Цуйэр и медленно сняла обувь.
— Госпожа!.. — Цуйэр попыталась остановить её, но один взгляд хозяйки заставил её замолчать.
Мэн Линси прикусила губу, приподняла подол и уже собиралась ступить на угли, когда в тишине раздался отчаянный мужской голос:
— Си… Не ступай!
Голос будто доносился издалека, но она услышала его отчётливо.
Она резко подняла голову и начала лихорадочно оглядываться, но не могла определить, откуда он прозвучал.
Цуйэр, увидев, что госпожа не ступила на угли, облегчённо выдохнула, но тут же заметила её странную реакцию.
— Госпожа, что с вами? — встревоженно спросила она.
— Цуйэр, ты слышала голос Чживэня? — голос Мэн Линси дрожал, несмотря на попытки говорить тише.
— Госпожа, не пугайте меня! Здесь никто не говорил, — ответила Цуйэр, глядя на неё с испугом и слезами на глазах. — Вы, должно быть, так скучаете по господину Циню, что вам почудилось…
http://bllate.org/book/4442/453415
Готово:
