Ли-ма, вероятно, тоже опасалась неприятностей прошлой ночью и теперь прямо при горничных задала вопрос, поставив её в неловкое положение.
Мэн Линси сделала вид, будто ничего не заметила, будто бы случайно сняла золотой браслет с запястья — рука её скользнула.
Хлоп!
Браслет упал рядом с круглым платком. Ли-ма машинально обернулась на звук и невольно обрадовалась. Она быстро присела, подняла сначала браслет, а затем — лежавший неподалёку круглый платок.
— Старая рабыня благодарит госпожу за понимание, — сказала Ли-ма, возвращая браслет Мэн Линси, после чего повернулась и передала платок стоявшей в стороне горничной: — Отнеси этот платок главной госпоже.
Мелкий инцидент был исчерпан. Ли-ма вместе с оставшимися тремя служанками принялась методично помогать Мэн Линси одеваться и приводить себя в порядок.
На лице у неё было спокойствие, но сердце тревожно сжималось.
Какой же уже час? Почему Цуйэр до сих пор не появилась?
Неужели проспала? Невозможно — эта девочка всегда знала меру.
Или с ней что-то случилось? Тоже маловероятно: раз Сяо Байи не хотел убивать её саму, он не стал бы без нужды трогать её служанку.
Она собралась с мыслями и махнула рукой маленькой горничной, которая в этот момент укладывала ей волосы у зеркала.
Девушка не поняла, в чём её провинность, но, увидев, что лицо Мэн Линси совсем не улыбается, испуганно взглянула на Ли-ма, прося помощи.
Ли-ма знаком велела ей отойти в сторону и мягко произнесла:
— Если госпожа считает эту девочку неуклюжей, старая рабыня тотчас заменит её другой.
— Дело не в ней. Просто я привыкла, чтобы меня причёсывала Цуйэр.
— Это… но… — Ли-ма колебалась, глядя на Мэн Линси, но слова так и не вымолвила.
— Ли-ма, если есть что сказать — говори прямо! — Мэн Линси окинула взглядом трёх горничных в комнате. — Раз вы вошли в мои покои, я буду считать вас своими людьми. Однако…
Она сделала паузу, внимательно осмотрела трёх опустивших головы девушек и чётко, с расстановкой произнесла:
— Если кто-то осмелится предать меня изнутри, я не проявлю милосердия.
В голосе её звучала решимость, но угроза получилась вялой. Горничные перепугались, но Ли-ма, повидавшая немало в жизни, осталась совершенно спокойной.
Она прекрасно понимала: новая госпожа хочет утвердить свой авторитет в доме Чжэньвэй, и, конечно же, она не станет мешать этому.
— Госпожа, — сразу ответила она, — сегодня рано утром Цуйэр вызвала к себе боковая госпожа Мо, чтобы та помогала ей в утренних делах.
— Боковая госпожа Мо? — удивилась Мэн Линси.
Мо Цюйшуй — детская подруга и ученица одного мастера со Сяо Байи. Та самая женщина, которая должна была войти в дом Чжэньвэй в один день с ней. Очевидно, её интересует не столько Цуйэр, сколько сама Мэн Линси.
— Кто дал ей право просто так забирать мою служанку? — Мэн Линси сжала кулаки в рукавах, лишь с трудом сдерживая гнев.
После падения рода Мэн для неё остались лишь двое самых близких людей — Цуйэр и Аньюань. Если бы кто-то обидел её саму, ради общего блага она могла бы проглотить обиду, отступить. Но с того самого момента, как Цуйэр поклялась следовать за ней даже в дом Чжэньвэй, Мэн Линси дала себе слово: если кто-то в этом доме посмеет причинить вред Цуйэр, она заставит их расплатиться вдвойне.
Ли-ма спокойно взглянула на неё, но не ответила сразу. Вместо этого она повернулась к трём горничным:
— Уходите. Я сама причесу госпожу.
— Слушаемся, — в один голос ответили служанки и вышли.
Не дожидаясь нового вопроса, Ли-ма сообщила:
— Госпожа, на второй день после свадьбы господин приказал всему дому: любые желания боковой госпожи Мо исполняются без согласования с кем бы то ни было — она сама вправе распоряжаться.
— Вот оно что, — сквозь зубы процедила Мэн Линси и добавила: — Выходит, настоящая хозяйка дома — она.
— Госпожа, скоро время подавать чай главной госпоже. Позвольте мне сначала привести вас в порядок, — сказала Ли-ма и после паузы добавила: — Боковая госпожа Мо тоже будет там.
Мэн Линси слегка замерла. Она ясно уловила предостережение в словах Ли-ма и с благодарностью кивнула.
Руки у Ли-ма были ловкими, движения — быстрыми и точными. Вскоре она уложила Мэн Линси элегантную и строгую причёску. Та взглянула в зеркало и с удовлетворением кивнула: эта Ли-ма явно не простая служанка — они только встретились, а та уже угадала её вкусы.
Когда всё было готово, Ли-ма повела Мэн Линси с прислугой из павильона Вэньлань к резиденции Хуэйцзинь, где проживала главная госпожа.
Мэн Линси всё гадала: почему Ли-ма называет ту женщину «главной госпожой»? Неужели есть ещё и вторая?
Но перед тем как войти в дом Чжэньвэй, она расследовала всех обитателей резиденции Сяо и не находила упоминаний о второй госпоже.
Согласно собранным сведениям, резиденция Сяо, ныне известная как дом Чжэньвэй, раньше была усадьбой великого генерала Чжэньвэй.
Сяо Тяньчжэн, отец Сяо Байи, начал карьеру простым солдатом и постепенно дослужился до великого генерала. Его успех был целиком заслугой императора Оуяна Сюаньпу, который стал его покровителем.
Однажды Оуян Сюаньпу лично возглавил поход и заметил тогдашнего начальника сотни Сяо Тяньчжэна — человека выдающегося ума. В ту же ночь император беседовал с ним до утра, обсуждая планы сражения.
На следующий день армия Цико, действуя по их замыслу, одержала блестящую победу. За это Сяо Тяньчжэна и пожаловали титулом великого генерала Чжэньвэй.
По возвращении в столицу Оуян Сюаньпу хотел устроить ему выгодную свадьбу, но оказалось, что Сяо Тяньчжэн уже помолвлен с детства с некой Чжао Жухуэй. Императору ничего не оставалось, кроме как отказаться от своей затеи. Эта история стала тогда поводом для восхищения: все хвалили великого генерала за верность и преданность своей невесте, не поддавшегося соблазнам богатства и власти.
Правда, после свадьбы Чжао Жухуэй долго не могла родить ребёнка. Лишь спустя пять лет, после множества лекарств, у них наконец появился сын — Сяо Байи.
После рождения наследника Сяо Тяньчжэн ещё больше баловал свою жену, вызывая зависть у многих женщин.
Когда Сяо Байи исполнилось пять лет, император Оуян Сюаньпу неожиданно скончался. У него не было сыновей, поэтому трон перешёл младшему брату от другой матери — Оуяну Сюаньжуй. Вступив на престол, тот сменил имя на Оуян Жуйци и поклялся возвести государство Цико на вершину могущества.
Многие тогда сомневались в обстоятельствах внезапной смерти Оуяна Сюаньпу, но раз новый император уже правил страной, никто не осмеливался копать глубже.
Оуян Жуйци сразу начал преследовать ближайших советников прежнего императора — некоторых казнили вместе со всей семьёй.
Странно, однако, что он не тронул Сяо Тяньчжэна, которого Оуян Сюаньпу считал почти братом, и даже продолжал доверять ему важнейшие дела.
И Сяо Тяньчжэн действительно оправдал доверие: он принёс Цико множество побед. Но когда Сяо Байи исполнилось восемнадцать, его отец попал в засаду и пал на поле боя.
Сяо Байи сумел переломить ход сражения и за эту заслугу унаследовал титул великого генерала Чжэньвэй.
С тех пор характер Сяо Байи становился всё холоднее. Одни говорили, что он просто держит марку, другие — что, став главой рода, он обязан соответствовать своему положению.
Но Мэн Линси не верила ни тому, ни другому. Ей всё время казалось, что дело в том давнем событии было не так просто.
Погружённая в размышления, она уже почти вошла в резиденцию Хуэйцзинь, как вдруг услышала шёпот двух служанок во дворе:
— Прошлой ночью боковая госпожа Мо пришла в павильон Вэньлань к господину, а он как раз был с молодой госпожой в брачной ночи. Слуги Вэньланя не пустили её внутрь. Вернувшись, госпожа Мо разбила кучу вещей и плакала всю ночь напролёт. Сегодня, если две госпожи встретятся лицом к лицу, будет зрелище!
Сердце Мэн Линси словно пронзили тупым ножом — боль была такой сильной, что на миг перехватило дыхание.
Значит, он действительно воспользовался её беспомощностью и лишил целомудрия!
— Кхм… — Ли-ма вовремя прокашлялась, прервав шепот служанок.
Те обернулись, увидели Мэн Линси и в страхе бросились кланяться:
— Рабыни кланяются госпоже!
— Вставайте, — сказала Мэн Линси, махнув рукой. Лицо её уже снова было спокойным, будто она ничего не слышала. Она шагнула через порог и направилась в главный зал.
В зале на главном месте сидела добродушная на вид женщина средних лет в простой одежде и оживлённо беседовала с дамой в жёлтом.
Мэн Линси уже видела эту женщину — Чжао Хуэйжу — на свадьбе вчера. За её спиной стояла молодая женщина с высокой причёской и скромной одеждой. Хотя она и не носила роскошных нарядов, но явно не была простой служанкой. При этом ей даже места не предоставили — значит, её положение невысоко.
Мэн Линси сразу догадалась, кто она: наверное, Цзинъюнь, первая наложница Сяо Байи, старше его на пять лет, обучавшая его супружеским утехам. Она никогда не пользовалась особой милостью и большую часть времени проводила при главной госпоже. Поскольку она всегда вела себя скромно и правильно, хоть и считалась лишь «половиной госпожи», жилось ей неплохо.
Жёлтая дама была одета в дорогие шёлковые одежды, поверх которых надета лёгкая прозрачная накидка. Наряд её не был вызывающе кокетливым, но весь он сверкал драгоценностями. Такой наряд стоил бы простой семье несколько лет жизни.
Без сомнений, только Мо Цюйшуй могла позволить себе такое и сидеть рядом с главной госпожой.
За спиной Мо Цюйшуй стояли две служанки — одну Мэн Линси не знала, а вторая была Цуйэр.
Взгляды госпожи и служанки встретились. Убедившись, что с Цуйэр всё в порядке, Мэн Линси наконец перевела дух.
Увидев входящую Мэн Линси, Чжао Хуэйжу поставила чашку на стол и даже улыбка с её лица исчезла.
— Невестка кланяется матушке, — Мэн Линси почтительно поклонилась. Реакция Чжао Хуэйжу её не удивила: ведь вчера она вошла в дом с гробницей в руках — как можно было ожидать тёплого приёма?
— Зачем такая церемония, принцесса? Боюсь, я не достойна такого почтения, — холодно и отстранённо ответила Чжао Хуэйжу.
Мэн Линси мягко улыбнулась, делая вид, что не замечает недоброжелательности, взяла чашку, заранее подготовленную Ли-ма, и опустилась на колени.
Подняв чашку высоко над головой, она подала её Чжао Хуэйжу:
— Матушка, зовите меня просто Линси. Каким бы высоким ни был мой титул принцессы, раз я вышла замуж за вашего сына, я прекрасно понимаю: жена следует за мужем.
Мэн Линси скромно опустила глаза, говорила с почтением и при всех слугах оказала Чжао Хуэйжу должное уважение. Главной госпоже оставалось лишь принять чашку, сделать глоток и велеть Цзинъюнь вручить заранее заготовленный красный конверт.
Но если Чжао Хуэйжу собиралась успокоиться, нашлась другая, кому это не понравилось.
— Сестрица устроила вчера такой переполох, что я думала — сегодня ты будешь сидеть в покоях, оплакивая отца, — с ласковой улыбкой сказала Мо Цюйшуй, словно беседуя с родной сестрой. Однако обращение «сестрица» явно несло вызов: ведь Мэн Линси — законная жена, а она — всего лишь боковая, и права называть её так у неё нет.
— Благодарю за заботу, старшая сестра-боковая госпожа Мо, — ответила Мэн Линси. — Теперь, когда я стала законной невесткой дома Сяо, я не могу пренебрегать долгом перед живой матерью. Или, может, сестрица считает, что живые люди менее важны, чем умершие?
Она не хотела враждовать с Мо Цюйшуй, но прекрасно понимала: эта женщина никогда не позволит им мирно сосуществовать. Если она сегодня покажет слабость, та станет ещё наглей и будет издеваться над ней и её служанкой без зазрения совести.
— Ты… — Мо Цюйшуй в бешенстве широко раскрыла глаза, лицо побелело от ярости, но подходящих слов для ответа не находилось.
Особенно её выводило из себя, как та назвала её «старшей сестрой-боковой госпожой Мо» — от этой фразы кровь бросилась ей в голову, и гнев едва не захлестнул разум.
Если бы не Мэн Линси, Мо Цюйшуй была бы законной женой в доме Чжэньвэй, а не боковой!
Кулаки её сжались так, что захрустели суставы, и казалось, вот-вот она бросится душить Мэн Линси.
Служанка за её спиной, увидев это, поспешно взяла со столика чашку и, подавая ей, шепнула на ухо:
— Госпожа, нельзя терять самообладание. Впереди ещё много времени.
Мо Цюйшуй пришла в себя и медленно разжала кулаки.
Да, впереди ещё много времени. Если она сегодня убьёт эту женщину, ей самой несдобровать, да и любимому человеку достанется.
Мэн Линси, наблюдая за этим, уже получила представление о характере соперницы.
— Служанка старшей сестры-боковой госпожи Мо такая умница и заботлива — прямо в сердце мне попала, — с улыбкой сказала она, глядя на служанку за спиной Мо Цюйшуй. — Увы, у меня сейчас нет никого, кто бы так обо мне заботился. Не отдадите ли вы мне её в услужение?
Она прекрасно видела, как дорого эта служанка Мо Цюйшуй. Та, конечно, не отдаст её — а значит, должна будет вернуть Цуйэр.
Главная госпожа, видя, как они перебрасываются колкостями, совершенно игнорируя её присутствие, нахмурилась от недовольства.
http://bllate.org/book/4442/453417
Готово:
