— Хе-хе… — с насмешкой усмехнулась Мэн Линси и отвела взгляд, устремлённый вдаль. — Подавшийся сам на блюде кусок мяса — разве есть смысл его не съесть?
— Госпожа… — замялась Цуйэр и осторожно заговорила: — Я уверена, что господин Мэн с небес тоже хотел бы, чтобы вы сохранили семейное дело и продолжали им управлять, а не жертвовали своим счастьем ради мести.
В глазах Мэн Линси промелькнула горечь:
— Цуйэр, думаешь, даже если я не стану мстить и останусь спокойно в доме Мэн, мне удастся сохранить наше семейное достояние?
Цуйэр на мгновение онемела. А затем услышала, как её госпожа продолжает:
— Весь свет знает, что мой отец умер, а мать исчезла без вести. Как ты полагаешь, захотят ли те старые чиновники, считающие себя заслуженными перед домом Мэн, подчиняться приказам девушки, которую Сяо Байи отверг и которая всю жизнь провела взаперти в глубине двора?
Цуйэр замолчала. Ещё до похорон господина Мэна её брат упоминал об этом, но, сочувствуя горю госпожи, она так и не решилась рассказать ей. Однако теперь оказалось, что даже не получив известий, госпожа всё равно видит происходящее яснее всех.
— Лучше уж я сама отдам всё это добро, чем буду стоять и смотреть, как многолетнее дело отца распадётся на части и обратится в прах. Отец всю жизнь творил благодеяния — он обязательно поймёт меня. Что до Его Величества, то, дабы избежать сплетен, он согласился на моё предложение: всё имущество дома Мэн пойдёт на благотворительность и помощь пострадавшим от бедствия. Что же до управления делами, то Его Величество постепенно направит туда своих людей.
Богатство для неё всегда было лишь дымкой, мимолётной иллюзией. Раньше она не ценила его, тем более сейчас не станет держаться за него.
Тук, тук, тук…
Стук в дверь прервал беседу двух женщин.
Цяо Аньюань вошёл и почтительно поставил на стол Мэн Линси поднос с жёлтым камзолом.
— Ну что, осмелился ли герцог Сяо отказать мне в браке? — с издёвкой спросила Мэн Линси. Она знала: в такой момент он не посмеет отказать.
Цяо Аньюань не ответил сразу. Он обеспокоенно взглянул на неё, опустил глаза и доложил правду:
— Герцог Сяо сказал, что раз госпожа так стремится стать его законной супругой, он с радостью примет её. Только надеется, что госпожа не пожалеет об этом. Мол, он грубиян и не умеет проявлять нежность к прекрасным дамам.
В то время как брат и сестра Цяо были потрясены и встревожены, Мэн Линси оставалась совершенно спокойной. Она давно предвидела такой исход. Неужели она всерьёз могла надеяться, что Сяо Байи с радостью возьмёт её в жёны?
Если бы была возможность, какая женщина добровольно поставила бы своё счастье на карту? Но ей, жаждущей отомстить за отца, просто не осталось выбора. Да и даже если бы месть можно было забыть — разве она может оставить без внимания исчезновение матери?
Сразу после гибели отца мать пропала. Это слишком уж подозрительно совпадает.
Она отправила множество людей на поиски, обещала крупную награду за любую информацию — но ни единого следа так и не нашлось. Это наводило на мысль, что похититель — человек весьма влиятельный.
А единственным могущественным врагом дома Мэн, которого она могла припомнить, был именно Сяо Байи.
Она никак не могла понять, какая глубокая ненависть связывает Сяо Байи с домом Мэн, что он непременно должен был довести её отца до смерти.
Неужели всё из-за того, что императорский указ о помолвке лишил любимую женщину Сяо Байи права стать его законной супругой? Но ведь дом Мэн сам отказался от помолвки, а отца арестовали по обвинению в неповиновении императорскому приказу. Казалось бы, у Сяо Байи больше не было причин убивать отца.
Что до этого Ли Цяна — Цяо Аньюань уже проверил его прошлое. Тот восемь лет сопровождал Сяо Байи в походах на юг и север, не раз рисковал жизнью ради своего господина и считался его самым преданным человеком. Если Сяо Байи не приказал ему совершить это преступление, то кто ещё смог бы подкупить такого верного соратника?
А сам император, возможно, тоже в курсе всего, просто пока не в силах справиться с могущественным герцогом Сяо и поэтому делает вид, что ничего не знает.
Именно поэтому она и стала пешкой в его игре против Сяо Байи. Император прекрасно знает, как глубока их взаимная ненависть, и потому пожаловал ей титул принцессы, позволил пожертвовать имущество на благотворительность и унаследовать славу отца как благотворителя. Всё это — лишь попытка укрепить её положение, чтобы однажды она смогла противостоять Сяо Байи. А потом император сможет собрать плоды этой вражды, сидя в сторонке.
Мэн Линси давно всё это поняла. Она отлично осознаёт, что её используют, но у неё нет иного пути, кроме как войти в логово тигра.
Она вернулась к настоящему моменту и, скрыв холодную решимость в глазах, сказала:
— Цуйэр, пойди постирай свадебное платье — оно запачкалось. Твоя госпожа собирается второй раз выйти замуж за герцога Сяо.
Переданное Сяо Байи послание было откровенной угрозой — она прекрасно это поняла. Все знали, насколько безжалостен Сяо Байи и какими жестокими методами он расправляется со своими врагами, не щадя ни женщин, ни детей, ни стариков.
Ходили слухи, что однажды, во время похода на государство Бин, Сяо Байи в лютый мороз наткнулся на беременную женщину, потерявшую сознание. Опасаясь, что она шпионка, он оставил её умирать, чтобы не подвергать риску армию.
Один из его заместителей, сжалившись над несчастной, спас её и привёл в лагерь. Но уже на следующий день воду в лагере отравили, и многие солдаты отравились.
Когда Сяо Байи выяснил, что виновата именно та женщина, он немедленно приказал повесить её посреди лагеря и заставил того самого заместителя собственноручно забить её до смерти при всех воинах. Женщина умоляла пощадить хотя бы ребёнка, просила дать ей родить или просто убить быстро и без мучений.
Но Сяо Байи остался непреклонен. Он приказал избить её до смерти кнутом и оставить тело на растерзание зверям.
Разве таких бездушных и жестоких людей много на свете?
— Госпожа… — начала было Цуйэр, желая вновь уговорить её, но встретилась взглядом с Цяо Аньюанем, который предостерегающе покачал головой. Она с тревогой вышла из комнаты.
Хотя и Цуйэр, и Цяо Аньюань были слугами дома Мэн, Цуйэр всегда обращалась с госпожой без особой церемонии и говорила прямо, что думала. Цяо Аньюань же долгие годы служил лично господину Мэну и, живя в столице, где строго соблюдались ранги и положения, всегда чётко следовал правилам подчинения.
Поэтому, когда дом Мэн внезапно постигло несчастье, а госпожа решила мстить, Цуйэр всячески уговаривала её отказаться от этой затеи, тогда как Цяо Аньюань беспрекословно выполнял свой долг слуги.
Мэн Линси взяла со стола резную шкатулку из грушевого дерева, достала из неё бумагу с печатью и протянула Цяо Аньюаню.
Он принял её обеими руками и, увидев, что это документ на владение крупнейшей гостиницей столицы «Пиньсянлоу», невольно вздрогнул.
— Я уже получила разрешение у Его Величества на «Пиньсянлоу», — с горькой улыбкой сказала Мэн Линси. — Теперь я передаю эту гостиницу тебе и Цуйэр. Надеюсь, вы сможете начать новую, спокойную жизнь.
Она снова заглянула в шкатулку и вынула толстую пачку банковских билетов:
— Раздай эти деньги слугам и отпусти их. Дом Мэн тоже оставляю вам с Цуйэр.
Лишь теперь, когда настало время прощаться с близкими людьми, Мэн Линси по-настоящему почувствовала, насколько тяжело быть одной. Она думала, что уже привыкла к отчаянию и забыла боль, но теперь сердце заныло, а в носу защипало.
Но, как бы ни было тяжело, она не могла оставить их рядом с собой — пусть не делят с ней эту тьму без надежды.
Бах!
Дверь распахнулась с такой силой, будто её вышибли.
Цуйэр, только что вышедшая, ворвалась обратно и на коленях бросилась к ногам госпожи:
— Госпожа! Даже если придётся умереть, Цуйэр никогда не покинет вас!
— Цуйэр… — вздохнула Мэн Линси, но не успела договорить — Цяо Аньюань тоже опустился на колени.
— Госпожа, нашу с сестрой жизнь спас сам господин Мэн. Теперь, когда вам грозит беда, мы ни за что не уйдём. Если вы прикажете — лучше уж мы здесь же покончим с собой! — твёрдо произнёс он. Это был первый раз, когда он осмелился ослушаться своей госпожи.
Мэн Линси снова тяжело вздохнула, но в глазах её блеснули благодарные слёзы.
В доме Мэн снова готовятся к свадьбе! Госпожа Мэн второй раз выходит замуж за герцога Сяо!
Эта новость стала главной темой для обсуждения среди простых жителей столицы.
Однако на этот раз в доме Мэн не висели красные фонари, как в прошлый раз. Всё ещё соблюдался траур по господину Мэну — повсюду белые фонари и белые ленты.
Когда Цяо Аньюань вошёл в траурный зал, Мэн Линси стояла на коленях на циновке, облачённая в траурные одежды.
Он остановился рядом и тихо доложил:
— Госпожа, свадебные носилки уже у ворот.
Мэн Линси неторопливо поклонилась трижды перед единственной табличкой с именем отца, затем поднялась.
Цуйэр, увидев это, подошла с уникальным в столице алым свадебным нарядом и помогла госпоже надеть его поверх траурной одежды.
Мэн Линси смотрела на Цуйэр, которая, согнувшись, аккуратно поправляла складки платья, и в сердце её переполнялась благодарность.
Она искренне хотела, чтобы Цуйэр и Аньюань ушли и жили спокойной жизнью. Но если бы они ушли, и она осталась совсем одна, без единого человека, с которым можно поговорить по душам, разве не чувствовала бы она тогда одиночество и растерянность?
Надев свадебное платье, Мэн Линси остановила Цуйэр, которая уже собиралась накинуть ей фату.
— Я хочу выйти с открытыми глазами и хорошенько взглянуть на этого всемогущего герцога Сяо.
Она подошла к алтарю и взяла в руки табличку с именем Мэн Цинляна.
Если говорить о странностях в государстве Ци, то дела дома Мэн определённо заслуживают упоминания.
Мэн Цинлян не имел ни малейшего происхождения — даже его родословную невозможно было проследить. Откуда он появился и как разбогател, никто не знал. Более того, в доме Мэн даже не было предкового храма с табличками предков.
Теперь в доме Мэн, в отличие от первой свадьбы Мэн Линси, не собралась толпа провожающих. Лишь трое: сама госпожа и два её слуги.
Перед воротами дома Мэн герцог Сяо, облачённый в алый свадебный наряд, сидел верхом на коне. Его красивое лицо было ледяным, а взгляд, пронзительный, как лезвие, устремлён прямо на ворота.
Такое впечатление, будто он явился не за невестой, а чтобы взять город штурмом.
Но и сам дом Мэн, с его белыми фонарями и пустыми дворами, ничуть не напоминал дом, где сегодня выдают дочь замуж.
В этот момент из ворот вышли три фигуры. Впереди шла Мэн Линси — в алой свадебной одежде, но с белым цветком в волосах и с табличкой покойного отца в руках. На лице её застыло полное безразличие.
Увидев её наряд, Сяо Байи на миг подумал, что приехал не на свадьбу, а на похороны.
За ней следовали два слуги: девушка с печальным лицом и мужчина с холодным выражением.
Зеваки, собравшиеся у ворот, заволновались, увидев такой странный наряд невесты.
«Её отец только что умер, а Сяо Байи уже „вынуждает“ её выйти замуж! Очевидно, он метит на богатства дома Мэн!»
Так родилось объяснение загадки: почему Сяо Байи отравил своего будущего тестя Мэн Цинляна? Чтобы легально захватить всё имущество!
Но они и не подозревали, что на самом деле именно Мэн Линси вынудила Сяо Байи жениться на ней.
Такова природа слухов: из малейшей детали рождается целая история, кажущаяся безупречно логичной.
— Что это значит, госпожа Мэн? — холодно спросил Сяо Байи, глядя сверху вниз с коня на остановившуюся перед ним девушку. Его голос был тих, но от него пробирало до костей.
Шёпот толпы мгновенно стих.
— Сыновняя почтительность — первейшая из добродетелей, — спокойно ответила Мэн Линси, подняв на него взгляд без тени страха. — Отец ещё не похоронен, и я верю, что ваша светлость поймёт мои чувства дочери.
Цуйэр смотрела на Сяо Байи в алых одеждах, величественного и прекрасного, и на свою госпожу, не уступающую ему в красоте, и невольно задумалась: если бы эти двое встретились в иных обстоятельствах, не сложилась ли бы между ними прекрасная любовная история?
Но за этой внешней гармонией скрывались одинаково ледяные, глубокие, как бездна, глаза. Казалось, их сердца навеки скованы льдом, и никому не пробраться туда.
Лицо Сяо Байи дрогнуло, и на губах его появилась презрительная усмешка:
— Если траур ещё не окончен, зачем же госпожа Мэн так торопится надевать свадебное платье и выходить замуж за меня? Посмотрим, как вы это объясните.
Мэн Линси слегка приподняла уголки губ, и на лице её заиграла обворожительная улыбка. Но глаза оставались холодными, и от этой красоты в душе рождался лёд.
http://bllate.org/book/4442/453414
Готово:
