Хотя Сяо Байи был прославленным полководцем, чьи заслуги невозможно переоценить, и пользовался огромной любовью народа, Мэн Цинлян тоже слыл добродетельнейшим человеком во всём государстве. Говорили, что более половины жителей страны хоть раз получали от него помощь.
Всем было известно: господин Мэн вёл скромный и трудолюбивый образ жизни, но ежегодно выделял крупные суммы на спасение пострадавших от бедствий. Как же не вызвать его внезапная смерть общественного возмущения и не направить подозрения прямо на Сяо Байи?
После кончины господина Мэна его супруга исчезла без вести, а в доме Мэн осталась лишь юная девушка, которую семья Сяо отвергла в качестве невесты. Это немедленно привлекло внимание расчётливых людей, замышлявших захват имущества рода Мэн.
Не говоря уже о прочем — предложения руки и сердца начали поступать одно за другим чуть ли не сразу после похорон Мэн Цинляна. Все мечтали: стоит лишь жениться на Мэн Линси — и всё богатство дома Мэн станет их собственностью.
Когда эти ухажёры окончательно довели Мэн Линси до отчаяния, наконец-то вернулся Цяо Аньюань.
Бух!
Едва переступив порог, он рухнул на колени перед ней.
— Госпожа, Аньюань опоздал… — дрожащим голосом произнёс он, глядя на неё с глубоким раскаянием.
— Вставай. Это не твоя вина, — ответила она.
На первый взгляд её глаза казались пустыми, но при ближайшем рассмотрении в них уже зрела ненависть, питавшая её душу.
Цяо Аньюань заметил это, однако решил, что она просто слишком опечалена смертью отца, и не стал углубляться в размышления.
— Госпожа, будьте спокойны. Я обязательно найду госпожу Мэн, обязательно буду вас защищать и непременно отомщу за господина! — выдал он три «обязательно» подряд, чётко выговаривая каждое слово, чтобы подчеркнуть свою решимость.
— Да, месть… Нам нужно отомстить, — вдруг холодно усмехнулась Мэн Линси. Её глаза, ещё недавно лишь слабо мерцавшие ненавистью, теперь стали острыми, как клинки.
Служанка Цуйэр, стоявшая рядом, вздрогнула от этого взгляда и поспешила сменить тему:
— Братец, ты весь в пыли. Пойди переоденься.
Хотя Цуйэр понимала, что кровная месть — святое дело, ей не хотелось, чтобы Мэн Линси жила в ненависти. Ведь этот принц Сяо — не тот, кого простые торговцы могут себе позволить обидеть.
Цяо Аньюань, уловив многозначительный взгляд сестры, сразу всё понял и поспешил поддержать её:
— Госпожа, позвольте мне удалиться.
— Хорошо. Сходи переоденься. А потом отправляйся во Дворец канцлера. Передай, что Мэн Линси готова пожертвовать всё состояние семьи ради одной лишь возможности предстать перед Его Величеством.
Мэн Линси смотрела на Цяо Аньюаня ледяным взглядом, и её слова звучали так же бесстрастно, как и её душа, наполненная лишь холодной ненавистью.
Деньги, конечно, прекрасная вещь. Уже на следующий день после того, как Цяо Аньюань передал послание канцлеру, тот лично сопроводил Мэн Линси ко двору. В этот день канцлер снова улыбался ей так же доброжелательно, как и раньше, будто бы по-прежнему оставался закадычным другом Мэн Цинляна.
Однако теперь эта улыбка вызывала у Мэн Линси лишь тошноту.
После доклада евнуха канцлер остался за дверью, а Мэн Линси одна вошла в императорский кабинет.
Переступив высокий порог, она не почувствовала ни малейшего страха. Отец мёртв, мать пропала без вести, возлюбленный отверг её. За один день она потеряла всё, что имела. Чего же ей теперь бояться?
Остановившись посреди зала, она медленно опустилась на колени.
— Подданная Мэн Линси кланяется Вашему Величеству. Да здравствует Император, да живёт он десять тысяч лет!
Она держалась прямо, её голос звучал спокойно и достойно, хотя внутри бушевала ярость.
Она прекрасно понимала: истинный виновник всей этой трагедии — тот самый мужчина, восседающий сейчас на троне.
— Встань, — раздался холодный, лишённый всяких эмоций голос Оуян Жуйци.
Мэн Линси поднялась и чуть приподняла взгляд, встретившись глазами со средних лет мужчиной на троне. Его пронзительный взгляд заставил её сердце дрогнуть — это был взгляд настоящего владыки, взирающего свысока на всё сущее. Но она тут же взяла себя в руки и даже вызывающе выдержала его взгляд.
Лицо Оуян Жуйци на миг потемнело, но затем уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке. Хотя выражение оставалось ледяным, в глазах мелькнуло одобрение.
Мэн Линси слегка нахмурилась. Не желая терять времени, она прямо заявила:
— Ваше Величество, подданная готова передать всё имущество рода Мэн государству.
Её голос звучал так же бесстрастно, будто речь шла не о несметных богатствах, а о паре редьки да капусты.
Оуян Жуйци не спешил, лишь спросил в ответ:
— А какие условия?
— После несчастной кончины отца я осталась совсем одна. Поэтому прошу разрешения вновь выйти замуж за принца Сяо в качестве главной супруги.
Её слова прозвучали не как просьба о помолвке, а скорее как приговор самой себе.
Седьмая глава. Второй брак с холодным принцем: ненависть, сотканная из горя (2)
Взгляд Оуян Жуйци на миг замер, но тут же вновь стал ледяным.
— Императорский указ остаётся в силе, — холодно произнёс он.
Мэн Линси не поблагодарила, а продолжала стоять прямо, не торопясь добавить:
— Однако боюсь, что если род Мэн прекратит своё существование, мне будет трудно удержаться в доме принца.
— Господин Мэн самоотверженно служил государству Ки, но трагически скончался в тюрьме. Это и меня глубоко огорчило. Будь спокойна, Мэн Линси, отныне императорский двор станет твоим родным домом, — сказал Оуян Жуйци, явно намереваясь вести переговоры, но в его словах прозвучала искренняя нотка.
Неизвестно почему, но эта девушка ему очень понравилась. У него было немало сыновей и дочерей, но никто из них не привлекал его внимания так, как она. Ему казалось, что в ней есть что-то знакомое, родное. Даже несмотря на то, что с самого начала аудиенции она не удостоила его ни одним добрым взглядом.
— Подданная Мэн Линси благодарит отца за милость, — громко и чётко произнесла она, вновь опускаясь на колени.
Оуян Жуйци слегка опешил, но тут же всё понял: вот где её хитрость!
Он слегка кивнул и вдруг громко рассмеялся.
Мэн Линси нахмурила изящные брови — смех озадачил её. Она ожидала гнева или, в лучшем случае, раздражения, но никак не такого поведения. Теперь ей стало не по себе: не сорвётся ли её план?
Постепенно смех затих, и огромный кабинет вновь погрузился в давящую тишину, будто только что прозвучавший хохот был всего лишь обманом чувств.
— Встань, — махнул рукой Оуян Жуйци.
— Благодарю Ваше Величество, — подавив тревогу, ответила она и медленно поднялась.
— Линси, могу ли я называть тебя так? — неожиданно мягко спросил император.
— Для подданной величайшая честь — быть удостоенной внимания Его Величества, — с трудом выдавила она улыбку.
— Линси, раз уж ты уже поблагодарила за милость, зачем же продолжать называть себя «подданной»? Отныне ты — моя принцесса. Зови меня не «отцом», а «отцом-императором».
Голос Оуян Жуйци звучал легко и естественно, совсем не так, как во время предыдущих переговоров.
Мэн Линси на миг замерла, но, прежде чем её лицо исказилось, она поклонилась, скрывая эмоции:
— Дочь благодарит отца-императора за заботу.
Одно лишь слово «отец» уже вызывало в ней отвращение, а теперь ей предстояло называть его «отцом-императором» и именовать себя «дочерью» — будто между ними и вправду существовала кровная связь. Какое предательство! Какая ложь!
Если бы этот лицемерный император не позарился на богатства рода Мэн, её отец никогда бы не оказался в тюрьме. А если бы отец не попал в тюрьму, Сяо Байи не смог бы так легко убить его.
Её отец погиб невиновным, но правда так и не восторжествовала. «Нет доказательств» — вот и всё, что потребовалось, чтобы стереть с лица земли все преступления Сяо Байи. Очевидно, император просто прикрывал его. Возможно, они даже действовали заодно.
Если бы только у неё была возможность наказать обоих! Но увы — у неё нет такой силы.
Пусть род Мэн и считался богаче любого царства, но она всего лишь дочь купца. Противостоять Сяо Байи — уже подвиг, не говоря уже о том, чтобы бросить вызов самому правителю государства Ки.
Она подавила тошноту и напомнила себе: нужно терпеть. Обязательно терпеть.
Все богатства ушли в один день — теперь у неё действительно ничего не осталось. Единственная сила, поддерживающая её, — это ненависть.
«По воле Небес и по повелению Императора объявляется указ: дочь Мэн Цинляна, Мэн Линси, отличается умом и красотой и весьма пришлась по сердцу Его Величеству. В знак особой милости она принимается в число дочерей Императора и получает титул Принцессы Си. Кроме того, ей даруется жёлтый камзол как знак особого расположения. Да будет так».
Пронзительный голос евнуха разнёсся по двору Дома Мэн. Эта величайшая милость, однако, никого не обрадовала по-настоящему.
— Подданная Мэн Линси благодарит за милость Его Величества! — вместе со всеми слугами дома Мэн она опустилась на колени.
— Встаньте, Принцесса Си, — улыбнулся евнух, прищурив глаза. — Есть ещё несколько слов от Его Величества для принцессы. Прошу подойти поближе.
Мэн Линси кивнула:
— Прошу следовать за мной в гостиную, господин Сюй.
Она знала, что этот евнух Сюй — доверенное лицо императора. Говорили, что когда нынешний император был ещё принцем и оказался в изгнании, именно этот Сюй не раз рисковал жизнью, спасая его, благодаря чему тот и смог взойти на престол.
— Принцесса Си, не стану садиться. Передам указ и сразу отправлюсь докладывать императору.
— Прошу, господин Сюй.
— Император велел сказать: раз указ о помолвке уже издан, второй издавать не будут, — евнух сделал паузу и многозначительно взглянул на неё. — Когда назначать свадьбу — решайте сами с принцем.
Мэн Линси слегка улыбнулась:
— Передайте отцу-императору, что свадьба состоится через три дня.
— Это… — евнух нахмурился. — Принцесса не желает посоветоваться с принцем?
— Мы с принцем должны были обвенчаться ещё несколько дней назад, но из-за трагической кончины отца пришлось отложить исполнение воли Его Величества. Теперь всё улажено, и нельзя откладывать дальше. Ведь всем известно, что принц Сяо — верный слуга императора, и преданного подданного уж точно не заподозрят в неповиновении указу.
Раньше её отец попал в тюрьму именно за отказ подчиниться указу об отказе от помолвки. Теперь она посмотрит, осмелится ли Сяо Байи ослушаться нового указа.
— Раз принцесса и принц едины в намерениях, я спокойно доложу об этом Его Величеству, — в глазах евнуха мелькнуло одобрение. Обычная девушка после такого удара давно бы сломалась. Реакция Мэн Линси внушала уважение. Хотя исход этой игры был неясен. Что может одна девчонка против таких сил? Ему стало любопытно.
Евнух Сюй с отрядом провозгласителей удалился. Цуйэр тут же подошла, обеспокоенно спросив:
— Госпожа, почему император вдруг усыновил вас?
— Потому что я ему нужна как пешка, — холодно усмехнулась Мэн Линси и повернулась к Цяо Аньюаню: — Аньюань, возьми жёлтый камзол, подаренный императором, и отправляйся в дом принца Сяо. Сообщить ему, что через три дня эта принцесса выходит за него замуж по указу Его Величества.
Цяо Аньюань на миг замер, сердце его сжалось от боли, но он шагнул вперёд и принял камзол.
— Слушаюсь, госпожа.
Цуйэр заволновалась:
— Я понимаю, госпожа, как сильно вы хотите отомстить. Но не стоит ли рисковать своим счастьем ради этого?
— Счастьем? Ха-ха… — горько рассмеялась Мэн Линси, позволяя воспоминаниям вонзать в сердце острые иглы. — Когда Цинь Чживэнь бросил меня, моё счастье навсегда исчезло.
Восьмая глава. Второй брак с холодным принцем: ненависть, сотканная из горя (3)
В кабинете Дома Мэн Мэн Линси просматривала учётные книги и документы на недвижимость, подсчитывая имущество, которое скоро перестанет ей принадлежать.
— Госпожа, всё это имущество сразу передадут императору? — с тревогой спросила Цуйэр.
Когда род Мэн был богат, как никто другой, принц Сяо и взглянуть не хотел на госпожу. А теперь, когда она останется нищей, разве он станет относиться к ней лучше?
Пусть император и дал ей титул принцессы, но все знали: даже сам император вынужден считаться с принцем Сяо. Так кто же будет вмешиваться в дела его семьи? Титул принцессы, скорее всего, лишь гарантирует ей жизнь, но не защиту.
— Нет, пока передадут только золотые и железные рудники по всей стране. Разве император настолько глуп, чтобы сразу присвоить всё состояние и дать повод для сплетен?
Мэн Линси смотрела вдаль, её глаза были полны расчёта.
— Значит, остальное имущество император не заберёт? — в глазах Цуйэр загорелась надежда: если отношения с принцем Сяо не сложатся, госпожа сможет вернуться и жить в Доме Мэн.
http://bllate.org/book/4442/453413
Готово:
