— Ваше сиятельство, госпожа Мэн уже стоит на коленях у ворот и говорит, что не встанет, пока не увидит вас, — робко доложил привратник.
Сегодня же свадьба его сиятельства! Кто знает, не разозлится ли он из-за этой выходки госпожи Мэн и не сорвёт гнев на бедного слугу?
— Пусть стоит, сколько пожелает, — холодно бросил Сяо Байи и вернулся к гостям, продолжая беседовать с собравшимися министрами и чиновниками.
Привратник встревоженно переглянулся с Сяо Раньшэном. Тот задумался на мгновение, а затем подошёл к Сяо Байи и тихо посоветовал:
— Сегодня ваш день свадьбы, милостивый государь. Нехорошо, если госпожа Мэн так и останется на коленях у ворот. В конце концов, она дочь великого благотворителя Мэна Цинляна.
— Великого благотворителя? Да, великий, ничего не скажешь! — Сяо Байи внезапно ударил ладонью по столу, и вокруг него повеяло ледяным холодом.
Все сидевшие за столом высокопоставленные чиновники испугались такой перемены в его сиятельстве и замерли в полной тишине, смущённо переглядываясь.
— Ваше сиятельство… — Сяо Раньшэн взглянул на реакцию застолья и тихо окликнул Сяо Байи, многозначительно напоминая ему взглядом, что он вышел из себя.
Сяо Байи осознал свою оплошность, но ярость его только усилилась:
— Ступай и скажи ей: хочет стоять на коленях — пусть стоит хоть до завтра. Но надеяться шантажировать меня таким образом — никогда!
Сяо Раньшэн невольно втянул воздух сквозь зубы. Теперь он понял: видимо, сказал лишнее и задел больное место его сиятельства.
Привратник взглянул на замолчавшего Сяо Раньшэна и с горькой миной направился прочь.
У ворот резиденции он старался говорить как можно тише:
— Госпожа Мэн, пожалуйста, вставайте. Его сиятельство не выйдет к вам.
Он говорил так тихо, чтобы услышали только они двое. Привратник не хотел, чтобы другие услышали его слова и насмехались над ней.
Ведь такая прекрасная девушка заслуживает сочувствия. Жаль только, что его господин не из тех, кто жалеет красавиц.
Мэн Линси опустила голову, растерянная. Такой исход она не ожидала. Что же делать? Сдаться? Внезапно перед её глазами всплыло лицо, совершенно идентичное лицу Цинь Чживэня.
— Добрый человек, могу ли я увидеть господина Сяо Раньшэна? — Возможно, это её последний шанс.
Привратник колебался, глядя на неё. Ему было жаль эту красавицу, но в то же время страшно снова входить во внутренние покои и раздражать своего господина.
Он до сих пор дрожал при мысли о ледяном лице его сиятельства и не смел идти на верную гибель.
— Добрый человек, я клянусь: если и господин Сяо Раньшэн откажет мне во встрече, я немедленно уйду и больше не доставлю вам хлопот, — сказала Мэн Линси, и в её живых глазах блестели слёзы, полные мольбы. От такого взгляда сердце любого сжалось бы от жалости.
— Госпожа Мэн… — Привратник хотел помочь, но страх перед гневом хозяина был сильнее.
Когда Мэн Линси уже решила, что сегодняшний день прошёл впустую, чья-то стройная рука бережно подхватила её под локоть.
— С чем пожелала видеть меня госпожа Мэн? — мягко спросил Сяо Раньшэн, помогая ей подняться с колен.
— Чживэнь… — Мэн Линси машинально оперлась на его руку и встала, её глаза, полные слёз, неотрывно смотрели на это дорогое сердцу лицо. В голове крутились тысячи слов, бесконечные обиды и горести, которые она хотела выплеснуть, но всё застряло в горле, не находя выхода.
— Ах… — Сяо Раньшэн вздохнул и отпустил её, как только она встала на ноги. — Госпожа Мэн, меня зовут Сяо Раньшэн, я не тот… Осторожно!
Только что отстранившаяся от него Мэн Линси, измученная целым днём тревог и хлопот, да ещё и после долгого стояния на коленях, пошатнулась и начала падать. К счастью, он быстро среагировал и вовремя подхватил её.
— Благодарю вас, господин Сяо, — с горькой улыбкой поблагодарила она.
Никто не знал, как больно ей далось это обращение «господин Сяо». Никто не знал, как сильно она сейчас хотела бы броситься ему в объятия и рыдать без остановки.
Но она уже поняла: кто бы он ни был — Сяо Раньшэн или Цинь Чживэнь — он не признает её.
Она сто раз, тысячу раз не хотела просить его о помощи. Но если не обратиться к нему, она, возможно, никогда больше не увидит Сяо Байи.
Она глубоко вдохнула, стараясь очнуться от последних иллюзий.
— Господин Сяо, не могли бы вы попросить его сиятельство помочь моему отцу?
Сяо Раньшэн с сожалением посмотрел на неё, но не смог устоять перед её слезами:
— Госпожа Мэн, сегодня лучше вернитесь домой. Его сиятельство принимает гостей и, боюсь, не сможет принять вас. Завтра я обязательно попрошу его уделить вам время.
— Но… — Мэн Линси не выдержала, и слёзы хлынули рекой.
Перед лицом человека, чьи черты были точь-в-точь как у Цинь Чживэня, она не могла сдержать слабости. Хоть и пыталась быть сильной, силы покинули её.
— Ладно… — Сяо Раньшэн снова тяжело вздохнул. — Что ж, госпожа Мэн, у меня есть некоторые связи. Я провожу вас в императорскую тюрьму, чтобы вы могли навестить господина Мэна. Что до ходатайства за него… завтра я непременно добьюсь, чтобы его сиятельство принял вас.
— Хорошо… — Мэн Линси всхлипнула. — Благодарю вас, господин Сяо.
Она понимала: больше он сделать не мог.
Пятая глава. Свадьба Сяо и Мэн оборачивается трагедией (5)
Втроём они без промедления направились прямо в императорскую тюрьму.
Как и обещал Сяо Раньшэн, тюремщик, увидев его, почтительно кланялся и всячески угождал.
Мэн Линси с недоумением смотрела на это знакомое до боли лицо. Только теперь она впервые почувствовала, насколько велика пропасть между ними.
Кроме внешности, она больше не могла связать этого Сяо Раньшэна со своим Чживэнем.
Она подняла глаза к небу, позволяя отчаянию медленно затмить свет в её когда-то сияющих глазах:
«Если Сяо Раньшэн действительно не Чживэнь… тогда куда ты делся, Чживэнь? Неужели ты хочешь, чтобы мы забыли друг друга, как два путника, встретившихся на дороге?»
— Раньше я часто покидал резиденцию по поручению его сиятельства, — мягко объяснил Сяо Раньшэн, заметив её растерянность. — Поэтому многие знают, что я из Дома Чжэньвэй, и относятся ко мне с уважением.
— Спасибо, — тихо поблагодарила Мэн Линси. На этот раз она уже не путала его с Чживэнем.
Пора просыпаться от сна…
— Господин Сяо, разве его сиятельство только что не посылал сюда человека? — удивлённо спросил тюремщик, бросив взгляд на Мэн Линси в свадебном наряде, а затем снова на Сяо Раньшэна.
— Что ты сказал? Его сиятельство уже присылал кого-то? — Сяо Раньшэн нахмурился.
— Да. Прямо перед вами. Он ещё внутри, не вышел.
— Как такое возможно… — пробормотал Сяо Раньшэн себе под нос, хмурясь ещё сильнее.
Тюремщик, увидев его мрачное лицо, почувствовал неладное и поспешил оправдаться:
— Господин Сяо, посланец был личным стражником его сиятельства и предъявил печать герцога. Я и подумать не мог отказать ему!
— Он сказал, зачем пришёл? — голос Сяо Раньшэна стал ледяным, и тюремщик почувствовал, будто его вот-вот заморозят на месте.
— Он… он принёс вина и еды… сказал, что его сиятельство посылает это господину Мэну… — Тюремщик дрожал всем телом, заикаясь от страха.
Высокая фигура Сяо Раньшэна дрогнула. Он резко крикнул:
— Быстро веди нас внутрь!
Мэн Линси в ужасе смотрела на Сяо Раньшэна, совсем не похожего теперь на того мягкого и вежливого человека:
— С отцом… с отцом что-то случилось?
Губы Сяо Раньшэна дрогнули, и он с трудом выдавил:
— Нет. Пойдёмте, посмотрим сами.
Тюремщик, поняв серьёзность положения, не стал медлить и бросился вперёд, ведя их к камере Мэна Цинляна.
Но они опоздали. Когда четверо подбежали к двери камеры, Мэн Цинлян уже лежал на полу, изо рта сочилась чёрная кровь. Его глаза были широко раскрыты, и он пристально смотрел на стоявшего перед ним мужчину в зелёной одежде.
— Отец! —
Мэн Линси пронзительно закричала и, спотыкаясь, бросилась в камеру, подхватив безжизненное тело отца. Она рыдала, разрываясь от боли:
— Отец… очнись, не пугай меня, прошу тебя…
— Отец… вставай, ведь ты сам говорил, что всё будет хорошо!
— Отец… мама исчезла, кто же теперь её найдёт?
— Отец… не бросай меня, не бросай меня одну…
Она отчаянно звала безответного отца, вытирая чёрную кровь у него изо рта.
Цуйэр упала на колени рядом:
— Господин…
Сяо Раньшэн шагнул вперёд и проверил пульс на шее Мэна Цинляна.
— Господин Сяо, с отцом… как он? — Мэн Линси, увидев его движение, словно ухватилась за последнюю надежду.
— Госпожа Мэн… господин Мэн уже… уже… — Сяо Раньшэн несколько раз пытался договорить, но так и не смог произнести «ушёл». Однако его выражение лица уже всё сказало.
Этот немой взгляд окончательно разрушил последние надежды Мэн Линси.
Она безвольно осела на пол, будто весь свет в мире погас, оставив её одну во тьме, из которой нет выхода.
Сердце Сяо Раньшэна сжалось от боли и гнева. Он резко схватил стоявшего рядом мужчину в зелёной одежде за воротник:
— Говори, что ты сделал?!
В его глазах больше не было прежней мягкости — только ледяной гнев.
— Это я должен спрашивать тебя! — парировал мужчина, не проявляя страха. — Ты чего явился в тюрьму? Разве не знаешь, как его сиятельство ненавидит Мэна Цинляна?
Сяо Раньшэн холодно усмехнулся, отпустил воротник и мгновенно сжал горло противника:
— Ли Цян, не трать моё время. Если не скажешь правду сейчас, я сам прикончу тебя.
— Ты посмеешь? — Ли Цян с трудом дышал, но упрямо не сдавался. — Помни, Сяо Раньшэн, я здесь по приказу его сиятельства! Убьёшь меня — он тебя не пощадит!
Глаза Сяо Раньшэна на миг потемнели, будто он взвешивал правдивость слов Ли Цяна. В конце концов, сдержав ярость, он резко оттолкнул его и повернулся к тюремщику:
— Господин Мэн скончался. Прошу, обратитесь к императору с просьбой выдать тело семье.
— Это… — Тюремщик замялся. — Тело должно быть осмотрено судмедэкспертом, а затем решение примет сам император.
— Я не подумал, — кивнул Сяо Раньшэн и взглянул на Мэн Линси.
Её лицо, и без того белое, стало прозрачно-бледным. Даже яркая свадебная помада не могла вернуть ему цвета. В её отчаянных глазах постепенно зарождалась новая, ледяная решимость.
Внезапно Мэн Линси, до этого молчавшая и не плакавшая, подняла взгляд и устремила его прямо на Ли Цяна. Её взгляд не был яростным, но в нём чувствовалась такая ледяная ненависть, что даже образ мягкой и кроткой девушки полностью исчез.
Ли Цян невольно съёжился. Впервые в жизни он испугался взгляда женщины. Хотя он и знал, что после выполнения задания его ждёт смерть, он не боялся её. Но сейчас, от одного лишь взгляда этой хрупкой девушки, его охватил ужас…
Шестая глава. Второй брак с холодным герцогом: ненависть, рождённая в скорби (1)
После осмотра судмедэксперт заключил, что Мэн Цинлян умер от яда «красная вершина журавля».
Говорят, император пришёл в ярость, узнав об этом, и приказал провести тщательное расследование, чтобы не допустить безнаказанности. Однако, когда Министерство наказаний собралось допросить Ли Цяна, тот внезапно повесился в камере.
Главный подозреваемый в убийстве Мэна Цинляна умер, и дело зашло в тупик. Что до вопроса, как у Ли Цяна оказалась печать Сяо Байи, тот заявил, что Ли Цян украл её во время свадебной суеты и действовал без его ведома.
Вскоре по столице поползли слухи.
Кто-то говорил:
— Сяо Байи не хотел жениться на дочери Мэна, поэтому и убил её отца…
Другие шептались:
— Семьи Сяо и Мэн давно в ссоре. Всё это — месть мелкого человека, возомнившего себя победителем…
А третьи злорадствовали:
— Дочь Мэна изменяла слуге из дома Сяо! Герцог не стерпел позора и отомстил, отравив её отца…
http://bllate.org/book/4442/453412
Готово:
