— Цуйэр, госпожу и мисс Мэн я поручаю вам с братом, — сказал Мэн Цинлян, и суровость его лица смягчилась тронутым выражением.
Бух!
Цуйэр рухнула на колени, слёзы уже струились по её щекам:
— Господин! Вы подарили мне и брату жизнь. Мы отдадим обе свои жизни, но ни за что не допустим, чтобы госпожа и мисс Мэн хоть каплю пострадали!
Цуйэр не понимала: разве не говорят, что добро возвращается добром? Почему же такие благородные люди, как господин и мисс Мэн, должны претерпевать столько бед и унижений?
В тот год на родине свирепствовал голод. Мать с ней и её братом-близнецом еле выбрались из деревни. По дороге они питались «мясом», чтобы хоть как-то утолить голод. Тогда они были слишком малы, чтобы понять, откуда берётся мясо, когда даже коры с деревьев не осталось.
Лишь когда мать, истощённая до крайности, легла на большой дороге и больше не смогла подняться, лишь когда они случайно заметили кровь на её одежде, дети осознали ужасную правду: то, что они ели, было мясом собственной матери. Малыши три дня и три ночи сидели рядом с ней, только и делая, что рыдая и рвотничая.
По дороге изредка проезжали повозки, но никто даже не взглянул на них.
Только когда мимо проехал экипаж семьи Мэн, для почти умерших от плача и голода детей забрезжил луч надежды.
Господин Мэн не только похоронил их мать и приютил их, но и отправил брата учиться воинскому искусству и торговле, относясь к нему как к собственному сыну.
А её, хоть она и служанка мисс Мэн, та всегда считала своей сестрой и ни разу не упрекнула.
За такую милость им с братом и жизнь отдать — мало.
Мэн Цинлян сделал шаг вперёд и собственноручно поднял Цуйэр:
— Цуйэр, господин заранее благодарит вас с братом.
— Господин! Вы подарили нам с братом вторую жизнь. Даже если придётся умереть за вас, мы не посмеем принять вашу благодарность! — всхлипывая, ответила Цуйэр.
— Хорошая девочка, — с благодарностью взглянул на неё Мэн Цинлян, а затем повернулся к Мэн Линси. — Сыночек, пообещай отцу: когда меня не станет, хорошо заботься о матери.
Он знал: сейчас единственное, что может придать дочери силы, — это семья.
— Отец, я обязательно найду способ тебя спасти! — сквозь слёзы, но твёрдо ответила Мэн Линси, словно за одну ночь повзрослев.
— Чистый остаётся чистым. Не хлопочи обо мне. Со мной всё будет в порядке, — мягко улыбнулся Мэн Цинлян, успокаивая её.
— Мэн Цинлян, пора идти! — нетерпеливо напомнил стоявший рядом младший евнух.
Но даже в своём раздражении он не осмелился приказать стражникам связать Мэн Цинляна. Перед воротами Дома Мэн уже собралась толпа народа, и слишком грубое обращение могло вызвать недовольство горожан.
Мэн Цинлян отпустил руку дочери и спокойно направился к выходу.
— Отец… — Мэн Линси сделала шаг вперёд, желая удержать его, но взгляд отца заставил её замереть на месте. Она могла лишь безмолвно смотреть, как его уводят.
Вскоре двор, ещё недавно заполненный стражниками, опустел.
Мэн Линси всё ещё стояла, словно окаменев, с затуманенным слезами взглядом, устремлённым на ворота.
— Цуйэр, что нам делать? Чживэнь ушёл, отца арестовали, Аньюаня нет… Что нам делать? — прошептала она в отчаянии.
С раннего детства избалованная и окружённая любовью, она никогда не думала, что настанет такой день.
— Госпожа, не волнуйтесь! Сейчас же отправлю голубя брату — он обязательно что-нибудь придумает! — сама не зная, на что надеяться, сказала Цуйэр.
— Да, когда вернётся Аньюань, всё обязательно наладится! — кивнула Мэн Линси, будто увидев проблеск надежды.
Аньюань всегда был для семьи старшим сыном: кроме Мэн Цинляна, всеми делами дома занимался именно он.
Две подруги смотрели друг на друга сквозь слёзы, отчаянно пытаясь не сдаться. Но в этот момент пришла новая беда.
— Го… госпожа… го… госпожа исчезла! — задыхаясь от страха, вбежала служанка, присматривавшая за госпожой Мэн.
Мэн Линси пошатнулась и почувствовала, будто земля уходит из-под ног.
— Что ты говоришь? Как мать могла исчезнуть?
— Я ухаживала за госпожой, пока она была без сознания… Вдруг услышала шорох за дверью и вышла проверить. А когда вернулась — госпожи уже не было! — дрожащим голосом ответила служанка.
— Как она могла исчезнуть… как… — Мэн Линси инстинктивно отказывалась верить.
— Окно было открыто! Наверняка кто-то похитил её через окно! — пыталась вспомнить служанка.
Мэн Линси почувствовала, будто мир закружился, в ушах зазвенело, и, не в силах устоять на ногах, она рухнула в обморок под испуганные крики Цуйэр.
Когда Мэн Линси очнулась, на улице уже стемнело. Боль и горе она отложила в сторону и тут же покинула Дом Мэн, чтобы просить помощи в спасении отца.
Но она и представить не могла, насколько холодными могут быть люди. Те, кто ещё вчера называл её «племянницей» и ласково гладил по голове, теперь избегали встречи с ней. До сегодняшнего дня она играла у них на коленях, звала «дядюшкой». Теперь же они будто заразы боялись.
В конце концов, лишь канцлер Мэн прислал своего управляющего с ответом:
— Твой отец рассердил князя Сяо. Я бессилен помочь тебе.
Сколько бы Мэн Линси ни умоляла у красных ворот, которые некогда обещали быть всегда открытыми для семьи Мэн, те больше не открывались. Будто внутри никого не было.
За один день Мэн Линси многое поняла. Она вдруг осознала: рассчитывать можно только на себя. Она обязана стать сильной…
Силы покидали её тело, и она, словно призрак, брела по широким улицам столицы. Но в мыслях повторяла снова и снова: «Мэн Линси, ты не имеешь права падать. Если упадёшь ты, некому будет спасти отца и мать».
— Госпожа, давайте вернёмся, — тихо попросила Цуйэр, глядя на хозяйку, которая вот-вот рухнет.
— Нет, я не могу вернуться. Я должна найти способ спасти отца, — твёрдо, хотя и тихо ответила Мэн Линси.
— Госпожа, вы ведь понимаете? Все боятся прогневить князя Сяо. Никто нам не поможет, — дрожащим голосом напомнила Цуйэр, крепко удерживая её за руку.
Эти слова ударили, как ледяной душ, и в одно мгновение погрузили Мэн Линси в отчаяние.
Она крепко стиснула бледные губы, упрямо сдерживая слёзы.
Нет, обязательно найдётся выход.
Она помнила слова отца: «Пока человек жив, есть надежда».
Внезапно, собравшись с духом, она сжала руку Цуйэр и решительно двинулась вперёд.
— Госпожа, куда мы идём? — удивилась Цуйэр.
— Цуйэр, пойдём к Сяо Байи. Попросим его. Если он скажет, что не требует наказания, император точно простит отца, — быстро объясняла Мэн Линси, шагая вперёд.
— Госпожа, сейчас он наверняка унизит вас! — возразила Цуйэр.
Ведь сегодня в Доме Чжэньвэй как раз проходил пир по случаю свадьбы. Их появление там будет крайне нежелательным.
— Цуйэр, разве не все говорят, что он герой, честный и справедливый? Он обязательно поможет. Ведь мой отец — великий благодетель… — со слезами в голосе сказала Мэн Линси.
Если бы можно было, она бы ни за что не пошла в Дом Чжэньвэй именно сегодня. Ведь этот свадебный пир должен был стать их собственной свадьбой. Да и встречаться с Цинь Чживэнем в такой момент она особенно боялась.
Она боялась, что он скажет ещё что-нибудь, что окончательно сломит её, уже и так измученную горем.
Горько усмехнувшись, она подумала: «Чживэнь… Почему между нами всё так изменилось? Я ведь думала, что ты станешь моей опорой на всю жизнь. А оказалось — всё лишь дымка, мимолётный сон…»
— Госпожа, сейчас в Доме Чжэньвэй идёт пир. Если вы явитесь туда, вас непременно оклевещут, — тревожно предупредила Цуйэр.
Ведь все прекрасно понимали: князь Сяо открыто оскорбил Мэн Линси, отказавшись от свадьбы. А если она явится на свадебный пир, сплетни пойдут самые грязные.
— Мне всё равно, что обо мне скажут. Я лишь надеюсь, что в день своей свадьбы он будет в хорошем расположении духа и попросит императора пощадить отца, — упрямо заявила Мэн Линси, лицо которой, хоть и было запачкано, выражало железную решимость. Даже если надежда тонка, как паутина, она должна попробовать.
— Хорошо, госпожа. Цуйэр пойдёт с вами, — решительно кивнула служанка и крепко сжала её руку. Вместе они направились к последней надежде.
В одном и том же городе, в один и тот же день, два богатых дома с красными воротами представляли собой совершенно противоположные картины.
В Доме Мэн — арест хозяина, исчезновение госпожи, невеста, отвергнутая ещё до свадьбы.
А в Доме Чжэньвэй — шум веселья, нескончаемый поток гостей у главных ворот.
— Госпожа, а нас вообще впустят? — нервно дернула Цуйэр за рукав Мэн Линси.
Мэн Линси смотрела в сторону ворот, будто провалившись в свои мысли:
— Если не пустят, не пустят. Мне нужно лишь увидеть Сяо Байи.
— А если князь откажется вас принимать?
— Не откажет. Сегодня его свадьба, вокруг столько гостей — он не посмеет поступить слишком жестоко и бесчеловечно, — уверенно ответила Мэн Линси.
— Тогда я пойду поговорю со стражей у ворот, — сказала Цуйэр, пытаясь отвести хозяйку в тень, чтобы её не видели и не оскорбляли.
— Нет, Цуйэр, пойду я сама. Это случилось из-за меня. Если я не выдержу даже такого унижения, как же я спасу отца? — Мэн Линси вырвала руку и решительно направилась к алым воротам.
Её свадебное платье, ещё не снятое, ярко выделялось среди толпы. Едва она приблизилась к воротам Дома Чжэньвэй, как все вокруг начали перешёптываться.
Мэн Линси, игнорируя шёпот и пристальные взгляды, медленно, но твёрдо дошла до входа.
Без тени выражения на лице она посмотрела на ошеломлённого стражника:
— Передай своему князю, что дочь Мэн Цинляна, Мэн Линси, просит аудиенции.
— Мэн… Мэн Линси… — заикаясь, пробормотал стражник.
Услышав её имя, толпа ахнула от изумления.
Правда, мало кто видел в лицо дочь самого богатого человека Поднебесной, но имя Мэн Линси, наследницы огромного состояния, знали все. Знатные семьи с сыновьями подходящего возраста буквально избили пороги сватами, мечтая породниться с домом Мэн.
А теперь видеть её такой униженной и потерянной… Все только вздыхали о непостоянстве судьбы.
Стражник, заметив, что вокруг собирается всё больше людей, наконец пришёл в себя и, едва не спотыкаясь, вбежал во дворец. Он упал на колени перед Сяо Байи, который, одетый в праздничные алые одежды, сиял от радости.
— Кня… князь… Мэн… Мэн Линси просит аудиенции…
— Мэн Линси? Кто это? — нахмурился Сяо Байи, глядя на растерянного стражника.
Стоявший позади него Сяо Раньшэн слегка нахмурился, вспомнив прекрасное лицо, залитое слезами.
— Князь, Мэн Линси — дочь Мэн Цинляна, — тихо напомнил он Сяо Байи.
— А? — глаза Сяо Байи блеснули интересом.
Вскоре стражник выбежал обратно.
Мэн Линси напряглась, будто ожидая приговора.
— Госпожа Мэн, князь говорит, что сегодня у него нет времени вас принять. Просит зайти в другой раз, — с сочувствием сообщил стражник.
— Передай князю ещё раз: Мэн Линси просит аудиенции у ворот, — с ещё большей решимостью в голосе сказала Мэн Линси и медленно опустилась на колени.
— Если князь не примет меня, я буду стоять здесь на коленях до тех пор, пока он не выйдет.
Она смотрела прямо перед собой, и благородное достоинство, исходившее от неё, ничуть не уменьшилось от того, что она стояла на коленях.
— Госпожа, что вы делаете?! Вставайте скорее! — Цуйэр покраснела от слёз и попыталась поднять её.
— Цуйэр, каждый час, проведённый отцом в темнице, — это час мук. Я не могу ждать, понимаешь? — слёзы навернулись на глаза, но она с силой втянула их обратно.
— Цуйэр будет стоять на коленях вместе с госпожой.
Бух!
Цуйэр тоже опустилась на колени рядом с хозяйкой.
Стражник, видя это, вновь побежал докладывать.
Сяо Байи, заметив возвращающегося стражника, не дождался его слов:
— Ну что? Она ещё не ушла?
http://bllate.org/book/4442/453411
Готово:
